— Леди… Прошу прощения, разве мы были представлены друг другу?

Теали изобразила смущение и прикрыла лицо веером.

— Заочно, господин Эверард. Я давно слежу за вашими успехами на севере. Точнее, это я была той, у кого вы увели земли буквально из-под носа. Я собиралась выкупить Первый и Второй холм, но вы не только опередили меня, но и сразили размахом, забрав все семь.

— Ах вот как, припоминаю. Мне действительно сообщали о второй заявке. — Кай перевел взгляд на регента и поклонился хотя и уважительно низко, но не подобострастно. — Ваша светлость, прошу прощения.

— Не стоит, — качнул головой регент, а вот взгляд остался не очень добрым. — Рад знакомству, господин Эверард.

— Быть принятым большая честь для меня. — Кай вновь обозначил поклон.

— Полагаю, в столицу вас привели дела? — скупо улыбнулся регент.

— Верно, ваша светлость. Я приехал за горнодобывающим оборудованием. Слухи врут. Жила оказалась в разы богаче, чем о ней говорят. Также я очень надеюсь получить ваше содействие, ваша светлость. Я намерен выкупить всю территорию от Холмов вверх по руслу реки Пустынки.

Теали вскинулась.

— Кажется, я снова буду вашей соперницей, — звонко воскликнула она, чем привлекла внимание окружающих.

Регент поморщился, а Кай подавил удовлетворенную усмешку. Очень скоро самые глупые начнут скупать бесплодные территории. А самое главное, что во главе этих глупцов встанет сам господин регент. И вкладывать он будет не государственные деньги, а свои собственные.

— Конечно, все не пройдет так просто, — хмыкнула Теали, глядя в глаза своему отражению. — Пока мы лишь бросили зерно в сухой песок. Его придется долго и осторожно поливать, следить, чтобы вредители под видом непрошеных известий или слишком умных дельцов не испортили посадки…

И сама засмеялась своим словам. Идиотка. Стоит и разговаривает сама с собой в дамской комнате. Кто-нибудь услышит — и вместо загадочной вдовы султана она обретет репутацию чокнутой дурочки.

Это все нервы. Как бы Теали ни внушала себе, что за пятнадцать лет все отгорело и превратилось в холодный мертвый пепел, сердце все равно колотилось в грудную клетку как бешеное, словно хотело выломать ребра и выпасть наружу, прямо в руки ему…

Тому, кто не дождался и взял в жены «лучшую подругу». Змею, по чьей вине Теа из веселой ласковой пышки-булочки превратилась в злобную тень с когтями, зубами и крыльями фурии.

Они здесь, на балу, где-то среди гостей. И сейчас надо взять себя в руки, усмирить дурное сердце, выйти и посмотреть им в глаза.

Взять пример с Кая… Ему каково? Вынужден смотреть на брата, с которым в детстве был очень близок и который в итоге отправил его на верную смерть в самую страшную тюрьму королевства. Но Кай держится, справляется, а она…

Теали хотела ударить по стене, выплеснуть злость, но послышались шаги, и она поспешила убрать с лица любой след волнения, улыбнувшись своему отражению.

И тут в дамскую комнату вошла Ронна. Собственной персоной.

На секунду перехватило дыхание. Это было трудно, но необходимо — увидеть ее так близко, так… словно не было пятнадцати лет и всего остального.

Когда-то, вечность назад, Теали считала ее самой близкой подругой, почти родной сестрой. Но как оказалось, так считала только Теали, а Ронна решила, что от подруги надо избавиться, раз она мешает получить приглянувшегося юношу.

Прошедшие годы все же изменили ее. Из веселой северянки-простушки Ронна Торнберн превратилась в настоящую придворную даму, величественную, изящную и даже на вид очень высокомерную. Еще бы! Ее семья из провинциальных богачей прыгнула сразу на несколько уровней выше, они вошли в ближний круг самого господина регента. А сама подруженька теперь жена королевского прокурора. Мать его детей. Светская львица.

Теали смотрела на нее в зеркало, не торопясь оборачиваться. Нет, не потому, что боялась, что ее узнают. Тюрьма стесала с ее лица прежнюю пухлощекую девчонку еще безжалостнее, чем успех и богатство стерли провинциалку с самой госпожи Хаксли-Торнберн. Волосы Теали из золотисто-русых стали белоснежными с редким серебряным отливом, глаза тоже поменяли цвет. Даже рост изменился — из пухлой кнопочки вытянулась довольно длинная тощая жердь, как она сама себя с иронией называла.

