Василий удовлетворённо кивнул.

— Технически это возможно, — заключил он. — Архисложно, но возможно. При условии, что я получу девятый ранг. Без абсолютного контроля всех стихий такой артефакт не настроить.

— Получишь, — уверенно сказал я. — Я в этом не сомневаюсь.

— Твоя уверенность подкупает, — усмехнулся отец. — Но теперь главное — посчитать смету. Потому что если цена окажется запредельной, придётся искать другую концепцию.

Василий достал из шкафа справочник цен — толстый гроссбух в кожаном переплёте, издание Гильдии артефакторов. Актуальные расценки на металлы и самоцветы, обновляется ежеквартально.

Я следил за расчётами. Металлы — не самая затратная часть. Полторы тысячи за платину, золото и серебро — приемлемо.

Василий перешёл к самоцветам, и тут кому угодно могло стать дурно. По двести штук рубинов, сапфиров, изумрудов и алмазов. Пятьдесят александритов.

Камни среднего порядка — гранаты, цирконы, аметисты, турмалины, топазы, опалы, аквамарины, бериллы, шпинели. Всего не менее тысячи для украшения «облаков».

И жемчужина — крупная, высшего качества, для пасти дракона…

Василий подвёл черту и посмотрел на итоговую цифру.

— Пятьдесят тысяч минимум. Да уж, это астрономическая сумма, Саша.

Я нахмурился.

Брать второй кредит под конкурс, имея один на дачу? Безумие. Двойная долговая нагрузка. Риск не потянуть, если что-то пойдёт не так. А в нашем деле всегда всё может пойти не так.

Можно распродать запасы самоцветов из тайника, но ради императорского проекта я ими рисковать не хотел.

Голос Василия прервал мои мрачные размышления:

— Не хмурься так, Саша. Есть решение.

Я поднял взгляд.

Василий откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.

— После подачи заявки будет первый этап конкурса. Защита проектов перед комиссией Императорского двора.

Я удивлённо приподнял бровь.

— Защита проектов? Не слышал о такой процедуре.

— Стандартная схема для крупных императорских конкурсов. Я лет пятнадцать назад участвовал в подобном. Тогда делали подарок для османского султана к юбилею его правления.

Он наклонился вперёд, объясняя:

— Конкурс идёт в несколько этапов. Первый — подача заявки. Второй — защита проекта. Мастера представляют подробные эскизы, объясняют концепцию, обосновывают выбор материалов, описывают технологию создания. Можно даже представить макеты, это приветствуется. Комиссия оценивает реалистичность проекта и его художественную ценность.

— И если одобряет? — спросил я.

— Тогда переходим на третий этап — одобренные проекты получают финансирование от Императорского двора. Казна оплачивает закупку материалов, выделяет средства на работу. Мастер создаёт артефакт за счёт государства.

Интересно. Раньше такой щедрости не было. С другой стороны, жест со стороны государя не просто милосердный для нашего брата, но и справедливый. Заказчик ведь — Двор…

— Четвёртый этап — представление готовых работ, — добавил Василий. — Финальная презентация, оценка комиссией и государем, выбор победителя.

Я медленно выдохнул.

— Что ж, это уже делает задачу проще.

— В какой-то степени. Но на защиту проекта нужно прийти подготовленными. Качественные эскизы — профессиональные, детальные. Чертежи с точными размерами. Расчёты магических контуров, все выкладки. И макет, чтобы комиссия могла оценить форму. По моему опыту, без макетов комиссия не даст проекту хода.

— Это вполне подъёмно, — отозвался я с улыбкой. — Отличные новости. Значит, сосредотачиваемся на проекте. Делаем презентацию на высшем уровне. Убеждаем комиссию, что драконье яйцо достойно императора Поднебесной.

Василий согласно кивнул.

— Именно. Убедим — получим финансирование и приступим к работе. Не убедим — ничего не теряем кроме времени и затрат на подготовку. Хотя времени как раз и не хватает. Четыре месяца для такого проекта — мало, Саша. Но у нас и этого не будет, ведь ещё подготовка, макеты, согласование… На деле у нас сто дней.

Я задумчиво постучал пальцами по столу. Василий был прав — времени впритык, и придётся занять на этом проекте наших лучших мастеров. Запредельный объём работы.

