– Нет, можете идти.

Не успел слуга с почтением закрыть за собой дверь, как Арран уже погрузился в дрему. Очевидно, он успел принять лекарство незадолго до нашего визита.

Я укрыл юношу одеялом, лежавшим в ногах кровати, и неслышно вышел из комнаты. Франсуаз последовала за мной.

Убедившись, что слуга ушел и никто за нами не наблюдает, мы пересекли коридор и подошли к противоположной двери.

– С нашей стороны не будет большой дерзостью, Френки, – едва слышно произнес я, – предположить, что комната напротив принадлежит старшему брату… Если мы вдруг окажемся, скажем, в прачечной, приготовься сделать глуповатое лицо.^ Изобразим бестолковых гостей, заблудившихся в чужой усадьбе…

С этими словами я осторожно надавил на ручку. Внутренние двери в фермерских домах никогда не запирались, кроме как в спальне самого владельца. Считалось, что ни слугам, ни детям нечего скрывать от хозяина.

Помещение было точной копией того, что занимал сам Арран. Словно в монастырской келье, здесь нашлось место только для самого необходимого.

– Ладно, Френки, – сказал я. – Можешь войти, если обещаешь ничего не сломать.

Франсуаз не поняла шутки и, войдя, долго оглядывалась, пытаясь понять, что именно она могла здесь разбить.

Аккуратно застеленная кровать меня не заинтересовала. Прятать личные вещи в постели свойственно скорее девочкам. Я планировал обыскать всю комнату, но собирался начать с места, где находка казалась мне наиболее вероятной.

Полка с книгами и свитками была заселена гораздо теснее, чем у Аррана. Здесь стояло больше книг, посвященных фермерскому труду, но не они привлекли мое внимание.

Вынув один из свитков, я развернул его и удовлетворенно хмыкнул. Одна рукопись находилась внутри другой – так, что снаружи ничего не было видно.

– Вот чем занимался юный Келес, когда не пересчитывал броненосцев, – пробормотал я. – Френки, а ты в детстве что прятала от родителей?

Девушка замешкалась, и я не стал настаивать на ответе. Я просматривал свитки.

– «Коронеты сжирают наш лес», – читал я заглавия. – А вот еще один, смотри: «Заговор коронетов».

Франсуаз принялась просматривать полку с другого конца.

– «Сворки насилуют наших девушек», – прочла она. – Майкл, разве кто-то способен поверить в такую чушь? Это же невозможно физически… Или возможно?

– Люди готовы поверить в любой вздор, – ответил я. – Человеческое сознание подобно ящику для мусора. Зато потом они готовы стоять насмерть, защищая свои предрассудки.

Я отряхнул руки, словно боялся испачкаться об свитки.

– Все это обычная расистская чушь, – констатировал я. – Неудачники и ничтожества всегда ищут виноватых, чтобы было на кого списать свои провалы. А ненавидеть чужой народ много проще, чем признать грехи собственного. Нас с тобой интересует не это, Френки, не это…

Пару мгновений я стоял неподвижно, соображая, куда идти дальше, потом, поманив Франсуаз, вышел в кори­дор.

– Когда что-то ищешь, – пробормотал я, – порой самое плохое – это «что-то» найти.

– Итак, Френки, – сказал я, – мы достигли своей цели. Нам известно, каким образом было отравлено мясо, предназначавшееся для жителей Своркмиддла. Но этот успех нам ровным счетом ничего не дает.

Мы неторопливо ехали по лесной дороге, возвращаясь в Беркен.

– Как я говорил Джоэлу Линдену, – продолжал я, – очистители слишком глупы для подобных действий. Они – безголовые юнцы.

Я хмыкнул:

– Твердят о том, что отстаивают интересы своего народа, а на самом деле не терпится просто набить кому-нибудь физиономию. При этом чаще всего достается людям же, а не своркам и коронетам. Тот, кто задумал отравить жителей Своркмиддла, преследовал другие цели.

– Более сложные?

– Или более простые… Он использовал очистителей для того, чтобы те выполнили всю грязную работу. Пачкаться наш злоумышленник не хочет, по крайней мере пока.

– Ты не хочешь поговорить со старшим из братьев, Келесом? – спросила Франсуаз.

