– Человек пятьсот…

– А какой смысл?

– Вот именно.

– Им нужны пленные, – сказал Кирк. – Вы были правы. Кому-то срочно потребовались тимманцы, живые, но пленные.

– И тогда сожженную деревню можно будет повесить на них…

– Здорово, – резюмировала Джейн. – И что же мы будем делать?

– У нас нет выбора, – сказал Роджер. – Надо освобождать этих… героев.

– Надо ли?

– Они бы нас освободили. Помнишь – мы теперь Учителя.

Аталета сообщалась с основными торговыми центрами Кристалла главным образом по воде. Торговые баржи спускались по Рире до Форта, и далее караваны шли по тракту на север. Те же, кому было не по карману платить за баржу, кто не хотел платить или кто – как, например, гномы – просто не любил воды, шли по дороге вдоль берега.

Два десятка купцов остались в этот день без одежды, и к вечеру в Аталету вошли, порознь и делая вид, что не знают друг друга, двадцать человек, в одежде купцов и с мечами. Роджер и Джейн решили не переодеваться, да они и не носили формы Иситрара; Илиси остался в форме, полагая, что один солдат подозрений не вызовет; Кирка же можно было одеть хоть Черным Властелином, все равно это никого не ввело бы в заблуждение, хотя, возможно, и позабавило бы.

Последнюю неделю они шли за захватившим тимманцев отрядом, за исключением Тиал и Жанны, которые остались с двумя ранеными бойцами и двигались независимо. Нападавшие даже не удосужились добить раненых, впрочем, без помощи эльфийки они бы, без сомнения, умерли в ближайшие несколько часов. Их погрузили на подводу – тоже трофейную – и повезли в Аталету. С Тиал взяли твердое обещание не предпринимать никаких авантюр.

– Солдаты притащили в город два десятка тимманцев, – заметил Роджер, подсаживаясь за стол к подвыпившей компании стражников. Идея «поговорить с народом» принадлежала ему, он же убедил Джейн, что стражники будут знать больше деталей.

– Я хотел бы знать – что случилось?

– Ты, сопляк, иди отсюда, – посоветовали ему.

Роджер вздохнул. Все его разговоры с народом всегда заканчивались одинаково. Да, ему шестнадцать лет. Но почему же сопляк, если он тренируется день и ночь?!

– То есть вам не сказали, – кивнул он и встал, как бы собираясь уйти. – Я так и думал…

Дальнейшее было, в общем-то, предсказуемо.

– Он обещал, что все будет мирно, – заметил Кирк.

– Это – то, как он понимает мир, – мрачно отозвалась Джейн. – Ну что – пойдем спасать?

Спасение, однако, опоздало. Для того и существует патруль, чтобы предотвращать драки в трактирах… Шестеро солдат и офицер ввалились в двери, и Роджера немедленно оставили в покое. Подумав, он решил, что лучше пока подержать язык за зубами.

Офицер посмотрел на стражников, затем на Роджера и улыбнулся. Нехорошо улыбнулся.

– Я так понимаю, – сказал он, – что этот малыш на вас напал…

– Почему же малыш, – начал Роджер, но его опередили.

– Напал, господин офицер, – дружным хором подхватили Роджеровы противники.

– И еще – у него орковский меч!

Меч у Роджера был вовсе не орковский, а Тома, тот передал оружие своему ученику, когда сам вооружился черным мечом – который действительно был сделан орками.

– Я всего лишь спросил, что натворили тимманцы, – пожал плечами Роджер. – Если это секрет, так и скажите…

– Тимманцев обвиняют в том, что они сожгли деревню на границе, – равнодушно произнес офицер. – А меч придется сдать, он противоречит… Я уверен, что он чему-нибудь противоречит, – закончил он после паузы. Его спутники, равно как и сидевшие за столом стражники, заулыбались. Ничего удивительного – завтра они поменяются местами, те, кто сегодня сидит в трактире, понесут дозор, и наоборот. Зачем ссориться, проще отыграться на постороннем.

– Меч, – спокойно сказал Роджер, – он…

Не договорив, юноша бросился к окну и красиво, «рыбкой» вылетел наружу. На этом его везение определенно закончилось – двое стоящих под окном амбалов врезали ему по голове чем-то твердым еще в полете, а когда беглец снова открыл глаза, он уже лежал на лошади, связанный и без меча.

