Закинутая за спину мужчины фурия с любопытством смотрела над его плечом, как люди на поляне один за другим опускаются на одно колено.

— Приветствуем тебя, истинная посланница. Ты прошла испытание!

— Ну спасибо. — Легонько коснувшись руки Кайдена, фурия отстранила его в сторону, и тот, видя происходящее, отступил. — Дурацкие у вас испытания. И уберите, наконец, воющую падаль с глаз моих. И так голова болит.

Играть в божественный пафос у нее не было никакого желания. Тоже мне, испытывать они ее вздумали! Нет, правильно, конечно. Она читала в архивах храма, что некоторым фуриям сила затмевала рассудок, оставляя лишь бездумную жажду крови. Таких богиня старалась руками своих последователей как можно быстрее призвать в свои чертоги. Попросту — отправить на тот свет.

Но настроение все равно испортилось. И голова на самом деле разболелась.

Домой Теали привычно вернулась на руках у Кая, слишком устала, чтобы идти самостоятельно. Сил почти не осталось, и Теа даже задремала в такт шагам, но почти сразу проснулась, потому что в ушах зазвучал голос Ной, да так ясно, будто подруга стояла рядом.

— Будь счастлива за нас обеих.

Теали запоздало вздрогнула и поежилась, ее пробрал мороз. Последний привет от подруги? Просто сон?

— Теа?

— Слишком устала…

Девушка могла бороться с врагами, но сражаться еще и с собственными чувствами и желаниями она не нашла сил.

Прислушавшись к себе, Теали с отчетливой ясностью поняла, что времени у нее совсем крохи, за ночь болезнь отгрызла столько, сколько обычно съедала за полгода.

Но если раньше Теа относилась к утекающей жизни пусть не равнодушно, но со смирением перед неизбежностью смерти, то теперь жить хотелось как никогда.

— Значит, будем отдыхать, — заметил между тем Кайден.

— Нет.

— Теали. — Мужчина грозно сдвинул брови.

— Оставь меня на попечение своей мамы, а сам выспись и начинай. Я больше не могу ждать.

— Теали!

— Ты чего? — Теали нежно провела по щеке Кая. — Я же не умираю прямо сейчас. И, Кай, ты должен выспаться, чтобы не допустить промахов, хорошо?

— Хорошо, — подозрительно быстро согласился принц.

Прежде чем Теали уснула, Кай успел и отварами ее напоить, и опустить в горячую ванну с целебными настойками. Подумав, Кай скинул одежду и забрался следом. Почему бы и нет? Едва ли Теали в ее полусонном состоянии заметит, но горячая вода оказала бодрящий эффект.

— Кай?

В ванной комнате клубился густой пар, свет же шел только от тусклого ночника из комнаты, отчего казалось, что реальность снова истончилась и впустила сказку. Вздохнув, Теали перевернулась, распласталась на Кае и, если бы он ее не поддержал, соскользнула бы под воду. В теплом желтовато-молочном свете ночника, таком непохожем на холодный призрачно-голубой свет луны, Теали выглядела особенно человечно, и Кай мог оценить впалые щеки, тени под глазами.

Чуть приподнявшись, Теали оказалась с Каем лицом к лицу.

— Теа?

— Какой прекрасный сон…

Она коснулась его губ, и Кай не смог сдержаться, ответил на поцелуй. Внутри все горело от нежности и страсти одновременно.

Сон?

Ему нравился такой сон. Кай осторожно поцеловал Теали в плечо, начал спускаться ниже, насколько позволяла вода. Теали со стоном удовольствия прогнулась, подставляя поцелуям шею, и Кай не стал отказывать им обоим в том, о чем они столько лет каждый в глубине души мечтали.

Уже позже Кай сообразил, что от близости бывают дети, а зарождение новой жизни станет для слабой Теали непосильной нагрузкой. Надеяться, что все обойдется, Кай не будет, вместо отдыха он приготовит зелье, которое предотвратит последствия их спонтанной феерии чувств.

Сперва он вылечит Теали…

Увы, упрямица не согласится показаться целителям до решительной победы и торжественной коронации.