– К чему? Вряд ли он нам поможет. Если он сам отравил мясо – значит, слишком глуп и не понимал, что тем самым в первую очередь подвергает опасности жизнь собственного брата. Или, напротив, слишком зол и судьба Аррана его не волнует. В любом случае для нас он бесполезен.

– Думаешь, он не знает заказчика?

– Наверняка. Наш злоумышленник слишком осто­рожен.

– Значит, Келес получал приказы от одного из лидеров очистителей?

– Твоего же Райлина, например. Кстати, жаль, что ты так увлеклась размахиванием мечом. Стоило бы поговорить с этим молодым человеком…

Девушка поперхнулась – и поделом. Нечего было есть столько ежевики.

– Найти исполнителя в этом деле – проще всего, – продолжал я в глубокой задумчивости. – Но данная находка приводит нас почти что в тупик. И знаешь что, Френки? Отыскать заказчика столь же просто. – Я помолчал, следя за тем, как колеблются на земле тени де­ревьев. – И столь же бесполезно для нас.

– По-твоему, мы легко найдем того, кто задумал отравить сворков? – спросила девушка.

– Я буду знать это к вечеру, – ответил я. – Но пусть броненосцы научатся летать, если я знаю, что делать дальше.

– То есть?

– План такого масштаба – заговор – невозможно спрятать. Его уши будут торчать отовсюду. Ухватив за них, мы с легкостью вытащим отравителя на белый свет.

– А потом?

– А потом постараемся, чтобы правда не раздавила нас самих.

– Как же ты намерен тащить отравителя за уши? Я отмахнулся:

– Он сам выйдет на мой свист, как дрессированная монашка. Для этого нам потребуется разве что постучать по дереву.

– И произнести волшебное слово?

– Вроде того.

Сколь ни странно звучали мои слова, я собирался следовать им в точности.

Подняв голову, я пристально осматривал золотых гигантов, мимо которых мы проезжали. Выбрав, наконец, один, я подъехал к широкому стволу и несильно ударил по нему раскрытой ладонью.

Затем я отъехал немного назад и стал ждать, не опуская взгляда.

Не прошло и полминуты, как раскидистые ветви дерева зашевелились. По толстому стволу к земле спускался крупный коронет – один из тех, кому принадлежали селения отсюда и до самой Каменной пустыни.

Это было крупное существо, размером с хорошего теленка. Все его тело покрывала мягкая коричневая шерсть, образовывавшая на голове хохолок, похожий на корону – отсюда и их название.

Спустившись пониже, древесный евин придирчиво повертел головой.

– Всего лишь люди, – произнес он. – Ну что вам нужно опять, пожиратели падали?

Коронеты – вегетарианцы, поэтому с пренебрежением относятся ко всем, кто предпочитает животную пищу, будь то сворк или человек.

– Мне нужно поговорить с Верховным Маско-носцем, – сказал я.

– Делать мне больше нечего, как помогать всяким трупоедам, – отвечал коронет, но сквозь неприветливость тона я уловил явный интерес. – Что дашь взамен?

– Флакон духов, – отвечал я. Черные глазки евина заблестели.

– Свинки высоко ценят изысканные запахи, – пояснил я Франсуаз. – Постараюсь вызвать этот аромат в памяти. Знаешь, когда общаешься с телепатами, экономишь массу слов…

– Не знала, что ты носишь с собой духи, – удивилась девушка.

– Не ношу, конечно, – ответил я. – Я предлагаю ему твои.

– Где? Где? – заволновался евин. – Неси, неси скорее эту замечательную бутылочку.

– Духи стоили сотню монет, Майкл!

– Следовало платить натурой… Я торгую флакон за одну услугу, – обратился я к коронету. – И должен поговорить об этом с Верховным Масконосцем. Только он может принять такое решение.

Свин уже не слушал меня. Он мог думать только о том, как притащит домой чарующий нектар.

– Итак? – спросил я.

– Конечно, – ответил коронет. Он взобрался чуть повыше и замер на несколько мгновений.

Десятки коронетов сидели на вершинах деревьев по всей округе. Они никогда не удалялись друг от друга на расстояние, способное помешать телепатическому контакту.