– Ступай! В прошлый раз я тебе пожелал не потерять армию… Не потеряй эскадру, добрейший…

Гевол покинул комнату кипя. Учитель – на то и Учитель, чтобы оскорблять и унижать, но всему же есть предел… Он сам выйдет в море, он допросит этих демонов, кем бы они ни были на самом деле, и он найдет того единственного человека, которому под силу будет через полвека остановить Тьму… Найдет сейчас.

Он вызвал капитанов трех лучших кораблей и отдал им распоряжения. Насчет сегодня же, он погорячился. Корабли пойдут в Аталету завтра, а по дороге… По дороге он навестит оракула на острове Тибталаг – того самого, который говорил с рыцарем… Что же это за рыцарь, который живет больше тысячи лет?!

По степи Лерка шел быстрее, и прямо по дороге. А что делать? Вокруг только низенькая трава, захочешь – не спрячешься. Кто здесь будет устраивать засады? И как тут идти скрытно ему, Лерке? Никак. Одна надежда – проскочить опасный участок как можно быстрее. Впрочем, он сплел себе новый маскировочный плащ взамен старого; удастся – используем… Но вообще-то, это игра в «кто кого первым заметит». Повезло. Он прошел почти что до города, не встретив ни единого каравана, а затем – у самого города – на дорогу, выложенную желтым кирпичом, вышли еще две – тракт, ведущий от Великого Леса, и тот, что шел вдоль реки Ози от океана. Народу стало – не протолкнуться. Дальше дорога выходила на мост, а мост вел через реку – и в город.

Перед мостом Лерка остановился полюбоваться на открывающийся перед ним вид. Не Москва, конечно, но все-таки здорово… С одной стороны – с леркиной как раз – к городу подходила степь, а с другой тянулись покрытые редким кустарником холмы.

– Да тут же рос лес! – сообразил вдруг Лерка. – Рос, а потом его весь вырубили!

Город состоял из крепости на вершине холма, прямо над рекой, и стоящих по эту сторону от крепостной стены домов, которых было большинство. Дома деревянные и каменные, одно-, двух- и трехэтажные, богатые и развалюхи. Развалюхи группировались по окраинам, а богатые – в центре. В общем, не город, а гравюра из учебника. Вот только…

Вот только на гравюрах не было виселиц, а здесь они были, целых две, по обе стороны моста, и было на них повешено по два человека на каждой. Не орка, не гобблина – человека. Виселицы словно предупреждали – у нас свои порядки. Не уверен, что впишешься – не лезь. Лерка не был уверен, что впишется, но деваться было некуда.

За мостом над дорогой нависала крепостная стена, но Лерка в крепость не пошел, а пошел в нижний город. Нижний – значит ниже по течению Ози и победнее. Там его должны были ждать Андрей, Лена и Женька Колокольчиков. Не ждали. Никто не пришел, откуда Лерка заключил, что что-то случилось. Тогда он сел в условленном месте на камень, который, вероятно, когда-то был фонтаном, и принялся ждать.

Пришел Женька, под вечер, один, и с подбитым глазом. Он был зол, а раньше, похоже, плакал. Одет был Женька в обрывки того, что месяц назад, видимо, было точной копией леркиного костюма, только без малейших следов веревочки с изумрудом на шее.

– Что случилось? – спросил Лерка.

– Их взяли – обоих, – сказал Женька. – Работорговцы или кто-то очень похожий. Повезут по тракту в Джиу. Кажется.

– Я обратно не хочу топать, – заявил Лерка. – Они еще здесь?

– Здесь. В «Трезубце».

– Веди.

Они пошли по городу, причем сначала улицы были широкими, затем уже, а под конец Лерка мог, если бы вытянул руки в стороны, коснуться заборов с обеих сторон одновременно.

– Что-то бедно для работорговцев, – заметил он.

– В том-то и дело! – горячо сказал Колокольчик. – Они похожи, но…

– А что – это тут принято – хватать детей на улицах?

– Нет. Это в Джиу. А кому пожалуешься?

– Не знаю. Ты как по-здешнему говоришь?

– Никак, – буркнул Женька. – Плохо.

– Значит, переговоры буду вести я. Теперь расскажи, как все произошло.

– Ну как… – Женька задумался. – Мы сидели. Ждали тебя. Ну мы же не знали, когда ты появишься. С утра сидели… Тут эти подошли… Похоже, из Джиу, а как поймешь? Один из них был наш, мы его знаем, нищий здешний… Пальцем тычет: «домн». Эти нас за шкирку – и потащили.

