Отец довольно улыбнулся.

— Значит, сходили не зря. Вложения окупятся.

— И репутация укрепится окончательно, — добавила мать. — После такого успеха никто не посмеет упрекнуть дом Фаберже.

Лена продолжала делиться впечатлениями. Мать слушала, задавала вопросы. Марья Ивановна подливала чай, с интересом слушая рассказ.

Минут через двадцать Лидия Павловна поднялась.

— Леночка, пойдём. Тебе нужно переодеться, разобрать причёску. А то завтра голова болеть будет от шпилек.

Лена послушно встала, и они ушли в спальню. Марья Ивановна собрала посуду, унесла на кухню. Я остался с отцом наедине.

Василий пыхтел трубкой, глядя в окно. По гостиной разнёсся яркий аромат вишнёвого табака.

— Отец.

Василий обернулся.

— Что, Саша?

— Тут появилось одно крайне интересное дело. Не желаешь ли поднять девятый ранг?

Василий отложил потухшую трубку на стол и, ссутулившись, снова отвернулся к окну. Словно груз всех прожитых лет разом упал ему на плечи.

— Девятый ранг… — Задумчиво произнёс он. — Несколько лет назад я уже пробовал… и провалился. Не хватило контроля над воздухом. Когда создавал защитный купол, стихия вышла из-под контроля. Порывы разметали конструкцию за секунды. Комиссия остановила экзамен.

— У всех случаются провалы, — невозмутимо ответил я. — Сдать на девятый ранг с первого раза почти невозможно. Иные признанные грандмастера и магистры шли к «девятке» не просто годами, а десятилетиями.

Василий повернулся ко мне. В его глазах я прочитал усталость, сомнение.

— Мне пятьдесят два года, Саша. В этом возрасте прогресс идёт медленно. Магические рефлексы уже не те, что в молодости. Тело не так отзывается на нагрузки. Я Грандмастер восьмого ранга — это много. Но девятый… Вершина. Думаю, мне всё же поздновато в это лезть.

Я понимал — Василий боялся. Не столько провала, сколько унижения перед комиссией, разочарования в собственных силах. Несколько лет назад неудача сломила его уверенность, а недавний скандал пошатнул её ещё больше.

Но мне нужно убедить его попробовать. Без девятого ранга мой план не сработает.

Я встал, подошёл к отцу и положил руку ему на плечо.

— Отец, ты сильнее, чем любой молодчик вроде меня. На твоей стороне огромный опыт. Да, молодёжь может нахрапом взять несколько рангов, но достижение «девятки» — марафон, а не спринт. Девятый ранг — не просто показатель силы, это подтверждение зрелости мага. Уверен, тебе хватит опыта, знаний и силы.

Василий удивлённо посмотрел на меня, словно не ожидал от меня такой поддержки.

— Магические рефлексы, может, и меньше, — продолжил я. — Но опыт компенсирует всё с лихвой. Ты понимаешь материю глубже, чем тогда. Знаешь тонкости работы со стихиями, чувствуешь баланс интуитивно. Это приходит только с годами.

Василий хмыкнул, но в глазах мелькнул интерес.

— У меня есть план, — продолжил я. — Усиленные тренировки. Каждый день, по два-три часа. Фокус на слабых стихиях — воздух и вода. Методичная, системная работа.

Отец недоверчиво прищурился.

— Неужели сам собираешься меня тренировать?

— Куда мне, — улыбнулся я. — С моей-то «шестёркой». Найдём инструкторов, опытных боевых магов. У Милютина в «Астрее» должны быть связи со специалистами высокого ранга.

Василий хмуро слушал, обдумывая моё предложение. Перспектива тренироваться с боевиками явно не пришлась ему по душе. Но дело в том, что лучший тренер для артефактора — это боевик. И наоборот. Мы работаем с разными формами стихии, на противоположных её сторонах. И методы «коллег» как раз помогают расширить владение стихией.

— Зачем такая спешка, Саша? — наконец спросил он. — И с чего ты вообще решил заговорить об этом?

Я жестом пригласил отца сесть, и сам опустился в кресло напротив.

— На сегодняшнем балу я познакомился с княжной Зоей Сапегой, — начал я. — Дочерью сенатора. Её мать — статс-дама императрицы.

