— Кофе, к слову, отменный.

Я даже не вздрогнул, услышав знакомый голос. Теперь моё внимание сосредоточилось на говорившем. Он сидел в конце обеденного стола и пил кофе с сэндвичами. Одетый в светло-голубой костюм среднего уровня защиты. Отросшие волосы, аккуратно подстриженная борода и очки. Этого человека можно было бы принять за типичного учёного-руководителя. И тем не менее я его узнал.

— Даже не интересно. Ты совсем удивляться не умеешь? — возмутилась Скарлет.

— Чему удивляться?

— Присутствию тут керра Хилста!

Я неопределённо пожал плечами и направился к обеденному столу. Там как раз стояли кружки, чай, кофе в термосах, сэндвичи и всякое для перекусов. Налив себе кофе и набрав тарелку еды, я сел напротив своего бывшего начальника из Призрачной Стражи. Чёрного Джокера. По совместительству отца Джоуи. Предателя человечества и всё в том духе.

— Не думал, что вы затесались в ксенологи.

— Моя дочь этим сильно увлекается. Естественно, что я тоже держал руку на пульсе. И когда потерял любимую работу — сделал чужое хобби своей работой.

— А как же пропасть в десять лет?

— В отличие от некоторых, я даже в Империи получал нужную информацию и развивался как специалист. А тут лишь подтвердил свою квалификацию, собрал отдел и продолжил изучение.

— Элейн просто так одобрила?

— Элейн с нашей с тобой последней встречи сильно поменялась. И да, одобрила.

Я внимательно посмотрел на этого человека и задумался. Он виновен в злодеяниях против человечества. Но делал это по приказу бывшего императора. Я знаю Элейн в достаточной степени. Она бы не разрешила ему просто так разгуливать после всего, что он сделал. И тут есть варианты. Или он достаточно способный и полезный и он теперь работает на неё. Или я чего-то не знаю. Почему-то вспомнилась битва в Городе Механоидов, когда Ксандр напал на него. Красный и Чёрный Джокер похожи до безумия. Мог ли тем злодеем быть Красный Джокер? Но его ведь проверили. Проверил лично Джулиан. Который отдавал приказ о занесении Роя. Но тогда почему Элейн его не посадила? Может, потому что кто-то должен быть виновен в Империи в хаосе с вратами и их уничтожении? А что, вполне себе причина.

Я потёр уставшие глаза. Всё же от сидения в сети глаза устают. Это не чип, который работает напрямую с мозгом. Элейн его стёрла, как и меня в своё время. Дала новую жизнь. Не буду её портить, пока не разберусь в деталях. А разбираться у меня сейчас нет ни сил, ни желания.

— Так, а с трупом Вивиан-то что в итоге?

— Вы гражданин Т-Нуль-Пространства, Империи и житель Аргуссы. Служите, собственно, на благо людей. Убили вы её. Трактовок иных быть не может. Соответственно, мы как правительство её забираем, при условии, что вы не сильно против. Что касательно команды Браксиса, они хотят предложить вам лучшие условия, чем передача материала нам. Учитывая, кто стоит во главе миссии, у них высокие шансы.

— Джоуи.

— Именно.

— А где она?

— Где-то сидит, откачивается от неожиданной встречи со мной. И я понимаю её. За такой короткий срок из небытия вылезло два человека, которых она много лет назад похоронила. Травмирующе, не находите?

— Определённо. В итоге получается, мне нужно выбирать между отцом и дочерью?

— Это слишком гиперболизировано. Я бы предпочёл, между Браксисом и Аргуссой. Всё же мой институт передовой в ксенологии. Даже несмотря на то, что вакцину от патогена создали не мы. Но, полагаю, её создать будет сложно кому угодно без определённых образцов. И единственный, кто нам может предложить их, — это вы, керр Эхрион.

— И что? Даже давления не будет? Способностей?

— Я давно не Призрак. Так что подобные методы мне ни к чему. Тем более что наш институт первый по многим показателям.

Джокер бы ещё что-то рассказывал, но его прервали. В кухню залетела Джоуи. Одетая в белый облегающий костюм, плавно подчёркивающий её изящные изгибы тела. Но её открытое лицо выражало крайнюю степень ярости и ненависти. За ней, как телохранитель, следовал её младший сын, одетый в похожего стиля костюм, только чёрный. Он отчаянно пытался схватить её за локоть, но она резко оттолкнула его.

