Ведущего, кстати говоря, сгенерировала игра. В смысле, он появился на рынке труда, когда мне понадобился соответствующий сотрудник. Я охренел, когда увидел в списке доступных для найма самого Абдуркана Рахмана!

Однако вот он – товарищ из сугирру, то есть той же расы, к которой принадлежит мафиози Вергаас: длинная рожа, длинные конечности, общая имбецильность внешности. И все же знаменитого этнографа и публициста узнают, многие заворачивают специально, чтобы попросить у него автограф. Некоторые даже держат в руках аналоговые экземлпяры его книги – не бумажные, а на пластиковых или кожаных листах.

То есть мне с ним повезло, дело он свое знает.

Ранее я разрывался, что наблюдать лично: открытие конкурса или запуск первых капсул с зогг в атмосферу нашего «Сатурна». С одной стороны, в кулинарии у меня личный интерес, с другой, сил я в оба этих проекта вложил примерно поровну, а попробовать виртуальную еду все равно не смогу…

Победил кулинарный конкурс, в основном именно из‑за Абдуркана Рахмана – очень уж мне нравились его описания рас, интересно было, как нейросеть будет обыгрывать этого персонажа.

Конкурсанты – команды из двух‑трех, реже четырех поваров самых разных видов – гордо стоят каждый позади своего стола, изо всех сил демонстрируя, что уж они‑то способны стать родоначальниками межгалактической кухни единолично, а кто сомневается, того пустят на котлеты. Типичное, в общем, выражение лица для тех, кто работает на кухне.

Сам я стою сбоку, позади огороженной ложи для членов жюри. От станции там доктор Сонг, плюс еще по представителю от каждого модуля. (Сперва я сам хотел жюрить вместо доктора, потом опомнился: какой смысл, если я способен судить только по эстетической привлекательности? Да и мне нужно, чтобы эти повара удовлетворяли запросы тех, кто в игре…)

И тут вижу, как среди собравшуюся толпу ко мне протискивается Бриа.

Очень рад ее видеть, тем более, что с первого взгляда понимаю: передо мною не непись. Сложно сказать, как я наловчился это определять – по выражению лица, что ли? И тем не менее, определяю.

– Привет, – радуюсь я ее приходу, – решили все же составить мне компанию?

– Капитан, – говорит она вместо приветствия, – у нас проблема!

– В чем дело? – спрашиваю я.

– Сарги оскорблены из‑за запуска проекта зогг, и настолько сильно, что угрожают вывести свои фонды со станции!

– Чего? – не понимаю я.

– Они заявляют, что это неуважение к ним и нарушение их художественного видения!

Последние слова Бриа тонут в сигнале гонга: Абдуркан Рахман объявляет начало конкурса.

М‑да, ни минутки свободной!

Деньги  

Счет станции: 198 443 кредита  

Личный счет: 120 305 кредитов  

Характеристики капитана:  

Репутация – 4653

Харизма – 140 (Компетентный Лидер)

Дипломатичность – 230

Предприимчивость – 140

Оказывается, когда капсулы с личинками зогг обжигают молниями, это очень красиво.

Самих выстрелов плазмы не видно: они слишком тонкие и неяркие на таком расстоянии, да и смотрим мы под неудачным углом. Ведь платформа расположена на самой станции, а видом на газовый гигант я сейчас любуюсь из окна рубки управления.

А вот когда в атмосфере начинается обещанная цепная реакция, и в ней разворачиваются диковинно‑хищные паутины молний – вот это зрелище для художников.

Поскольку эти молнии тянутся в глубь атмосферы планеты на много километров и пронизывают несколько слоев разных газов, они вспыхивают разными цветами. Лиловым, алым, даже слепяще‑белым, который привычен нам на Земле. Не знаю уж, то ли там есть кислород в составе атмосферы, то ли какой‑то другой газ дает ту же расцветку.

Как бы то ни было, вид открывается потрясающий. Особенно с учетом того, что среднее кольцо нашего «Сатурна», преобразованное саргами, тоже вспыхивает и переливается. В результате планета похожа на гигантскую елочную игрушку – если бы елочные игрушки насчитывали миллиарды километров в диаметре.

