Лететь к разрушенным Призрачным вратам на огромной змееподобной твари, которая с каждой секундой становилась больше, было, мягко говоря, странно.

Скажи мне об этом кто-нибудь, когда я только попал в ЦРЦ, я бы повертел пальцем у виска. Совсем поехавшие.

Корабль со Скарлет остался позади. Я не оборачивался, но некоторое время чувствовал её взгляд. До тех пор, пока мир не зарябил. Лёгкая, невесомая, чем-то напоминающая перенос рябь. Меньше секунды, но я её засёк.

Сразу после этого врата стали ближе, а по чувствам ударила загрязнённая мистическая энергия.

— Навевает воспоминания, да? Ты, я и Королевская охота.

Я вздрогнул мехом. Механический голос Юма с нотками веселья эхом раздался по всему пространству везде и нигде.

— Это из-за временных сдвигов. Голос, сказанный когда-то, дошёл до тебя только сейчас, — тут же пояснила Нэс.

Будь я в теле человека, я б сглотнул. Слышать друга было… больно.

— Охота получилась весёлой. Особенно со средством для пыток, — горько ответил ему я.

Сомневаюсь, что он меня услышит, и тем не менее оставлять без ответа не хотел. Уроборос болезненно зарычал. Его тело становилось гигантским на глазах. Запустив модулятор «Синего хвоста», я сошёл с него, так как его туловище начало уходить вверх относительно меня, а не к центру врат.

Нэс, Митарес и Эхерион последовали за мной. Их перемещение было странным. Не то летели, не то парили. Лицезреть их в космической пустоте было непривычно. Мозг так и хотел дорисовать под их ногами какую-то поверхность.

Тем временем Уроборос вырос ещё больше, настолько, что занял четверть пространства — размером с целый когда-то сектор врат. На этом он не останавливался, продолжая ползти вперёд. Я отвёл взгляд от его головы и вдруг заметил, что на противоположной стороне врат торчал кусок его тела. Тела, оплетённого сетью серебристых линий, прогрызающих плоть. Толстые куски чешуи бледнели и осыпались.

— Он… умер? Врата его поглотили?

— Время нестабильно. С нами он только начал свой путь, а там его путь закончен. Или это часть его пути, его битвы, — тут же проклекотала Нэс.

— То есть мы сейчас здесь идём, а где-то впереди могут быть мы, которые сражаются?

— Верно.

Это было странно и не до конца понятно.

Опасность я почувствовал и среагировал, поставив щит. Рой костяных игл размером с аэрокат полетел в нашу сторону.

Митарес среагировала первой, создала точно такие же иглы и такое же количество, и отправила их вперёд.

Но что-то пошло не так. Иглы, что летели в нас, пропали по пути. Иглы, что отправила она, исчезли в том же месте.

— Не понимаю, какого мрака здесь происходит, — растерялся я.

— А ты назад посмотри.

Обернувшись, я увидел, что на том месте, где висел корабль Скарлет, не было ничего.

— Она улетела?

— Кто знает. Время течёт. Слои меняются. Мы пролетели тысячу километров, но прошло всего пять секунд по субъективным ощущениям, а временной контур сменился три раза.

— А куда делся Эхерион? И Митарес… она же только что тут была. Между нами было ну не сильно больше пятидесяти метров.

Я оглянулся, но остались рядом только я и Нэс.

Ответить она не успела. По ощущениям ударило большое скопление мистической энергии. Оно появилось словно из ниоткуда и оказалось между нами. Вместе с этим в реальности между нами появилось подобие плазменного шара, который, раскрутившись, разорвался волной, разбивая щит и откидывая меня с большой скоростью вглубь врат.

Остановился я только тогда, когда ударился обо что-то твёрдое спиной. Подняв голову, я понял, что это был один из четырёх секторов врат. Что удивительно, он был циклопических размеров, но я не видел его всего пару секунд назад. Значит, снова игры с пространством и временем. Да и ощущение Нэс, с которой я только что разговаривал, пропало. В итоге нас всех разбросало кого куда.

Пока я думал об этом, руки, касавшиеся сектора, начала покрывать серебристая жидкость, оплетая подобно паутине. Сам же корпус начал проваливаться внутрь, засасываясь и сливаясь со стеной сектора.

