— Какие еще новости? — уточнил Кай, но настолько скучающим тоном, да еще и с нотками угрозы, что никто не осмелился открыть рот. — Чудно… Рай, на время моего отсутствия доверяю страну тебе.

Удерживая Теали на руках, Кай поднялся и легко зашагал прочь из зала. Теа уютно и привычно устроила голову у своего стража и хранителя на плече. Теперь она могла бы идти сама, но ведь в его объятиях так приятно…

Райден ошарашенно посмотрел им вслед:

— Брат, ты издеваешься?! Тебе корону и жену, а мне работу и ответственность?! Кто тут король, я не пойму?

Ответом ему был громкий смех Кая и звонкий, легкий смех Теали. Даже волчий жрец усмехнулся и, не дожидаясь, когда ему успеют найти дело, эффектно исчез, растворившись в тенях.

Райден остался в полном одиночестве, но ненадолго. Внезапно, цокая каблуками, в зал вошла племянница регента и его невеста, пока еще не бывшая.

— Сидишь? — Девушка остановилась в двух шагах от кресла и нетерпеливо передернула плечами.

— А что мне, танцевать? — огрызнулся старший принц, все еще осмысливая свалившийся на него сюрприз от братца. Нет, вы это видели?! Нечестно! — И вообще, что ты тут забыла? Тебя дядя не потеряет?

— Уже потерял. — Лилиан скривилась так, словно попробовала уксуса вместо вина. — Но скоро найдет, если мы ничего не сделаем.

— В каком смысле? — Райдену, честно говоря, было лень разбираться, и он отвечал больше по инерции. Когда-то ему очень нравилась эта девушка. Они дружили, потом дружба почти перешла в нечто большее. Но…

Но. Всегда есть это дурацкое, неудобное и противное но. Произошло покушение на истинного наследника, Кайден официально был признан мертвым. А господин регент буквально на следующий день принялся так рьяно сватать за будущего правителя свою племянницу, что…

А, да стоит ли вспоминать? Что было, то прошло.

— В том смысле, мой дорогой принц, что вы рано расслабились. — Голос Лилиан прозвучал как-то тускло и устало. — Да, его покойное величество, явившись собственной призрачной персоной среди ночи, здорово потрепал дядюшку. Едва не свел с ума. Но все же не свел. И то, что члены совета теперь на вашей стороне, вовсе не значит, что последний бой окончен. Я не очень поняла, но… раз он не в силах избавиться от вас персонально, кажется, он намерен просто стереть этот город с лица земли сразу весь, не разбирая правых и виноватых. Вместе с королем, новыми жрецами, их богиней и вообще всеми неприятностями. Понимаешь?

— Что?! — Рай не сразу понял, о чем говорит девушка. Но когда до него дошел смысл ее слов… — Откуда ты знаешь?! И с чего бы мне тебе верить? Может, это ловушка?

— На кого? — тяжело вздохнула Лилиан. — Кому ты теперь нужен, твое больше не будущее величество?

Прозвучало устало и слегка насмешливо. Настолько, что Райден даже решил, что ему почудилось, будто девушка шепотом прибавила «кроме меня».

— Говори, не ходи вокруг да около. Как ты узнала? И как именно мой бывший опекун собирается уничтожить столицу, сидя в камере?

— Почти в каждом доме этого города есть подвал, — вздохнула девушка, садясь в соседнее кресло и откидывая голову на спинку. Она опустила ресницы, и только теперь Рай заметил темные круги под глазами Лилиан. Тем не менее довольно резко заметил:

— Я знаю.

— Молодец. А о том, что многие из этих подвалов гораздо глубже, чем думают их хозяева, тоже где-то прочитал? И про подземные ходы, соединенные в сеть?

— Это сказки, — мотнул головой старший принц.

— Не совсем. Но сейчас мы не будем об этом спорить. Я просто скажу тебе, что как минимум один дом на каждой улице имеет вмурованный в стену этого нижнего подвала артефакт, и все эти артефакты взорвутся по сигналу. А сигнал — это кровь регента, пролитая на землю. Как ты понимаешь, это была его страховка от жестких мер со стороны нового короля или жреца. Но он может и сам порезать себе руку, чтобы привести свой план в жизнь.

