Или, может, Цуйшели тоже не та, кем кажется, и очередной квест по ее поиску — ключ к спасению станции в этот непростой период?

Выныриваю из режима демиурга, рассчитывая, что он уже должен быть в рубке.

Вместо этого я оказываюсь… в центре горящего коридора.

Никогда не был в эпицентре пожара и не знал, что придется когда-нибудь оказаться.

На первый взгляд это не страшно. Томирл правильно говорил: системы пожаротушения на станции работают так хорошо, что гореть тут что-то может сутками или даже дольше. На моих глазах тлеет проводка и томирлов мицелий, по коридору тянется густой и едкий белый дым. Но в потолке и стенах срабатывают миниатюрные разбрызгиватели пены. Их плевки падают на языки пламени, и те превращаются просто в тлеющие алые нити…

— Раал! — рявкаю я в наручный коммуникатор. — Что за хрень тут творится?! Почему я не могу попасть в рубку?!

— Простите, капитан! — отвечает Раал извиняющимся тоном. — Рубка изолирована пожаром в главном коридоре! Мы можем только эвакуироваться в спасательных капсулах!

— Так эвакуируйтесь, но сначала меня вытащите!

— Простите, капитан, но у нас нет такой возможности! Этот коридор находится в глубине станции, к нему не подступиться снаружи, и этот отсек уже отсечен автоматикой!

Да вы издеваетесь?! Теперь не просто у меня все валится из рук — еще и станция сама разваливается на куски?!

Тут перед глазами появляется знакомый логотип виртуального шлема. Белкин опять выдернул проводок.

Стащив шлем с головы, сижу, сверля взглядом мониторы.

Подсознательно чувствую, что из этого горящего коридора для меня выхода не предусмотрели. Гореть моему аватару вместе с электропроводкой.

Переживаю ощущение даже не полного краха и неудачи — какой-то иррациональной обиды, что ли?

Как говорится, нормально ж сидели… А потом меня начали топить. Во всяком случае, именно такое складывается ощущение.

Я понимаю, что это не конец, скорее, наоборот начало. В стратегиях, особенно градостроительных (а что такое эта станция, как не вариант города?) это вообще норма — поначалу лажаешь, потом перестраиваешься заново, когда до тебя наконец доходит, как все работает. Например, может выясниться, что у меня не получилось зарабатывать достаточно денег только потому, что я изначально выбрал не те модули и неправильно их разместил.

Не говоря уже о том, что моя задача как тестировщика альфа-версии — вообще не в том, чтобы пройти игру как можно удачнее, даже если за это обещали дополнительный бонус. Моя задача игру именно проверить на явные и неявные баги… И ведь еще надо будет проходить ее не в шлеме, а на мониторе, и на много раз повторять отдельные сюжетные отрывки…

С этой точки зрения вообще ни малейшего смысла нет расстраиваться, что меня «завалило кирпичами» при первом прохождении. Тем более, что я пользовался сэйвами только в самом начале, но делал их постоянно, и каждый снабжал датой, а некоторые особенно важные (или, как мне казалось, важные) развилки еще и помечал. Так что только теперь и начинается настоящая работа: попробовать перепройти заново, причем в разных вариантах, исследуя различные ветки сюжета.

Однако почему-то ничего подобного делать не хотелось. Самовнушение не работало. Хотелось злиться на весь мир, может быть, даже что-нибудь расколотить…

Белкин, урча, когтем дергает меня за штанину домашних штанов.

С силой выдираю себя из подросткового ангста. Переживания переживаниями, но кота-то надо кормить… А потом можно будет попробовать описать ситуацию в логе. Авось Григорий мне хотя бы намекнет, что именно я сделал не так, и почему меня начало так беспардонно заваливать! Потому что я явно что-то триггернул — я в этом совершенно уверен, называйте это интуицией или просто большим опытом. Мои решения все время были достаточно логичны, значит, наверняка какая-то мелочь, которая стоила мне игры…

Григорий легок на помине: едва я наполнил Белкинскую миску, как он звонит мне на сотовый.

Поскольку на сей раз я уже успел снять шлем, то говорим мы просто голосом:

— Андрей, добрый вечер! — вежливо здоровается Григорий. — Не помешал?

— Да нет, — отвечаю я, глядя на увлеченно питающегося Белкина.