– И сюда? – Лерка с сомнением посмотрел на стоящее перед ним здание. – Это что?

– Кабак… – неуверенно сказал Женька. – Гостиница…

– Стало быть, так… Я пойду туда… Ты… У вас есть друзья в этом городе? У кого можно пожить несколько дней?

– Есть, – кивнул Женька.

– Ну вот. Назови.

– Клеры. Старики.

– Иди к Клерам. Мы тоже туда придем. Если нет – я буду у моста. Если опять нет, проснемся – поговорим. Давай.

– А ты? – со страхом спросил Женька.

– А я вчера прочитал книгу про капитана Блада. Пойду, вызову их всех на дуэль.

– Ты что?! – Женька, похоже, не на шутку перепугался. – Прибьют, как нечего делать.

– Посмотрим. Если меня Володя не сразу побил, то эти… Шучу, шучу! Ни с кем я драться не буду.

– Они, когда дерутся, еще стульями кидаются.

– Иди, Женька. Ничего не случится. Я – супермен, помнишь?

Кабак или гостиница, но бардак там был страшенный. Весь первый этаж – столики, компании, крики и ругань. Станут здесь держать пленников? Вряд ли. Лерка прошел к лестнице, ведущей на второй этаж, поправил на спине плетенную торбу, или как там называлось его произведение, и взбежал по ступенькам. Надо будет сказать дяде Семе, что нужен спецкурс по основам кабацкой драки…

На втором этаже шли комнаты. Просто, одна дверь за другой, совсем как в общежитии Университета. Лерка подумал и, не найдя лучшего выхода, пошел заглядывать во все подряд, против часовой стрелки. А что еще оставалось делать?

Часть комнат была заперта, тогда Лерка заглядывал в огромные замочные скважины. Правда огромные, руку просунуть можно. Больше риска было с теми комнатами, которые заперты не были, так как в них постоянно кто-то находился. Заглянув в такую, Лерка смешно ойкал, бормотал «сори», это слово здесь звучало также, как и на Земле, дескать, комнатой ошибся. Пару раз ему вслед неслись ругательства.

Риск был, и довольно большой. А что, если его примут за воришку? Тогда будут ловить и, поймав… Ну, прежде всего, они найдут его меч… Нет, попадаться Лерке не следовало.

Ребят он нашел в конце коридора, за незапертой дверью. Они сидели на грубом деревянном топчане, связанные, причем связанные хорошо, профессионально. Когда тебя так вяжут, невозможно пошевельнуться, не то что сбежать.

У обоих – и у Андрея, и у Лены, при виде него глаза полезли на лоб. В тот же миг меч в ножнах за спиной дрогнул, предупреждая. Портьера в углу колыхнулась, выпуская здоровенного дядьку, в грубых деревянных ботинках и каком-то странном, «тренировочном» костюме, схваченном широким поясом. Впрочем, насчет портьеры Лерка сомневался, слово это он вычитал только пару дней назад, и что оно означает, уверен не был. Просто тряпка висела, или занавеска…

«Корзину» с мечом он из-за спины перекинул на бедро, а потом и вовсе взял в руки. Без меча с двухметровым противником говорить не о чем. Дядька же, напротив, заговорил, нехорошо улыбаясь, потирая руки и вообще – всем видом показывая, как он Лерке рад. Заткнулся он, только когда Лерка вытащил из «корзины» ножны с мечом, и повесил их на пояс. Замер, вглядываясь, затем хохотнул. Не поверил.

– Всегда так, – с досадой сказал ему Лерка, обнажая меч, – вот Яла – она сразу поверила, а толку-то? А вот когда надо…

На бедре у гиганта красовался пудовый ятаган, и он, все так же улыбаясь, его освободил. Не выхватил, а именно освободил, там сбоку была специальная защелка, собственно, оружие покоилось не в ножнах даже, а в креплении на поясе. Леркиному противнику было смешно. Его, взрослого, и, видимо, профессионала, собирался атаковать двенадцатилетний пацан, настолько глупый, что в качестве оружия выбрал опасный оркский сувенир.

Леркин же меч рвался в бой. Главное – никого не убить, подумал Лерка, и меч, поняв, что развлечение отменяется, приуныл. Ненадолго, впрочем, на секунду. Он вообще напоминал Лерке жизнерадостного щенка, которому все равно, что делать, лишь бы резвиться. Хотя, все-таки, это был черный меч.