— Справимся, отец. Главное — начать. Разобьём на этапы, распределим между мастерами. Воронин, Егоров, Лебедев помогут. Младшие подключатся на подготовку элементов. Работать будем в три смены, если понадобится.

Василий усмехнулся.

— Твой оптимизм заразителен. Что ж, попробуем.

Он поднялся из-за стола и потянулся — затёкшая спина хрустнула.

— Тогда за работу. Мне нужно доработать эскизы до идеального состояния. Прорисовать каждую деталь. А тебе — готовить презентацию. Продумать, как подать проект комиссии наиболее убедительно. И не забудь найти мне инструктора для магических тренировок. Без девятого ранга всё это бессмысленно. Я не смогу настроить столько контуров на все четыре стихии одновременно на восьмом.

Я кивнул.

— Уже работаю над этим. Договариваюсь с «Астреем». У Милютина должны быть связи с опытными боевыми магами. Они как раз специализируются на мощных потоках энергии.

Через два дня, ранним утром, мы с отцом и Штилем приехали на базу «Астрея».

Около девяти добрались до Обводного канала. Промышленный район — заводы, склады, редкие конторы. Не самое живописное место в Петербурге.

Здание агентства было бывшим цехом литейного завода, переоборудованное под тренировочную базу. Четыре этажа красного кирпича, высокие окна с решётками, массивные ворота.

Внутренний двор больше напоминал военную базу: асфальтированные дорожки, разметка, указатели к разным корпусам. Несколько зданий поменьше — стрельбище, склады, казармы для дежурных смен.

Мы припарковались у третьего корпуса и вышли из машины. Штиль сразу же повёл нас к входу — здесь он всё хорошо знал.

Внутри здания царила рабочая атмосфера. Из-за дверей доносились выкрики команд, удары кулаков по мешкам, магические разряды — характерный треск и гул. Где-то грохнул взрыв — контролируемый, в защищённом помещении.

Василий с интересом осматривался.

— Серьёзный подход к подготовке, — заметил он.

Штиль гордо выпрямился.

— Эти ребята — лучшие в городе. «Астрей» не берёт кого попало. Только бывшие военные, спецназ, гвардия. И маги не ниже третьего ранга.

Нас встретил Милютин — руководитель столичного отделения. Он протянул руку отцу.

— Василий Фридрихович, рад видеть вас на нашей базе. Александр Васильевич сказал, что у вас есть весьма нетривиальная задача. Будем рады помочь её решить.

Отец пожал руку.

— Благодарю за приём. Надеюсь, не доставим много хлопот.

Милютин отмахнулся.

— Что вы. Нашим инструкторам полезно иногда потренироваться с артефактором. Другой подход к магии, другое видение энергии. Увы, артефакторы к нам заглядывают нечасто, так что будем рады и вас поэксплуатировать.

— Значит, устроим обмен опытом, — кивнул Василий.

Милютин повёл нас дальше по коридору.

— Наш лучший инструктор согласился на встречу, — говорил он на ходу. — Фёдор Владимирович Барсуков. В миру — гвардии подполковник в отставке. Позывной — Хорс. Девятый ранг, боевая специализация. Преподаёт в Военно-магической академии, работает частным инструктором и тренирует наших бойцов.

Да уж, Милютин не подвёл. Боевик с девятым рангом должен быть натуральной машиной для убийства.

Милютин остановился перед дверью, постучал и приоткрыл дверь.

— Фёдор Владимирович, наши гости прибыли.

Обстановка в кабинете была спартанской. Пустой стол лишь с одним ноутбуком, шкаф с документами, стеллаж с книгами по боевой магии. Было заметно, что обитатель проводил здесь мало времени.

За столом сидел мужчина лет пятидесяти. Высокий, сухощавый, жилистый, со спокойным взглядом. Одет он был скромно. Седеющие волосы коротко подстрижены, на ногах — армейские ботинки. Но главное — аура.

Девятый ранг «фонил» по-особому. Не знаю, замечали ли это другие люди, но я чувствовал разницу. Все встреченные мной «девятки» имели ауру несокрушимого спокойствия. Не пофигизма, как выразилась бы Алла, а уверенности в абсолютном контроле над окружающим пространством.