– Загадку? – хмыкнул Нолькарро. – Вы думаете, что этого будет достаточно за психологический ущерб, причиненный мне и моему воспитаннику? Межзвездное содружество слишком плохо о нас думает!

Ха, думаю я, а ведь может прокатить!

На самом деле я собирался предложить Нолькарро долю в грядущем совместном предприятии за помощь – оплатить‑то его консультацию мне особо нечем. Разве что из собственных средств, но там что‑то маловато осталось. Ну или может быть немного скостить арендную плату за модуль… ненадолго, на месяц или два. Про загадку в качестве извинения ляпнул просто так. А он воспринял так, будто это в самом деле ходовой способ повысить свой рейтинг у медузокальмаров!

Ну что ж, буду знать на будущее.

– Межзвездное содружество пока не приняло никакого решения, – качаю головой. – Хотя ваши жалобы мы им, конечно, перенаправили. Загадку предлагаю вам лично я, в качестве жеста доброй воли.

Нолькарро вальяжно проплывает вдоль экрана туда‑сюда, собирая щупальца в пучок и снова распуская их хризантемой.

– Ну ладно, – наконец вальяжно и неохотно говорит голос из динамиков, – давайте сюда вашу загадку.

– Отгадкой должен стать процесс симуляции условий, которые необходимы для размножения червей зогг, – говорю я. – Если вы не знаете, что это такое…

– Представьте себе, знаю, – перебивает кальмар. – Моим соотечественникам зогг тоже могут угрожать. Это довольно неэстетично, когда за тобой по воде повсюду вытекает оранжевая слизь.

– Могу себе представить, – лицемерно говорю я.

На самом деле ничего особенно ужасного в этом зрелище я не вижу. Наоборот, пожалуй, даже красиво было бы. Но еще не хватало ляпнуть это вслух.

– Так вот, – говорю я. – Поскольку омикра – большие спецы по воспроизведению природных экологических ниш, я обратился к ним с вопросом, как можно размножать зогг в неволе. И они скинули мне эту штуку… – лезу в карман униформы и достаю оттуда пресловутую колбочку из олиерита. – Можете определить, что это означает и зачем сделано?

В следующую секунду отшатываюсь: Нолькарро кидается к прозрачному экрану, раскинув по нему щупальца. Даже зная, что ничего мне не угрожает и угрожать не может, я не могу сдержать рефлекторную реакцию.

– Отлично! – звенит раздраженный голос кальмара в динамиках. – Просто превосходно! Вы держите в руках будущую золотую жилу – и рассчитываете, что я вам ее просто так, за здорово живешь, уступлю?! Лишь из любви к интеллектуальным усилиям? Не на того напали!

Пока он разоряется, успеваю взять себя в руки.

– То есть вы уверены, что омикра знали, что делали?

– Не уверен и не могу быть уверен, пока не исследую эту вашу безделушку! – отвечает Нолькарро. – Впрочем, мне уже приходилось разгадывать загадки омикра – и успешно… Однако неужели вы думаете, что я возьмусь просто так, за здорово живешь? Если ваша идея оправдается, речь идет о миллионных… нет, миллиардных прибылях! Давайте заключать настоящий контракт!

– А если не оправдается? – спрашиваю я.

– Ну тогда я выставлю себя идиотом перед соотечественниками, поскольку потратил время на формулировку контракта по пустяковому поводу… Но ради доли в миллионных прибылях, пожалуй, рискну, – хладнокровно сообщает он.

– Хорошо, – говорю я, – давайте составим контракт.

Памятуя, как Бриа хорошо показала себя при заключении договора с саргами, вызываю ее. К моему удивлению, она отвечает, что существует типовый договор для «совместного исследования деловых возможностей», и так возиться, как с саргами, нет нужды.

Ну что ж, хорошо. Точнее, не очень хорошо. Я‑то надеялся, что место Бриа опять займет оператор, но вместо этого приходится иметь дело с прекрасно сконструированной неписью – после пары раз общения я начал очень хорошо чувствовать разницу.

