– К сожалению, это невозможно, – говорю я. – Платформа, которая облучает запущенный капсулы, находится на станции. Энергия распространяется по прямой. Это не ракеты, которым можно задать любую траекторию.

Четверо саргов переглядываются между собой. Про людей говорят: общаются взглядами. Про саргов то же самое можно сказать куда более обосновано, как никак, они то ли контактные телепаты, то ли телепаты на расстоянии прямой видимости. Хорошо хоть, работает этот перк только с представителями их же вида (ну или по крайней мере они сумели очень качественно убедить в этом всех остальных).

– В таком случае наше предыдущее требование остается в силе, – говорит Гра‑Пок. – Проект по выращиванию зогг должно прекратить!

Звучит он величественно, словно поп с амвона, и так же окончательно.

– Как замечательно сказал! – подхватывают его помощницы. – Точно‑точно, прекратить! Лучше не сформулируешь!

Ну красавцы. Прекратить им.

– Вы так говорите, будто вам не нравится результат! – бросаю я.

Сарги снова переглядываются.

– Не в этом дело, – снисходительно произносит одна из помощниц.

– Все это смотрится даже гармонично, – говорит вторая. – Может быть, слишком очевидно, понимаете, такое решение напрашивается, тему исчезновения искр разума в косной материи можно развить более тонко…

– Но в такой трактовке тоже что‑то есть, – подхватывает третья. – Очаровательная непосредственность, я бы сказала.

– В общем, вполне допустимо, – припечатывают они хором.

– Тогда в чем состоит проблема? – Бриа говорит спокойно, но я вижу, что у нее вот‑вот начнется нервный тик. Сам я тоже держусь каким‑то чудом.

– В том, что ни с нами, ни с нашим правительством не консультировались по этому поводу, – поясняет одна из саргов.

– Результат может быть даже удачным, но какое это имеет значение, если художественный объект, за который мы несем ответственность, доработан без нашей санкции! – соглашается вторая.

– В конце концов, у нас ведь есть репутация, которую нужно поддерживать, – добавляет третья.

– Но ведь если вас в целом все устраивает… – начинаю я.

– Представьте, капитан, что вы разработали рецепт, – внезапно это говорит Гра‑Пок. Вот чего от него не ожидал. – Опубликовали его в Межгалактической сети. И вдруг видите, что после публикации кто‑то дописал в ингредиенты некий напиток и настаивает, чтобы ваш салат ели как суп. Допустим, вам даже нравится такая трактовка. Но согласитесь ли вы, чтобы итоговое блюдо приписали вам?

Слегка теряю дар речи от сравнения проектов по формированию межпланетной системы с окрошкой. Ну и заодно от того, что Гра‑Пок откуда‑то знает о моей любви к кулинарии.

К счастью, отвечать прямо сейчас от меня и не требуется – троица верных помощниц Гра‑Пока уже на разные лады принимается причитать, как он умен и замечателен. Это дает мне несколько минут на то, чтобы собраться с мыслями.

Как ни странно, помогает найденная Гра‑Поком аналогия с рецептом.

Соглашусь ли я, чтобы такой рецепт приписали мне?.. Если, допустим, рецепты в этом примере как‑то монетизируются и если со мной поделятся прибылями, то – почему бы и нет?..

– Тогда почему бы нам не узаконить сложившуюся ситуацию? – предлагаю я.

Бриа смотрит на меня с удивлением; сарги тоже, кажется, изумлены. Впрочем, когда они молчат, понять это невозможно. Хорошая озвучка выдает эмоции, однако ничего похожего на мимику у тараканомотыльков нет.

– Что вы имеете в виду? – спрашивает одна из саргов.

– Вы можете войти в долю нашего проекта по получению слизи зогг, – объясняю я. – Выкупите долю – и получайте дивиденды, как все остальные дольщики. Кроме того, – тут меня уже несет, я не уверен, правда ли можно так сделать или нет, и согласятся ли преи, – вы можете задавать алгоритм облучения капсул зогг, чтобы получившийся узор лучшее соответствовал вашему художественному видению.