– Великолепно, – выдыхает Нирс Раал, стоящий рядом со мной.

Гляжу на него с любопытством: да, я уже понял, что у него есть чувство прекрасного, но все же меня до сих пор удивляет его демонстрация.

– Именно в этом наша проблема, – сообщает Бриа.

Теперь она выглядит спокойнее и суше. Безусловно, это моя, живая Бриа – но сейчас она не расположена к неформальному общению, это чувствуется.

– Что это слишком красиво? – удивляется Нирс.

– Именно, – говорит она. – Саргов возмущает нарушение их художественного замысла. По их интерпретации нашего договора, если вы уж отдали им права на видовое преображение космического пространства, то не имели права отдавать их кому‑то другому.

– Но ведь речь не шла о видовом преображении, – хмурюсь я. – Это непреднамеренный эффект.

– Сарги считают, что вы должны были этот эффект предвидеть, – пожимает плечами Бриа.

– Глупость какая‑то, – дергает лицом Нирс. – Предположим, кому‑то нравится то, как выглядит дым из заводских труб на фоне неба. Будет ли он требовать, чтобы завод объявили объектом культуры и заставили дымить сутками напролет?

– Поразительно! – Бриа смотрит на него заинтересованно. – У вас еще остались дымящие заводы?

– Наши планеты прекрасны и удивительны, несть числа их чудесам, – тон Нирса балансирует между сарказмом и искренней гордостью за миры Превосходных.

– Ладно, – говорю я. – Чего хотят сарги? Переговоров?

– Да, представители их диаспоры уже в вашем конференц‑зале, – сообщает Бриа. – Полны возмущения. Я просто подумала, что вы захотите взять эту передышку.

– Еще как захочу, – подтверждаю я. – В правильном направлении мыслите.

Вызываю основной станционный канал, на котором в прямом эфире транслируется соревнование поваров. Абдуркан Рахман как раз вкратце рассказывает об истории межпланетных взаимодействий, камера скользит по зрителям – половина смеется, у половины лица озадачены. Я слышу обрывок фразы: «Когда одни виды с удовольствием попробовали бы другие виды на вкус, трудно привести вкусы к общему знаменателю…»

Угу, этнограф в своем стиле. Он похож на талантливого шоумена в духе старого британского телевидения, даром что его костюм вызывает в памяти не классические для той среды пиджаки с пулловерами, а широкие воротники и камзолы шекспировских времен. Длинная рожа ему тоже не мешает, скорее даже помогает: она помогает говорить самые броские фразы с абсолютно серьезным лицом. Грустная интонация туда же, в тему.

Талантливо изобразили, в общем.

Прямо жалко, что я не могу пойти туда и полюбоваться на этот театр – такой персонаж пропадает!

Впрочем, как знать. Наверняка непись под именем «Абдуркан Рахман» сейчас отжигает и в мирах других игроков. А может быть, наоборот, не отжигает. Может быть, его образ проработан плохо, и меня как раз за этим выдернули на переговоры с саргами: чтобы не видны были лакуны…

Классический вопрос из дзена, что ли: происходит ли падение дерева в лесу, когда его не видит? Компьютерные игры на этот вопрос отвечают однозначно: нет. Когда игрок при событии не присутствует, оно превращается в перекидывание нулей и единичек где‑то в недрах серверных компьютеров.

В общем, не судьба мне насладиться кулинарным шоу, в подготовку которого я вбухал столько времени и сил. И «живьем» познакомиться с разумным, написавшим столь прельстившие меня комментарии к описанию разумных рас тоже было бы неплохо.

Однако ждет меня совсем другое: разумные жуки, слишком серьезно относящиеся к искусству. Та еще жесть.

– М‑да, – я вздыхаю и позволяю себе на секунду помечтать, как здорово было бы в самом деле оказаться на таком конкурсе. Особенно если бы это была не виртуальность, а реальность, в которой у меня была бы возможность действительно попробовать все блюда, которые готовят конкурсанты… Все эти инопланетные ингредиенты – с ума сойти, если бы они были настоящими. Интересно, удалось бы выявить еще один основной вкус, вроде горького‑сладкого‑кислого‑умами?