В общем, Бриа присылает в переговорную малого административного робота (внезапно очень похожего на Р2Д2 – не настолько, разумеется, чтобы нарушить копирайт, но пасхалка вполне читалась), который выводит этот самый типовой договор на голографический экран и с помощью видео фиксирует наше с Нолькарро устное согласие на соблюдение оного. Ну да, расписаться‑то ему было бы проблематично…

– Ну вот, – говорит кальмар недовольным тоном, когда все формальности улажены, – давайте сюда этот пузырек.

В толстом прозрачном стекле на уровне моего лица появляется тонкий светящийся контур. Потом часть стекла исчезает, открыв небольшой бокс – через такие в инфекционных клиниках передают что‑то в изолированную зону.

Я послушно кладу туда колбочку.

Тут же мир выцветает, и я с удивлением читаю золотые слова на черно‑белом фоне:

«Поздравляем! Вы впервые положили начало межрасовому коммерческому проекту с участием омикра, тораи и землян! Тем самым вы начали выполнять предназначение станции Узел и свой долг как представителя Межзвездного содружества. Желаем вам всяческих успехов в этом начинании!

Получено очков репутации: +500

Получено очков дипломатичности: +50

Получено очков харизмы: +30

Получено очков предприимчивости: +20».

Ну ни хрена ж себе! Кто бы мог подумать, что межрасовые проекты так высоко ценятся?! Или теперь опять случится какая‑то ерунда, из‑за которой с трудом отрощенную обратно репку выдернут какие‑нибудь дедки и жучки?

Однако я не успеваю об этом задуматься.

Появляется новое сообщение:

«Ваша репутация превысила 2500 очков! Вы получаете право на приоритетное рассмотрение ваших тяжб и исков Искином 1‑го уровня, а также приобретаете автоматический иммунитет для административных жалоб заявителей с репутацией ниже 1500».

Круто, хотя и несколько запоздало. Где ж ты раньше был, этот иммунитет.

Тут же это сообщение сменяется следующим:

«Ваша харизма превысило 120! Вы получаете новый уровень – Компетентный Лидер. Теперь в ваших решениях будут меньше сомневаться!»

Ну спасибо.

И следующим:

«Ваша дипломатичность достигла 200 очков! Вы получаете право назначать неофициальные встречи с главами диаспор на станции Узел!»

Это, наоборот, очень своевременно. Чувствую, такое право понадобится мне в ближайшем будущем.

А за ним еще одно:

«Ваша предприимчивость достигла 120! Вы получаете право на дополнительный гонорар в виде отчислений с успешных коммерческих предприятий на личный счет».

А это совсем уж круто!

Теперь надо особенно постараться, чтобы это предприятие с разведением зогг оказалось успешным. Будут у меня неофициальные денюжки на личные нужды, хо‑хо.

Мне, конечно, приходит мысль, что как‑то я слишком радуюсь успехам в игре, будто бы в самом деле себе на жизнь денег заработал. Но отгоняю ее буквально одной левой. В конце концов, успехам в игре и нужно радоваться, для того игровые механики нужны. Они заточены под то, чтобы раскачивать нас на позитивные эмоции.

А потом мы с Белкиным наконец‑то выходим из игры и идем ужинать.

Деньги 

Счет станции: 1 000 031 кредит 

Личный счет: 120 305 кредитов 

Характеристики капитана: 

Репутация – 2530

Харизма – 125 (Компетентный Лидер)

Дипломатичность – 202

Предприимчивость – 120

Должен сказать, что вся эта история со станцией Узел познакомила меня с такими сильными и слабыми моими сторонами, о которых я и не подозревал. И, вероятно, еще познакомит.

Я уже и забыл, как это здорово, когда появляется новый модуль. Давно меня игра радостями не баловала.

То есть, конечно, приятно разобраться с очередным кризисом, разгадать загадку и все устроить по‑своему. Но вообще‑то градостроительные стратегии привлекают своих поклонников возможностью созидать. Ты создаешь нечто новое, пусть даже из заранее придуманных и положенных кем‑то кирпичиков. В результате из небытия возникает нечто прекрасное. И какая разница, если это всего лишь пиксели; главное, что ты это видел.