— Значит, так, керр Хилст, вы!..

Тут она увидела меня.

— Экелз! Этот человек опасен!

— Знаю. Попадал к нему на допрос.

Вот теперь в её взгляде промелькнуло искреннее изумление. Она стояла, хлопала глазами и беззвучно открывала рот. И в этот момент у неё из носа тонкой струйкой потекла алая кровь.

— Думаю, керр Кроуфорд, вам стоит проводить свою мать в медотсек и дать ей успокоительное, — спокойно прокомментировал керр Хилст.

— Нет, я не…

— Джоуи, — мой ледяной тон, копия Саманты, в те редкие случаи, когда я её доводил. — Тебе нужно отдохнуть.

— Пообещай, что не отдашь ему труп Вивиан.

Первым порывом было пообещать. А вот на второй пришло понимание, что я ставлю личные взаимоотношения в плоскость интересов текущего правительства Аргуссы, в котором не последнюю роль занимает мой племянник и живёт семья моего брата, да и много кто ещё. И Джоуи, которая стала им, по сути, чужой и является жителем другой юрисдикции. Будь я подростком — даже не задумался бы об этом. Но теперь мне приходится задумываться чуть дольше и учитывать долгоиграющие последствия своего выбора.

Это понимал и Чёрный Джокер, а потому был спокоен. А ещё было бы неплохо с ним переговорить о кое-чём в прошлом. И впутывать сюда личностные отношения было бы неправильно.

— Приедет Стив. Он выслушает ваши предложения.

Столько разочарования во взгляде я ещё не получал. Было неприятно, но не более. Ничего не говоря, Джоуи развернулась и с излишне прямой спиной покинула кухню.

— Я прошу прощения. Моя мать сейчас не в лучшем эмоциональном состоянии. Не могли бы вы закрыть глаза на эту ситуацию?

— Понимаю. И сделаем вид, что ничего не было. Передайте ей мои наилучшие пожелания выздоровления.

Парень кивнул и, бросив быстрый взгляд на своего «дедушку», последовал за Джоуи.

— А ты хладнокровен, Экелз. Или тебя лучше называть Маилз?

— За столько лет я привык и так, и так.

Ощущения задело знакомое присутствие. Закинув большой кусок сэндвича в рот, я захватил кофе и встал.

— Куда ты?

Я показал жестами куда и направился к выходу.

По пути приходилось местами жаться к стене, местами огибать препятствия. Не знаю, собираются ли они устроить здесь нечто вроде форпоста и расконсервировать эту базу обратно, но деятельность была слишком активной.

Космический корабль уже сел и даже спустил трап, когда я добрался до посадочной площадки.

Первыми вниз спустилась пара механоидов из Призраков ранга А. А вот следом уже шли Валькирия и Стив.

— Маилз. Что ты там про механоида говорил?

Я даже комментировать не стал, потому что за моей спиной появился Эликс. Махина беззвучно для таких размеров поднималась по лестнице. Я обернулся, чтобы посмотреть на него. И в момент, когда он увидел Стива, в его глазах промелькнуло что-то по-детски восторженное. Такое, как питомец ждёт хозяина. Он разве что отросшим хвостом не завилял. Но при этом старался сохранять серьёзность момента. Зато лицо у Стива стало хмурым. Возможно, он до конца так и не понял ситуацию, когда я говорил про меха.

— Встреча, которую ещё год назад представить было сложно, — прокомментировала Валькирия. — Стив, ты разбирайся со своим мехом, а мне с сыном поговорить надо.

— Разобраться? Я с ним уже разобрался! Зачем мне с ним ещё разбираться.

Но его никто уже не слушал.

Т-Нуль-Пространство

Фалор

Объект №P-304

— Как ты? — Валькирия с нежностью потрепала мои волосы.

Несмотря на то, что её тело было карбионовым, пахло от неё все теми же духами, а прикосновение было по человечески теплым.

— Чувствую себя затычкой. Из одного места в другое практически без продыху. Даже поесть нормально не успеваю.