– Ну и дела, – сказал Кирк, наблюдавший эту сцену. – Похоже, он тоже окажется в тюрьме…

– Похоже, – согласилась Джейн. – Вот что, Кирк… Иди к Тиал и приведи сюда Жанну. У меня есть идея.

– Жанну?! – изумился гном.

– Да. Может быть, нам придется брать тюрьму штурмом…

Роа, седьмой номер из группы Роджера, была потрясена. Она переспросила свою собеседницу, толстую добродушную торговку овощами, подумав, что ослышалась:

– Союз с гоблинами?

– Об этом все говорят, – кивнула женщина. – Да и какой у нас выбор, если подумать? Эти дикари с юга ведут себя все хуже и хуже.

– Дикари, почтенная? Вы имеете в виду тимманцев?

– А кого же еще? – удивилась торговка. – Их самых. Ты не слышала, что они сделали?

– Нет, а что?

– Они сожгли деревню – нашу деревню, аталетскую. И убили всех, кто там был.

– Зачем? – Роа попыталась изобразить изумление.

– Это называется – проба меча, – ответила женщина.

Роа могла бы возразить, что проба меча – обычай Лоаса, отмененный лет четыреста назад, но затем решила промолчать.

– К счастью, – не унималась торговка, – их арестовал пограничный отряд. Жаркая, говорят, была, битва!

Интересный пограничный отряд – в пять сотен клинков, подумала девушка.

– И что теперь с ними будет? – поинтересовалась она вслух.

– Казнят их, конечно, – ответила ее собеседница. – Послезавтра казнят. А вон и гоблин, кстати. Видишь – никого не трогает…

Роа обернулась и увидела гоблина. Лирток-Каг стоял у соседнего прилавка, изучая фигурные щипцы для колки орехов. Он не понимал, чем эта железяка лучше, чем его собственные челюсти, и вид поэтому имел слегка озадаченный.

– На скачках, – повторил Норт. – Не забывай – я вижу и слышу ВСЕ.

Гоблин опустил голову, сразу сделавшись похожим на нашкодившего школяра.

– Рассказывай! – вздохнул программист.

– Мы обнаружили, – начал Акут-Аргал, – что Аталета готовит союз с гоблинами. Поэтому… отряд… отдых… – Он развел руками.

– Вам по крайней мере хватило ума не тащить в Аталету фаланг, – буркнул Норт. – Представляю, что было бы, поступи вы иначе. И не делай, пожалуйста, из меня идиота. Я прекрасно знаю, что Аталета готовит этот союз, так же как и то, что он не продержится и недели. Я не об этом спросил. Зачем вас на скачки понесло?

– Мы обнаружили, – с тем же покаянным выражением сказал гоблин, – что это не просто гонки. Вы представляете, – он воодушевленно подался вперед, – оказывается, если сделать ставку на лошадь, а она придет первой…

– Ты хочешь сказать… – Норт покачал головой. Верно, ведь гоблины незнакомы с азартными играми! – «Вы обнаружили»! – с иронией повторил он. – И что дальше?

– Мы решили сделать ставки, – сказал Акут-Аргал. – Потому что узнали из надежных источников, что новичкам всегда везет… Я сказал что-то смешное, Великий?

– Продолжай, продолжай! – Норт вздохнул, стараясь не улыбаться. – Из надежных источников, надо же!

– Играть на скачках оказалось очень…

– Сколько времени вы там потратили? – перебил его Норт. Гоблин потупился. – Вы что – все еще в Аталете?!

– Мы… да.

– Я дал вам это золото не для того, чтобы вы проигрывали его на скачках! – сказал программист. – И время – вы потеряли целый…

– Мы пойдем ночью, – возразил Акут-Аргал. – Отряд и фаланги хорошо отдохнули.

– Ладно…

– А что касается золота, господин…

– ЧТО касается золота? – Норт поднял брови, изучая изображение в зеркале.

– Мы выиграли, Великий, – гоблин скромно улыбнулся. После таких улыбок и получаются дети-заики…

– Вот как? И много?

– Мы выиграли во всех заездах, господин. Примерно двадцать килограммов золота…

Несколько секунд прошло в молчании. Затем до Норта дошло.

– Вы договорились с лошадьми? – Норт откинулся на спинку кресла и разразился хохотом. – Ведь я прав? Эта способность, которую я вам дал…