Врубив модулятор «Синего хвоста» на полную мощность, я начал вырываться. Тщетно. Жидкость слишком быстро оплетала корпус, цепляясь как удавка и затягивая в себя. Холод накрыл сознание, а следом и зелёный клинок вырос из руки. Он легко порвал сети. Приходилось аккуратно орудовать им, чтобы не задеть покров своего корпуса. Но я смог.

Рывок, и вот я уже на свободе. Серебристые нити всё ещё цеплялись за ногу, но я быстрым ударом уничтожил их и осмотрелся. Место, куда меня только что чуть не засосало, было монолитным. Лишь небольшая трещина указывала, что там что-то произошло.

Одна ли?

Подняв голову, я увидел больше сотни трещин, появляющихся на моих глазах. Времени думать о временных парадоксах не было. Я выбрал путь и полетел прочь от сектора. Он может затянуть и даже уже делал. Я это видел.

К счастью, сектор я облетел и увидел свою цель. Платформу в центре врат. Но внимание привлекла не она. Было абсурдно видеть гигантское скопление серебристой жидкости, плавно перемещающейся по космическому пространству над платформой в паре километров. Её силуэт напоминал то ли волну, то ли рыбу. И на этой рыбе Эхерион, подросший раз в пять, создал из пасти сферу и выстрелил вперёд. Разрушительный луч, который по всем законам должен лететь вперёд, пропал на полпути. А враг, что был перед ним, восьмилапое, двенадцатикрылое создание, почему-то напомнившее смесь моли, шмеля и крыльев бабочки, отправляло в него невидимые лезвия, которые… ударились чётко в цель и порезали его тело.

— Определённо предыдущая версия Нэс была не такой мерзкой. Хочется взять мухоловку и прихлопнуть, — прокомментировал я, глядя на эту битву.

Вот существует закон подлости и закон, что, если что-то плохое может произойти, произойдёт непременно. Так вот, стоило мне договорить, как чувства завопили, а я в миллиметре разминулся от атаки Эхериона. Той самой, что он только что отправил в Нэс. Отлетев ещё дальше назад, я снова уткнулся в стену. Удавка на этот раз была ещё быстрее и оплела корпус.

— Да чтоб тебя!

Схема с клинком снова сработала, и я снова оказался на свободе. Тысячи вопросов пульсировали в сознании, пока я вырывался, полосуя враждебное строение. Почему чувства не работали? Почему я не чувствовал этого сектора? Как он появился? Когда? Он вообще настоящий?

— Время. Всё упирается во время. Ты думаешь, легко ей было сопротивляться директиве? Приказу Уюн и Джулиану? Думаешь, ей помогла хвалёная человечность, на которую упирают все? ДА ЭТО ПОЛНЫЙ БРЕД! Приказ директивы — это сама суть жизни Уюн. Её нельзя перебороть просто из-за какой-то там человечности!

Крик Юма снова заставил меня вздрогнуть. Клинок соскользнул, и проклятые сети захватили руку. Пришлось снова потратить гораздо больше времени, чтобы вырваться. Что-то как-то этот сектор меня начинает напрягать.

Рванув от него подальше, я попытался увидеть, чем закончится бой Нэс и Эхериона, но вместо этого не увидел ничего. Ни платформы, ни рыбоподобной жидкости. Центр врат был пуст.

На секунду мне показалось, что я потерял ориентир. Всего лишь секунда слабости. Но её задавил холод. Юм в центре, значит, и мне туда.

Модулятор на полную и вперёд. За это время я уловил, как мир зарябил и снова изменился. Я оказался в нужном месте, но там действительно не оказалось никого. В этот момент взгляд начал цепляться за несоответствия. Врата целы. Серебристой жидкости нет. Уробороса нет. Следов Юма нет. А если врата целы, то получается, я сейчас в прошлом?

Кто б мне дал подумать? Правильно, никто.

Из секторов врат с невероятной скоростью с четырёх сторон вырвались серебристые линии, чтобы собраться передо мной в одну сущность. Сущность, от которой веяло инородной жутью. Сущность в форме человека и с лицом-маской.

— Элейн? Погоди. Как? Ты же…

Она вытянула руку, и только опыт и способности меха под двойственным ускорением позволили мне увернуться от атаки серебром.