— Мама…

— Да, — кивнул Райден. — Я сожалею, что воспользовался твоим неведением. Смерть матери не то, что можно простить.

Взгляд его стал мрачным. Нетрудно догадаться, что старший принц вспоминал свою мать, которую он так рано потерял…

— Ты ошибаешься, Рай. Мама и ее служанка в полном порядке. Я действительно был очень зол, что ты пригласил маму в столицу, но понимаю, что она сама рвалась, что удержать ее в монастыре ты бы все равно не смог, так что ни в чем тебя не виню. Это я их забрал, представив дело как несчастный случай.

Это была не та информация, которую следует давать брату, но…

Промолчать Кай не мог.

В любом случае именно Джемма, от своего имени, использовав шифр, связалась со сторонниками Кайдена и предупредила их, что во дворце двойник, а настоящий принц похищен.

Было бы замечательно, если бы сторонники Рая смогли вскрыть правду…

Или нет?

Возвращение Кая уже станет большим потрясением. Так стоит ли заранее раскачивать лодку? Сейчас на политической арене главные роли играют регент и жрец, но они делают ставку на преемственность и сохранение династии. А как быть с теми хищниками, которые мечтают скинуть принцев и сесть на трон?

— Ты так задумался, что совершенно меня не слышал.

— Угу. Регент идиот.

— Почему?

— Наша династия сохраняла за собой королевский статус в том числе и благодаря камням. У нас были артефакты, которых нет у других родов. Но регент разрушил ореол легитимности.

— Легитимность правлению должен был дать храм.

— Угу. Только вот я буду короноваться на холме согласно традиции.

— Ты нашел еще один аргумент в пользу восстановления культа…

— Да.

На лестнице послышались легкие шаги. Кай узнал воздушную походку Теали моментально. Рай тоже услышал шаги и поднялся на мгновение позже.

Приглушенный свет магических ламп и небесно-голубой оттенок платья делали Теали похожей на привидение. Настолько белой полупрозрачной кожи у живых не бывает.

Теали сделала шаг от лестницы.

— Сожалею, господа, но я вынуждена прервать ваше приятное времяпрепровождение. К тебе визитер, Кай. Удивительно, но встречи с тобой ищет один из сторонников его высочества. То ли хочет, чтобы удачливый золотоискатель присоединился к маленькому междусобойчику сторонников принца, то ли еще что… То ли каким-то образом узнал, где его господин, и пришел проверить. Чем порадуете нас, Райд?

— Это очень странно, — нахмурился старший принц. Он подошел ближе к решетке и посмотрел Теа в лицо. — На случай моего исчезновения у моих людей есть четкая инструкция. Им незачем навещать неизвестно откуда взявшегося иностранца.

— Значит, это может быть ловушка. — Кайден резко встал. — Теа, иди к себе. Нам надо ускориться. Сейчас главная задача — вытянуть активы сторонников регента. Власть — это прежде всего деньги. Если мы уничтожим их главный ресурс вслед за ударом по содружеству с жрецами, это даст нам возможность сделать последний шаг. Я дам сигнал, приводя всех наших в боевую готовность. Пора дать бой.

— А встречаться с этим визитером ты будешь? — Теа только вздохнула в ответ на командный тон напарника. Она привыкла, что Кайдена иногда несет по королевским кочкам. Иногда достаточно было взгляда, чтобы сбить его с этого настроя. Иногда требовался скандал. А временами Теали просто спускала все на тормозах. Не спорила, просто делала по-своему.

— Я знаю этот взгляд, — предупредил ее Кай. — И прошу, давай без твоих безумных инициатив. С человеком я встречусь как Эверард. Заодно узнаю, чего он хочет, из этого и будем делать выводы.

— Хорошо. — Теа кротко кивнула, чем внушила напарнику еще больше подозрений. На всякий случай он быстро кивнул Райдену и вышел из камеры. Потому что вспомнил, как эта несносная женщина обсуждала с его матерью возможность запереть его от греха подальше и не пускать в опасные приключения. Конечно, вряд ли Теали закроет его в одной клетке с братом, но лучше не рисковать.