Райден смотрел на девушку долгую секунду. Ее устало-насмешливый тон совсем не подходил к смыслу сказанного. Райдена пробрал озноб. Он очень четко представил себе, как выброс магической энергии превращает центральную часть столицы в подкопченную яму. Он вскочил.

— Где он?! Ведь ты наверняка пришла сказать, что из камеры господин регент сбежал?!

Надо поднять тревогу, но осторожно, чтобы не спугнуть…

Надо сообщить Каю, надо действовать.

— Я точно не знаю, — выдохнула Лилиан. — Но ты прав, сбежал.

Райден схватил девушку за руку и потянул за собой. Кажется, потянул излишне резко, но сейчас было не до нежностей.

— Кай! — рявкнул Райден, благо брат только дошел до личного крыла, но не успел еще скрыться за дверью. Рай бы не постеснялся помешать, но так проще.

— Тебя на пять минут нельзя одного оставить? — зло фыркнул брат.

У Райдена был колкий ответ про «наслаждайся короной», но он просто повторил то, что рассказала Лилиан, и подтолкнул ее вперед.

— Племянница регента?

— Родственников не выбирают, — буркнула она.

Кай не мог с ней не согласиться, вспомнил господина Палмера, кузена Теали.

Почувствовав одобрительное касание жены, он не стал больше задавать вопросов, перевел взгляд на Райдена.

— Вы с Теали займетесь артефактами, а мы с Лилиан найдем регента.

Кай кивнул.

Именно у него есть шанс дотянуться до каменных подвалов, дотянуться до артефактов, а Теали поддержит, поможет.

— Где он? — повторно рявкнул Рай, злясь то ли на Лилиан, то ли на ситуацию, то ли на себя.

— Я только предполагаю. — Она закатила глаза. — Есть дом, который дядя готовил на случай, если придется бежать. Но я знаю, что есть два таких места. Возможно, больше.

— И?

— Подземный ход выводит за город. Я думаю, ждать надо там.

— И как мы попадем под землю?!

— Одно место я покажу. Нам нужно в казначейское управление Тишинского округа.

Райден кивнул, мысленно ругнулся и окончательно признал, что готов довериться. Да и все прошлые эпизоды, когда Лилиан вызывала у него досаду и глухое раздражение, внезапно открылись в новом свете. Она докладывала обо всем дяде? Как будто она могла не докладывать! Но ведь когда ему было нужно, он ускользал от ее присмотра. Ускользал или это Лилиан позволяла обвести себя вокруг пальца? А ведь иногда с неизменной насмешкой Лили сбалтывала важные сведения…

Воспользовавшись одним из неприметных экипажей, они вдвоем выбрались из дворца. Рай взял на себя роль извозчика, а Лилиан, закутавшись в черный плащ, тоже решительно забралась на облучок.

— Госпожа, вы дверцу не нашли? — фыркнул Рай.

— Кучер чем-то недоволен?

Кони звонко цокали подковами по безлюдной мостовой, в ночи казалось, что звук расходится на весь город.

Лилиан поправила полу плаща и притихла, Рай тоже замолчал и поторопил коней.

Управление располагалось в районе, отделяющем средний город от окраин. Было понятно, что регент хотел покинуть столицу, собрать силы… Его главная цель — ритуал. Его цель — обмануть саму смерть, и королевство — всего лишь ступенька на его пути. Полезная ступенька, но и без нее можно обойтись.

— Долго еще? — В голосе девушки слышалось нетерпение, смешанное с недовольством.

— Почти.

Здание управления отличалось приземистостью и основательностью. Узнать его было легко даже в свете редких фонарей.

Рай бросил поводья к коновязи, не заботясь о том, что она для верховых лошадей, а не впряженных в экипаж.

Лилиан уже дергала дверь.

— Нам надо внутрь, — пояснила она.

Но дверь была заперта.

Райден взбежал по ступенькам и плечом вышиб дверь, схватил Лилиан за руку и потянул в холл.

— Туда, — подсказала она, крутя головой. — Мне кажется…

— Кажется?!

— Я видела план.

Прозвучало ни разу не уверенно, но Рай не стал придираться, он первым сориентировался и нашел лестницу вниз. Дальше было проще. В записях, на которые ссылалась Лилиан, был упомянут квадратный колодец.