Наездники действовали быстро и эффективно. Первая тройка зашла со стороны солнца и, изрыгая огонь, заскользила низко над землей, вторая выше, третья же с высоты птичьего полета должна была довершить уничтожение.

Это вам не нефть! – со злорадством подумал Укирига. В этом огне плавятся даже камни.

Затем огонь драконов накрыл цель, и на месте гнома и первой тройки закрутился огненный смерч. Похоже, они просто взорвались, эти неуязвимые летающие крепости. Смерч превратился в стремительно распухающий огненный шар, и вторая тройка, не успевшая уклониться от удара, взорвалась точно так же, как и первая. Заметив краем глаза движение, Укирига оглянулся. Дежурный маг его охраны держался за горло, словно его душили, на лице у него был написан ужас. Затем тяжелый удар потряс башню, это звук взрыва преодолел наконец разделявшее их с эпицентром катастрофы расстояние. Третья тройка, заверченная взрывной волной, ломая крылья, падала на головы разбегающихся солдат.

Укирига наслаждался зрелищем. Красота уничтожения – единственная красота, которую ценят орки. Сила. Ярость. Огненный сгусток поднимался в небо, затягивая под себя пыль, удивительно похожий на гриб-поганку.

– Почему замолчали маги?! Ортагир! В замок. Подготовь ловушки – пусть утонет, если не может сгореть!

Поклонившись, похожий на карикатуру офицер заскользил прочь.

– Все – к бою! – скомандовал Укирига.

Кирк дошел. Давно – в самом начале – отстала от него тимманка, которой прострелили ногу, давно обожглась горящей нефтью и отступила следовавшая за ним невидимая эльфийка – ему было все равно. Топор в его руках пел песню тех дней, когда десять волшебников двинулись в разные стороны, дабы обойти мир.

Королева была рядом. Разлетелась в щепки еще одна «непробиваемая» дверь, и гном направился к стоящей посреди огромного зала клетке. В клетке находились двое – Королева торов и Жанна. Девочка сидела на сгибе шипастой лапы чудовища и гладила его бронированную голову.

Еще в зале стояла машина, та самая, что должна была открыть дорогу на Землю. Она работала, хотя путь еще был закрыт.

Один удар – и передняя стенка клетки перестала существовать. Этим немедленно воспользовалась Жанна – выскользнула из клетки и бросилась к гному, вне всяких сомнений, чтобы убедить не убивать ее новую знакомую. Затем, на полпути, она остановилась, вгляделась и попятилась.

– Эй, гном!

Голос принадлежал Ортагиру, свистящий и в общем-то, нечеловеческий голос.

– Топор привел тебя сюда или ты пришел сам?

Кирк остановился. Позабыв про шипящую в углу тварь, он повернул голову, ища глазами смельчака.

– Тебе не нужна Королева, – настаивал Ортагир. – У тебя в руках – Топор Трора, ты можешь убить любого… Подумай, гном, ее ли ты хочешь убить?

Кирк шагнул вперед и остановился. Этот получеловек, полурыба был прав.

– Подумай, кто из твоих друзей уважал тебя по-настоящему? Кто не посмеивался над тобой? – Теперь Ортагир говорил быстро, стараясь сказать как можно больше, прежде чем гном примет решение. Он – единственный среди владеющих магией визанги в окружении Верховного, вспомнил легенду о Топоре. И о том, что он делает со своим владельцем.

– Они все в нашей тюрьме. Два уровня вниз, западное крыло. Эльф, люди, гоблины, Норт…

Он сразу понял, что попал в цель. При слове «гоблины» гнома словно подменили! Не обращая внимания на зовущую его Жанну, он повернулся и поспешно двинулся к выходу, вертя топором над головой и издавая хриплый рев. Подождав для верности пару минут, Ортагир пробормотал что-то себе под нос и двинулся следом. Последней из зала ушла Жанна, после того как поняла, что напуганная Королева не последует за ней. Девочка стала невидимой на полпути к двери – предосторожность, возможно, излишняя в горящем замке.

– Королева в безопасности, Верховный. – Ортагир улыбался, и имел на это причины.

– Как? – только и смог выдохнуть Укирига.

– Я его УГОВОРИЛ.

– Что? – Орку показалось, что он бредит.

– Он пошел колошматить Норта и его друзей. Это же Топор Трора!

– Вот как… – Видно было, что название Верховному знакомо, но саму легенду он вспомнить не может.

– Топор отбирает у своего владельца личность. Под конец это ребенок с топором, могущественный, но глупый. Я убедил его…

– Я твой должник, – просто сказал орк. – Но сейчас надо потушить пожар. Что с Королевой?