Когда они уже поднялись в комнаты, Теа остановилась в дверях и очень внимательно осмотрела напарника с ног до головы:

— Значит, будешь развлекаться, играя туповатого, но хитрого золотоискателя?

— Да, — настороженно кивнул Кай. — Ты против?

— Нет. Но не забывай, что сегодня ночью у нас встреча с последователями моей богини и по ее итогам план может измениться. А еще, — тут она загадочно и кровожадно ухмыльнулась, — я считаю, что имею право тоже немного развлечься. Открываться Ронне я не собираюсь, но напомнить о себе хочу. Ей сейчас невесело, и надо, чтобы стало еще хуже.

— Ты уверена? — Бывший наследник напрягся. — Она ведь молчать не станет.

— Я сведу ее с ума так, что если она начнет что-то вещать о воскрешении мертвецов, то это сделает ее могилу еще глубже, — усмехнулась фурия, и между бледно-розовых пухлых губок снова мелькнули клыки хищницы.

— Развлекайся, но будь очень осторожна. — Кайден вздохнул. Он понимал, что ничего не сможет запретить. — Мы в двух шагах от главного сражения. Нельзя сейчас допускать ошибок.

— О, я тебя уверяю, ошибок не будет! — заверила Теали. — Всего лишь голос совести. И ее запах. Ты знаешь, как пахнет совесть лжецов, подлецов и убийц?

— Лавандой? — частично догадался, а частично вспомнил старые сказки Кай. Ему на секунду стало жутковато, и в то же время он почувствовал удовлетворение. Потому что Теа собиралась всего лишь быть справедливой, а вовсе не кровавой жрицей, мучающей и убивающей ради собственного удовольствия и во славу богини.

Уточнять имя визитера Теали не стала, чтобы не давать Райдену лишнюю информацию. С господином удачливым золотоискателем решил встретиться ничем не примечательный мелкий дворянин. Райден, перечислявший своих сторонников, назвал господина Верселя во второй половине списка, упомянув, что господин Версель лишь мечтает о большой политике и государственной службе, но происходит из обедневшей семьи и негласно служит герцогу Каверу управляющим, хотя на словах двое аристократов крепкие друзья.

Для Теали и Кая оставалось загадкой, кто в тандеме играет первую скрипку, но это было не так уж и важно.

Кай вышел в гостиную.

При его появлении визитер поднялся и уверенно шагнул навстречу, протягивая руку для рукопожатия.

Дружеское приветствие заставило Кая напрячься. С одной стороны, так здороваются дельцы и купцы, в том числе и при первой встрече. С другой стороны, визитер аристократ, в среде аристократов приветствия совсем другие.

— Чем обязан? — суховато спросил Кай, заложив руки за спиной.

— Господин Эверард! Неужели вы меня не узнаете? Ей-ей, вы разбиваете мне сердце.

Господин Версель приблизился.

— Простите, но это какая-то ошибка, мы никогда не встречались.

— Поверить не могу, что вы забыли наше знакомство.

Кай отступил на полшага. Его нынешняя маска золотоискателя была не заимствована у настоящего человека, а кропотливо создана с чистого листа, так что визитер лжет, в этом нет сомнений.

Господин Версель попытался догнать, да еще и руки раскинул, намереваясь заключить Кая в объятия.

— Господин, вы ошибаетесь. Я действительно вас не знаю, но если вы настаиваете, то напомните обстоятельства нашего знакомства.

— Корабль «Дохлая чайка».

Реальный корабль.

Кай на нем был трижды — дважды по документам и один раз по-настоящему, но тогда он ни с кем, кроме капитана, матросов и пары купцов, не пересекся, он всех их помнил.

— Год? Какой это был год?

— Позапрошлый.

Бумажный визит. По-настоящему Кай поднимался на «Чайку» за два месяца до приезда в столицу.

— Ошибка. Вы меня с кем-то путаете. Возможно, с господином Мердеком? В тот раз он тоже был на корабле, он тоже золотоискатель.

Кай продолжал стоять, спрятав руки за спину и всем своим видом показывая, что на объятия тоже не согласен.

Господин Версель укоризненно вздохнул, пожал плечами.

— Если вы настаиваете, господин Эверард, я не буду спорить, оставим как вам угодно. Но у меня к вам дело… Позвольте представиться?