– Здравствуй, Кирк. – Роджер помахал вошедшему в комнату гному, затем повернулся к Илиси, который после последней реплики Тиал начал как-то подозрительно кусать губы. – Засмейся, и я лично дам тебе по шее, – пообещал Роджер.

– Я серьезен, как тролль в женской бане, – ровным голосом произнес юноша. Затем он достал из кошелька монету, уронил ее под стол и полез поднимать.

– Род, а он под столом смеется! – радостно сообщила Жанна.

– Ты тоже? – спросила Кирка Джейн.

– Пришел сюда, как только услышал, – кивнул тот. – Ваши бандиты ходят по городу, а приказа молчать вы им не давали…

– Моя ошибка.

– Так что вам сейчас завидует весь Иситрар, – резюмировал гном. – Почему ошибка? Пусть дети порадуются.

– Я буду рад видеть тебя на нашей стороне в этом походе, – сказал Роджер. – Вот только надо как-то убедить Тиал…

– Я иду с вами!

Идея посетить оракула с острова Тибталаг принадлежала Джейн, и была в общем-то логичной идеей. Около двух лет назад наложенное его создателем, чародеем Зиртом, проклятие сделало жениха Джейн, Тома, тем единственным человеком, который был способен путешествовать между мирами. Так по крайней мере его заверяли… Вопрос к оракулу, да и Зирту тоже, таким образом, должен был звучать следующим образом: куда он делся, этот Том, после того, как растаял в воздухе, обещав скоро вернуться? Роджер достаточно хорошо знал свою напарницу, чтобы сочувствовать как оракулу, так и волшебнику. Особенно если те не будут склонны к сотрудничеству. Вот только не заработать бы им еще по проклятию…

Однако остров Тибталаг находился далеко на востоке, и от Иситрара его отделяли земли, населенные народами агрессивными и, как правило, враждебными. Один раз они этот путь уже проделали – он, Джейн, Том, Кирк, Тиал и маленькая Жанна. В тот раз они главным образом скрывались и крались. Теперь же, во главе вооруженного отряда… Роджер с удовольствием подумал, что большей авантюры трудно было изобрести. Несмотря на привитое ему учителем Томом ироническое отношение к культам, и культу силы в частности, драться он любил. Недаром неофициальным прозвищем Учителя Роджера в Иситраре было – Забияка. Сейчас Учитель Роджер прогуливался по городской стене – отдыхал после напрочь проигранного спора с эльфийкой.

– Отправляетесь в поход? – Учитель Киза, как всегда, подошел бесшумно, и Роджер мысленно чертыхнулся. Будь Киза врагом…

– Легендарный поход, – поправил он, оборачиваясь и отвечая на ритуальное рукопожатие. Киза усмехнулся, отчего пересекающий его лицо шрам зашевелился, словно живое существо.

– Зачем вам Тибталаг? – спросил он. – Я не пытаюсь отговорить, нет, мне просто интересно.

– Джейн хочет задать пару вопросов тамошнему оракулу, – ответил Роджер. – И я не завидую бедняге, если его ответы ей не подойдут. Ты знаешь, она может быть настойчивой.

– Забавно… В Аталете ведь тоже есть оракул, – заметил Киза.

– ЭТОТ оракул заварил кашу, из-за которой мы сильно пострадали. – Роджер вздохнул. – Я потерял Учителя, Киза, а Джейн – друга… да что там! Больше, чем друга… И если честно – я тоже хочу кусочек этого оракула…

– Хотел бы я пойти с вами… – Киза посмотрел с крепостного вала, где они стояли, вниз, туда, где отряд сдавал учебный инвентарь кладовщикам.

– Ты, наверное, сотый, кто мне сегодня это говорит. – Роджер усмехнулся. – Знаешь, это неплохая идея – пойти в поход всем городом.

Киза хохотнул:

– И отдать эту землю Тимману. Нет уж, увольте… Однако…

– Что – однако?

– Я завершаю обучение своей группы через полгода…

– Ты тоже хочешь поговорить с оракулом? – Роджер представил себе картину, как день за днем в пещеру к оракулу вламываются вооруженные отряды. – Ты знаешь, это было бы хорошей шуткой. Насколько я понял из рассказа моего Учителя, этого оракула довольно легко вывести из равновесия… – Они посмеялись.

– Вечером у меня собираются Учителя восточного Сектора, – сказал Киза. – Приходите с Джейн. Будем рады.

– Придем.