Мой браслет‑коммуникатор вибрирует: получено текстовое сообщение. Странно, текстовые сообщения почти никто не отправляет…

Вдруг натыкаюсь на взгляд Бриа: она многозначительно открывает глаза, мол, капитан, обратите внимание.

Тогда я, стараясь действовать неприметно, открываю сообщение под столом.

«Осторожнее, – говорится там, – сейчас они попытаются выдурить у вас долю в проекте бесплатно!»

– Ну разумеется, – тут же говорит следующая по очереди сарг‑помощница, – с какой‑то точки зрения Великий Саргонат уже участвует в этом проекте, так что дивиденды…

– …Понимаю эту точку зрения, однако, боюсь, дивиденды сложно будет рассчитать без изначального вклада, – мило улыбается Бриа.

– Ну, изначальный вклад может быть ваш, в качестве оплаты нашей художественной концепции, – говорит оставшаяся саргиня.

– Ваша художественная концепция уже была оплачена согласно договору, – так же улыбаясь парирует Бриа.

Снова скашиваю глаза на экран, одновременно незаметно раскрывая передачу с одной из камер службы безопасности. Раз уж он все равно открыт, то можно посмотреть что там происходит на соревновании.

Черт! Там, как на грех, происходит нечто весьма прельстительное: ацетик, но не маленький и толстенький, вроде Томирла, а высокий и длинный, вроде тех, кого привозила для несостоявшейся инспекции адмирал Виоланна, переливает из емкости в емкость какой‑то напиток, и с каждым новым переливанием тот меняет цвет, становясь из красного сиреневым и обратно. На третьем переливании напиток вдруг загорается.

«Даже не знаю, это намеренный эффект или фатальная ошибка!» – комментирует голос Абдуркана Рахмана за кадром.

Испытываю короткий, но острый приступ тоски, что меня заставили пропустить эти зазнайки‑сарги. Блин, а на конкурс ведь была заявлена и целая большая команда феечек‑Парящих, которые тоже собирались представить что‑нибудь эдакое… Гораздо с большим удовольствием сидел бы там!

Между тем, торг между саргами и Бриа продолжается. Сарги настаивают, что им все равно причитается – то ли за моральный ущерб, то ли просто потому, что они такие крутые и прекрасные. Любимый мультик моего детства про кунь‑фу панду они явно не видели.

Бриа, разумеется, отбрехивается: мы и так, мол, идем навстречу, и то‑се…

Ловлю себя на преступном желании в самом деле предложить саргам войти в долю бесплатно – то бишь за счет доли станции, конечно – и закончить на сем эти длинные и скучные переговоры. Но нельзя. Если пустить саргов на льготных условиях, это, разумеется, возмутит всех остальных. И они тоже потребует для себя преференций. Тут к гадалке не ходи, сразу ясно, что кончится это плохо.

Кроме того, даже без учета этого фактора терять деньги не хочется. Я же тут не играю, в конце концов, я добиваюсь определенного результата!

…Я тут не играю?

Интересная мысль. А главное, не такая свежая, как хотелось бы. Что‑то подобное я думаю уже не в первый раз. Особенно с тех пор, как играю без сэйвов, да и ранее случалось.

– Хорошо, – тем временем говорит Гра‑Пок, – это приемлемо.

– Да уж, наш председатель во всем хорош! – подхватывают саргини. – Великодушен, но справедлив! Такой не продешевит!

Соображаю, что слегка выключился из обсуждения. Гляжу на Бриа с выражением лица «отвлекся, помоги!».

Глядя мне в глаза, Бриа медленно произносит:

– Ну что ж, полагаю, этот вариант устроит всех. Вы делаете меньший вступительный взнос – но и дивиденды с общего предприятия вы также получаете меньше. Капитан? Вы согласны финализировать документы?

Киваю.

Бриа вызывает на экраны модифицированные варианты контракта, и мы с Гра‑Поком прикладываем к полю для подписи идентифицирующие части тела: я – указательный палец левой руки, он – правый усик. Очевидно, рисунок волосков там у саргов также индивидуален.

Мир выцветает, на сером фоне появляются привычные золотые буквы: «Поздравляем! Вы расширили межпланетный проект, включив в него расу, которая изначально являлась его противником! Получено очков репутации: +500

Получено очков дипломатичности: +10