Вообще-то мне тоже стоит поужинать, но аппетита нет ни малейшего. Ситуация расстроила меня даже сильнее, чем я пытаюсь себе показать. Прикипел я к этой станции — причем именно в том варианте, который у меня в итоге получился. Может быть, даже слишком прикипел. Давно у меня с играми такого не случалось, с детства, можно сказать.

— Мы тут наблюдали за вашими успехами и очень впечатлены, — продолжает Григорий, а я морщусь: ну-ну, издевайся. — Хотели бы пригласить вас для обсуждения дальнейшего сотрудничества.

Не верю ушам своим.

— Вы серьезно?

— Ну да, — энтузиазмом Григория можно сырые дрова поджигать. — Знаете ли, ваше прохождение пока одно из самых многообещающих! Я вам скину адрес… вы можете приехать сегодня? Или вам удобнее завтра с утра? Лучше бы как можно раньше… Сегодня нормально? Вот и отлично!

Не знаю, чего я ожидал от своего визита в администрацию компании «Игротехник-NEO». Наверное, обычного безликого офиса где-нибудь на окраине или, в лучшем случае, в центре города. Проходная, условно радушные сотрудники с бейджами на шнурах, какой-нибудь конференц-зал, где мне предложат плохой кофе и чуть лучшие условия найма…

Правда, настораживало, что они назвали мое прохождение игры одним из самых интересных. Даже мне самому было ясно, что в итоге я налажал, да и в процессе был так себе — скорее получал удовольствие и выбирал не самые эффективные действия, а те, которые мне больше приглянулись. Ну да кто их знает. Поэтому я думал, что со мной будут обсуждать какие-нибудь нестандартные ветки сюжета, дополнительные квесты или персонажей, что-нибудь такое.

Однако странности начались еще до встречи: когда мы договаривались, Григорий сказал спокойно так, как нечто само собой разумеющееся — «Вы назовите время, мы машину пришлем».

Ну и ну, подумал я, неужели они настолько во мне заинтересованы? Как-то не вытанцовывалось.

После такого я ожидал, что пришлют как минимум черный лимузин или нечто в этом роде… сарказм, простите. Приехало, конечно, обычное такси — правда, уровня явно повыше эконома. А вот отвезло оно меня не куда-нибудь, а в загородный «оздоровительный клуб», о чем свидетельствовала вычурная вывеска на арке ворот. То бишь в тот же санаторий для богатых.

Клуб этот оказался в сосновом бору. Ранней весной еще холодно и сосновой смолой не пахнет, но уже чувствуется, насколько воздух свежий. На изящных, но вполне себе неприступных металлических воротах, снабженных видеокамерами, тепловизорами, лазерными датчиками и прочими приметами времени — спасибо, пулеметов на роботизированных туррелях нет! — красуется объявление: «Комплекс «Ласточка» зарезервирован до 27.05. Приносим свои извинения! За пояснениями обращаться в администрацию». Ворота, подумав, открываются — а я уже было собрался выходить и искать калитку.

Внутри особой роскоши не видно — все выглядит только чуть получше, чем в бюджетном санатории (которым этот клуб, очевидно, и был построен лет этак пятьдесят назад — построен добротно, на века). Аккуратные дорожки, подстриженные кусты, серые корпуса. Вот разве что машины в асфальтовых «карманах» стоят дорогие. Впрочем, я майбах от мерседеса не отличу, так только, названия знаю.

Машина петляет по территории клуба, повинуясь всемогущему навигатору. Маневрируя, подъезжаем к корпусу, который выглядит поновее прочих и сверкает стеклянным фасадом. Над крыльцом стилизованное изображение птицы с раздвоенным хвостом и надпись «Ласточка». Ну, понятно, значит, компания, которая хочет меня заполучить, арендовала не весь загородный клуб, а только один корпус. Небось, клуб целиком влетел бы в слишком большую копеечку.

Внутри все оказывается тоже состоятельно в меру: аккуратный без помпезности холл с ресепшеном вроде гостиничного, очень тепло — меня, одетого в пуховик, немедленно пробивает пот. В креслах за журнальным столиком сидят двое — Григорий и та немолодая добродушная женщина, в которой я узнаю главную сценаристку проекта. Ну надо же, какая честь!