– И – Роджер?

– Что такое?

– Я тоже научился тебя передразнивать. Ученики говорят – похоже.

– Попробовали бы они сказать по-другому…

Эльф шел в Иситрар, и это было непонятно. Человек в сером, видавшем виды халате посмотрел на заменявшее ему экран метрового размера зеркало в тяжелой деревянной раме и задумчиво почесал кончик носа. Этого он не ожидал. Эльфы не любили надолго покидать свои владения, они любили лес, если, конечно, это не были северные эльфы. И на тебе – Иситрар.

– Дался тебе этот эльф, Арчи! – лениво произнесли у человека за спиной. От неожиданности тот подпрыгнул и едва не вывалился из кресла.

– Никогда не делай так больше! – зло сказал он. – Сколько раз можно просить!

– Ладно, ладно, – усмехнулся Джон Кролл, его помощник и товарищ по несчастью. Впрочем, Артур Норт давно уже не считал себя несчастным. В этом его точка зрения расходилась со взглядами десяти его бывших подчиненных, которых он сумел собрать воедино в этом дурацком замке на вершине скалы.

Полтора года назад он, как и остальные десять тысяч «демонов» с Земли, вдруг обнаружил, что заперт в им самим сотворенной, а ныне взбунтовавшейся игрушке. И наравне со всеми был продан в рабство в Джиу – о, он еще доберется до этих торгашей… Но потом… В конце концов, он добился всего, о чем может мечтать программист, – его любимая программа ожила и стала настоящим миром. С ним тоже можно играть, особенно если знать, как он устроен.

– Эльфы лучше людей, – назидательно произнес Норт. – Они бессмертны. С ними можно играть ВЕЧНО.

– Играть?

– Мы внутри игры. Играть. Именно так. И к этому эльфу у меня особые счеты.

– К эльфу – счеты? Я думал, он тебя спас…

Спас ли Великого Программиста этот эльфийский бродяга, или нет – оставалось открытым вопросом. Попав в рабство, Норт, непривычный к тяжелому физическому труду, очень быстро познакомился с им же самим когда-то запрограммированной манерой надсмотрщиков – чуть что, пускать в ход плетку.

Прошло три месяца унижения, прежде чем он достиг «барьера пера и свечи». Магия. До того момента, как изучающий магию проходит этот барьер, он не способен ни на что, после – начинается долгое и мучительное восхождение к вершинам мастерства. Которое, впрочем, можно здорово ускорить, если знать как.

Конечно, обидно изучать магию, которую когда-то сам изобретал… К тому же первое, что открыл Норт, – магия в Кристалле «поплыла», заклинания слегка изменились, и все, что хранилось в необъятной памяти Главного Программиста, сотворившего этот мир, нуждалось теперь в коррекции. Пусть. Зато он знал все «запрещенные приемы», всю изнанку магии, да и не только ее.

Эльф выкупил Норта в тот момент, когда он мог уже освободиться и сам. Днем раньше, днем позже… И начал задавать Норту вопросы. Это было странно. Эльфы горды, если не сказать – спесивы. Учиться магии у человека? Эльфу?

Сначала Норт решил, что перед ним демон, но слишком уж хорошо этот демон вписывался в окружающий его мир. Слишком много умел. Оборотень? За то время, что они общались, Норт не заметил в своем «спасителе» никаких намеков, подтверждающих это предположение. Шифтер со Странного Запада? Но эльф свободно, почти без акцента, говорил на десятке языков Кристалла… И не отвечать на его вопросы было… непросто. Ибо он был невозмутим, этот эльф. Он ни на мгновение не позволял своим эмоциям взять верх над разумом, как ни старался Норт, а с какого-то момента он начал стараться всерьез. Эльф – нормальный эльф – давно бы взбесился и выгнал нахального раба ко всем чертям, этот же лишь улыбался и повторял вопросы снова и снова. Пока не понял, что ищет не там… Что бы он ни искал…

Расстались они, как и полагается старым друзьям. Норт сказал, что уходит, эльф сказал – пожалуйста. Норт добавил пару наблюдений личного характера, в ответ на что эльф взял палку и огрел непокорного раба пониже спины. Тогда Норт разозлился и сказал Слово, одно из тех, после которых рождаются легенды о непобедимых программистах… Справиться с человеком, которым руководит программа-лидер, невозможно… По крайней мере так Норт считал раньше. Эльф обезоружил его как ребенка, шутя… И ушел, даже не удосужившись убить…