– Королева на свободе, но из зала она не выйдет – ее удержит магический барьер.

– Прекрасно. А куда пойдет гном, после того как убьет Норта?

– Никуда. – Ортагир хихикнул. – Норт – бессмертен. Гном будет убивать его до конца времен.

Сторонний наблюдатель мог в этот час видеть странную картину – на выжженном, заваленном трупами дворе замка смеялись двое – орк и визанги.

– Что бы это ни было, – заметила Джейн, прислушиваясь к проникающим в тюрьму звукам битвы, – это серьезно. Может быть, они успели – люди или эльфы?

– Это Кирк, – сказал Норт. – Остается лишь надеяться, что я правильно рассчитал время.

– Время?

– Да. И приготовьтесь к бою – на случай, если я ошибся.

Далеко на севере, в горах Вир, Вепрь постучался в двери одинокой покосившейся хижины. Вручил хозяину записку и поспешно направился прочь.

Замок горел. В дыму и огненных росчерках гибнущих охранных заклинаний метались тени, остатки гарнизона боролись с огнем.

– Еще один такой сюрприз, – задумчиво произнес Верховный Орк, – и мы проиграли. Что с машиной?

– Машина цела. В положенный срок она откроет Ворота.

– Хорошо. Что гном?

– На полпути. – На этот раз на вопрос ответил не офицер, а маг охраны. – Ему пришлось расчищать коридор. Баррикада.

– Пусть. Главное, чтобы был занят. Эх, жаль, не смогу этого увидеть! Должно быть красиво.

Это было красиво. Тяжелая металлическая дверь, закрывающая вход в тюремный коридор, разлетелась на куски, словно по ней выпалили из пушки, и оттуда, из крутящегося облака пыли, вышел Кирк, сжимая сверкающее золотом оружие. Внешне гном не изменился, вот только глаза его были теперь пусты.

– Ты убил Королеву? – как ни в чем не бывало спросил его Норт.

Вместо ответа, Кирк взмахнул топором и двинулся вперед. Гоблины немедленно кинулись защищать своего кумира, похоже, они собирались применить обычную свою тактику охвата полукольцом.

– Не входить в контакт! – приказал Норт. – Вам не остановить Топора. Действуйте издалека. Где Лаа?

Девочка была рядом. На этот раз не нужно было быть дзай, чтобы заметить, что ей страшно.

Кирк шел к Норту. Впрочем, Акут-Аргал легко изменил положение вещей.

– Кто покрасил Кирка в зеленый цвет? – противным голосом осведомился он. Гном развернулся и направился в сторону гоблина. Происходи дело на открытой местности, Акут-Аргал имел бы вполне реальные шансы уцелеть – он лучше бегал. Но в узком коридоре это было вопросом нескольких минут. Норт, однако, имел на этот счет иное мнение.

– Локар! – Похоже, из всех присутствующих, лишь он один сохранял спокойствие. – Останови этого недоноска!

Локар удивленно посмотрел на Великого Программиста, но не сдвинулся с места. Похоже, он не собирался заступаться за своего недавнего врага. Джейн и Роджер колебались, Илиси же – нет. Издав боевой клич, он шагнул вперед и тут же охнул, сложившись пополам. Что именно сделал Локар, никто заметить не успел, но иситрарец явно и надолго выключился из игры.

Оказалось, впрочем, что Норт вовсе не рассчитывал на помощь. Дело было в «недоноске». Услышав обидное – а для гнома обидное вдвойне – слово, Кирк опять повернул в сторону Великого Программиста, оставив гоблинов в покое.

– Не лезьте! – распорядился Норт, и его помощники оставили попытки привлечь внимание обладателя Топора. Стоявшая за спиной у Норта Лаа вцепилась в рукав своего «дядюшки», но осталась на месте. Взлетел вверх сверкающий Топор…

Словно черное пламя взметнулось вверх, между Нортом и гномом, и оттуда, из этого пламени, возник высокий человек в черном плаще. Да полно – человек ли? То же черное пламя билось в его глазах, и в сводчатом тюремном зале сразу стало холоднее. Подобное ощущение – «взгляд в спину» – случается порой испытать каждому. «Ты не один, – словно говорит это ощущение. – Просто ты меня не видишь»… Здесь же оно было стократ сильнее. «Ты меня не видишь, настолько я больше…» Лаа тихо вскрикнула. Меч нового действующего лица, если это холодное голубое сияние можно было назвать мечом, встретил падающий топор. Громовой удар потряс замок до основания.