Сердце, трепыхавшееся в груди, пропустило удар и забилось ровно. Бывшая подруга вызывала у Теали боль, ледяную ненависть и горькое отвращение. И хорошо, что именно ее она первую встретила так близко.

Потому что совсем иные чувства вызывал Трент. Да, в конце концов он женился на Ронне. Но как? Он до последнего ждал, хотя и опустил руки, не пытался бороться. А с бывшей подруженькой сошелся, когда из тюрьмы пришло сообщение о смерти Теали. Он, наивно полагая, что Ронна тоже страдает, разделял с ней горе и лишь время спустя нашел утешение в ее объятиях.

И был вынужден жениться. Уже потом связи жены и ее семья помогли ему с карьерой.

Но счастлив ли он?

— О! Какая неожиданная встреча. — Ронна подчеркнуто тепло улыбнулась. — Вы стали сенсацией королевского бала, госпожа Ильбер-Байан. Позвольте представиться: я Ронна Хаксли-Торнберн, супруга королевского прокурора. Простите за мой напор, обстановка, — она обвела рукой богатый интерьер дамской комнаты, — как мне кажется, не располагает к излишней формальности.

— Верно, госпожа Ронна. Приятно познакомиться. — Теа еще раз посмотрела своему отражению прямо в глаза, а затем с легкой, ничего не означающей улыбкой повернулась к собеседнице и учтиво кивнула, обозначив приветствие.

— Ах, зовите меня просто Ронна, — не упустила случая бывшая подруженька. Надо отдать должное, научилась она многому, от былой скованности и привычки высокомерно дуться при новых знакомствах не осталось и следа. Улыбнулась, словно всю жизнь ждала случая познакомиться.

— Тогда и вы, Ронна, называйте меня по имени — Эалия, — вернула улыбку Теа. В эту игру прекрасно можно играть вдвоем. Более того, на этот раз она намеревалась выиграть.

Неужели встреча не случайна? Судьба? Или просто любопытство светской дамы, которая всегда держит нос по ветру в столичных интригах?

Похоже, Ронна вознамерилась заманить ее к себе в салон, чтобы рассмотреть заморскую диковинку поближе. А там уже решить, в какое место можно ее с пользой приспособить. Что же, это полностью укладывается в планы. Даже проще — не придется искать повод, чтобы получить приглашение.

Но Теали мысленно поморщилась. Жизненный опыт подсказывал, что когда все идет гладко, жди большой беды.

— Очень приятно. — Ронна остановилась у зеркала и принялась поправлять безупречную прическу,

Пару выбившихся волосков могла бы заколоть горничная, но госпожа прокурорша предпочла справиться самостоятельно и… остаться с главной героиней сплетен наедине.

— Взаимно, — светски откликнулась Теали. Эти расшаркивания и ритуальные танцы ее неожиданно забавляли. Горечь и ярость в сердце временно улеглись, когда она увидела свою «добычу» так близко, практически на расстоянии удара. Наверное, так чувствует себя кошка, когда отпускает пойманную птицу прыгать в пыли. И прекрасно знает, что маленькая жизнь уже никуда не денется из острых когтей.

Иронично — вновь стать «подругами», но только для того, чтобы поменяться ролями.

— Признаться, мне не терпелось с вами познакомиться, леди Эалия, все же в свете только о вас и говорят. Я, как всякая женщина, от природы любопытна. Надеюсь, вы простите мне мою маленькую слабость.

— Человеческая натура любит сплетни, не правда ли? — Теали поправила скользнувший по щеке серебряный локон и чуть опустила ресницы. — Признаться, я несколько удивлена, что моя скромная и вполне банальная история вызвала столько интереса в свете. Разве скорая коронация его высочества не должна быть главной темой разговоров?

Вернув украшенную жемчужиной шпильку в волосы, Ронна обернулась, и Теали показалось, что бывшая подруга оценивает ее не только как леди-диковинку. Красиво и по последней моде выщипанные брови госпожи прокурорши напряженно сдвинулись, обозначив едва заметную морщинку над переносицей.