Василий кивнул.

— Да, я знаю сенатора. Князь Станислав Казимирович на хорошем счету у государя.

— Дочь у него не менее пронырливая, — улыбнулся я. — Явно захотела себе парюру и в знакомстве со мной зашла с козырей. Княжна рассказала мне, что императорский двор собирается объявить конкурс среди имперских ювелиров.

Василий приподнял бровь и оживился.

— Императорский конкурс? Тематика?

— Летом ожидается государственный визит императора Поднебесной, — продолжил я. — Китайцы редко удостаивают своим визитом другие государства, и сам по себе визит — уже историческое событие. При дворе это понимают, так что принимать гостей будут по высшему разряду. Пышные празднества, приёмы и подарки. Государыня намерена устроить конкурс среди лучших ювелиров империи. Лучшая работа будет подарена самому императору. Остальные — членам его свиты.

Василий выпрямился. Глаза лихорадочно загорелись — профессиональный интерес вспыхнул мгновенно.

— Китайский император… Поднебесная… Какой интересный проект!

Я широко улыбнулся.

— Именно! Это наш шанс проявить себя в полной мере.

— Они ценят мастерство превыше всего. Искусство для них — священно, Саша! Ювелирная работа высшего уровня может произвести на них большее впечатление, чем военная мощь.

Я кивнул.

— А победитель конкурса получит не только славу, но и личную благодарность государя. Особенно если главный гость останется доволен. Для нас это шанс вернуть статус поставщика императорского двора. Быть может, даже шанс на дворянство за выдающиеся заслуги перед империей.

Василий смотрел на меня.

— Дворянство, — медленно повторил он. — Вот в чём дело. Ты этого хочешь…

— Мы этого заслуживаем, — твёрдо заявил я. — И конкурс — наш шанс добиться статуса в короткие сроки.

— Согласен. Но это будет битва не на жизнь, а на смерть. Конкуренция безумная.

Я улыбнулся.

— Именно поэтому тебе нужен девятый ранг. У меня есть несколько идей, но их реализация требует абсолютного владения стихиями. — Я наклонился вперёд. — Артефакт, которого ещё никто не создавал. Универсальные защита и исцеление наивысшей мощи, которые будут работать без настройки на конкретного владельца.

Василий задумался и прикрыл глаза, рассчитывая схему.

— Такого действительно очень сложно выполнить, — пробормотал он. — Техническая сложность невероятная. Есть риск нарваться на конфликты энергий, баланс, настройка контуров… Подобное мог сделать только твой прапрадед…

— Если смог он, сможем и мы, — ответил я.

— Для этого нужно абсолютное владение всеми стихиями. Девятый ранг — минимум. Ты прав, Саша, с восьмым в такой проект нечего и соваться. У тебя уже есть эскиз?

Я покачал головой.

— Пока только идея. Эскизы буду делать завтра. Но концепция ясна. Форму ещё обдумываю, но функционал определён.

Василий встал, расправил плечи. Решение созревало на глазах.

— Хорошо, — твёрдо сказал он. — Начну тренировки с понедельника. Найдём инструкторов, составим программу. Если ты веришь, что это возможно… То я сделаю всё, что в моих силах. Девятый ранг — так девятый ранг.

Я улыбнулся.

— Спасибо, отец.

— Иди спать, Саша. Завтра будет много работы. На свежую голову прикинем схему артефакта и подумаем, в какой форме можно его изобразить…

Я кивнул и направился к двери, но у порога обернулся.

— Мы победим в этом конкурсе, отец.

Василий усмехнулся.

— Уверенность — половина успеха, Саша. Но без работы даже уверенность не поможет. Так что спать. Немедленно.

Я вышел и закрыл дверь, но услышал, как отец снова подошёл к окну, немного постоял, а потом направился к письменному столу. Скрипнул ящик, зашелестела бумага.

Отец начал составлять план тренировок. Прямо сейчас, в два часа ночи.

Я улыбнулся и пошёл в спальню.

Следующее утро встретило нас ясным февральским солнцем. Мороз лютовал, а небо было чистым.

Около десяти часов мы с отцом выехали в Гильдию артефакторов.