Она права — придется поторопиться и сделать все с хирургической точностью.

Пары часов, пока готовится зелье, как раз хватит, чтобы разбуженный огонь страсти утих и вернулась усталость. Кай выспится, но не потому, что Теали так сказала, а потому, что сам понимает, как важно быть в форме.

— Дорогой? — заглянула Джемма.

— Мама, ты не спишь? До рассвета еще полтора часа.

— Пришли донесения от моих людей. Семья Торнберн в коалиции с регентом наконец-то начала действовать. В вашу сказочную ссору с госпожой Ильбер-Байан серьезные люди, естественно, не поверили. Они принимают вас за парочку мошенников, договорившихся облапошить столичных дураков. А вот сама афера с ничейными землями их весьма заинтересовала. И уже начались движения средств на банковских счетах. Готовится что-то масштабное.

— Отлично! — Кай даже про усталость почти забыл. — Мы и не рассчитывали обмануть всех своей ссорой, она всего лишь первый слой приманки. Который ведет в совершеннейшие неудобья. Зато вторым слоем там действительно вкусная наживка. Если кто-то начнет всерьез копать, обнаружит, что у нас с Теали есть и общая собственность, а также компания, на имя которой с помощью заработанных первым слоем средств мы собираемся купить совсем другие земли. Вот они-то и есть настоящая ловушка. Если достопочтенное семейство, на чьей поддержке во многом и зиждется сила регента, вляпается в нее… у нас будут считаные дни до того, как вся эта гнилая конструкция начнет рушиться. Надо быть готовыми. Кстати! — Он словно очнулся от своих мыслей и посмотрел на мать с удивлением: — Мама, а откуда у тебя свои люди в этих кругах?

— Там их и нет, — пожала плечами Джемма. — Но ты ведь в курсе, что до того, как твой отец на мне женился, я была хоть и высокородной, но довольно бедной девушкой. А бедность многому учит. В частности — не чураться людей, которые тебе прислуживают за деньги. Относиться к ним с уважением и дружелюбием. И всегда помнить, что обычные горничные, повара, прачки и мелкие конторские служащие в банке очень многое видят, слышат, замечают. Если ты будешь вести себя правильно, все эти сведения стекутся к тебе быстрее, чем весенняя вода с холмов в долину.

— Учту, — коротко кивнул Кайден, сообразив, что королева-мать за много лет жизни в королевстве успела приютить, обласкать и помочь множеству слуг и просто мелких клерков. Не зря же она занималась благотворительностью. Джемма была очень обаятельной, люди к ней тянулись. Плюс королевский титул, в глазах многих прибавляющий его обладателю едва ли не звезды над головой. А если такой человек ведет себя как… человек, если он вежливый, внимательный и добрый — многие сами с удовольствием будут ему помогать, даже не считая свои действия чем-то зазорным или шпионским.

— Что же, значит, настало время использовать все возможности. Я отлучусь ненадолго, — сказал Кайден матери. — Отдохну, когда вернусь. А ты, пожалуйста, присмотри за Теали. И когда утром придет лекарь со знаком луны на ладони, впусти его. Он принесет новые травы, которые должны помочь жрице.

— Кай, ты понимаешь, что Теали умирает? — вопреки своему характеру Джемма сказала это прямо и довольно безжалостно.

— Да. Но она не умрет. Это я вам обещаю.

Джемма только головой покачала. Переубеждать Кая? А как? И зачем? Кровь ирисинов проявлялась в Джемме немного не так, как в ее сыне. Джемма могла очень тонко чувствовать состояние человека, и от Теали веяло скорым уходом за грань. Джемма не представляла, что за болезнь точит девушку, но понимала, что точит давно, со времен несправедливого суда и заточения. Долгие годы. Это не то время, которое можно обернуть вспять простыми лекарствами. Да и непростые тоже не помогут.

Кай скрылся, и Джемма побрела в спальню присматривать за девушкой, как доверил ей сын.

Теали проснулась только на закате. Джемма чудом заметила, как дрогнули ресницы. Девушка почему-то не спешила открывать глаза.

— С добрым утром, дорогая, — мягко позвала Джемма.