Не думать об этом — он сам удержит. Верить надо.

Здесь же, в горах, даже напоминание о Ледяном короле пока считалось хорошим знаком. И кроме страха, что льды Севера остались без защиты, я слышала еще и звон надежды. То тут, то там попадались сказители, сообщавшие о вороньей туче, что накрывала жалкие отряды наемников и чужаков, пришедших со стороны долин. Чужаков, что хотят укрепиться и захватить над Перевалом власть.

Чтобы диктовать свои условия?

Не бывать этому. И не только потому, что Север сильнее — пусть и не успел пока собрать все армии вместе — но еще и потому, что это тем, кто пришел с юга, цепь гор и дороги в них кажутся удобным мостиком к каким-то неведомым сокровищам

Для северян же Перевал был путем к Жизни А побеждают всегда те, у кого было за что бороться. Как у меня…

Люди ведь рассказывали и гордились, что король жив и движется навстречу долинным, собирая по пути все больше сил. И пусть другие им не верили, но мы со Скьельдом чувствовали — не врут, так и есть. Или хотели этому верить? И идти навстречу моему королю… нашему королю, который решил сначала позаботиться о своей королеве, затем — о королевстве и только потом подумать о себе.

Но вдруг не успеет?

Я же понимала — без силы Сердца Ворона он величайший, но просто воин. Сильнейший — но просто мужчина.

Но это был мой мужчина, мой король, которого я не собиралась отдавать никому.

Даже тем, кого раньше считала братьями.

И потому я твердо шла по намеченному пути. Сбежала из Ястребиной крепости ночью вдвоем со Скьельдом — объяснилась лишь с годи. Я знала, он сумеет верно настроить и народ, и ярла, которому передавалось управление.

Мы пробирались с беловолосым тропами и дорогами, через поселения и избегая их, жадно внимая каждому рассказу и понимая, что то, что я ощущала — так и было. Эгиль с верными воинами направился навстречу столь неожиданным пришлым. Не стал терять время на раздумья и сборы — он не только остер, но и быстр как клинок. Рассудил, что чужаков следует вышвырнуть сразу, несколькими ударами, закупорить их телами путь в наши дома.

И будто растворился в горах…

Я надеялась лишь, что по дороге он продолжил собирать сторонников. Но про это двум странникам в бедных одеждах не рассказывали. Оставались лишь слухи, зов сердца, картинка из моих снов и вера…

Воин снова потянулся ко мне, но я отпрыгнула, уворачиваясь от его руки. Хорошо, что до сих пор не потеряла фигуру и подвижность. Хорошо, что одета как мальчишка.

— Я тропы тайные знаю, — сказала глухо, опускаю голову, — Могу и послужить. Веди меня к главному.

Мне бы добраться до предводителя.

Убедиться, увидеть своими глазами, что крепость Торгар, имевшая важнейшее значение для этих земель, окружена чужаками. Понять, действительно ли именно там обрываются следы Ворона…

— А ну пошли к Могучему, — прорычал здоровяк, уже прикидывая, похвалят ли его и каким образом.

А я прищурилась, услышав второе имя уже моего врага. Кто таков? Не помню среди ярлов и королей долин столь яркого прозвища. Его же еще оправдывать надо — и не только многочисленными кострами за своей спиной

Мужик не дал мне времени раздумывать — схватил грубо за плечо и поволок.

Спиной я почувствовала, как обожгла того ненависть Скьельда. Но с тем был уговор — он не предпринимает никаких действий, дает мне возможность разобраться и ждет подмогу. Чтобы спасти или отомстить… как получится.

От его дома должны были уже идти верные хрустальные.

Мы завернули за уступ. Я осмотрелась и втянула носом холодный воздух, пропитанный кострами, постаравшись спрятать торжествующую улыбку.

Место из моих снов.

То, что я воспринимала как бескрайнюю черноту в нем, оказалось как раз краем пропасти. А дальше — огромное, каменное плато.

Спиной к скалам, прямо перед нами, прилипла крепость. Наверняка с её башен открывался великолепный обзор — и на плато, и на острые вершины цепочек гор, и на сторожевые башни далеко-далеко отсюда.

И на лагерь чужаков, расположившихся среди пустых деревьев, уже без налипшего льда.

Я понимала — боги привели меня сюда не просто так.

Да свершится…

По утреннему времени в осадном лагере, что стал полукргом недалеко от стен крепости, было хмуро и вяло. Многие кашляли — я чувствовала, что легкие воинов разъедает болезнь. Знали ли они, что это — месть потустороннего мира, которая наступала после неправильного поступка?

Север не их… не для них. Нечего им здесь делать.

Ближе к центру лагеря стало чище. Попадались и роскошные предметы быта, костры горели ярче да витал запах хорошо приготовленной пищи. И нам навстречу уже поворачивались мужчины в добротных одеждах.

Я влруг осознала кого увижу… но оказалась не совсем готова. Понадобилось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и полностью запечатлеть открывшуюся картинку.

Да уж… нарядился, как на свадьбу, а не на смерть. Не Могучим его стоило бы назвать, а Нарядным.

Отороченный мехом плащ был отделан золотой и серебряной нитью, вышивкой, красивыми застежками-фибулами. И сапоги расшиты. А рядом ярлы, все как на подбор. И руки чистые, будто ни оружия, ни грязи не видели.

Я внимательно изучила выбившуюся из под обруча светлую прядь, острый подбородок, тонкие губы, скривленные то ли в презрение, то ли в насмешке, и снова усмехнулась про себя.

Мой старший брат всегда был поганцем и любителем красивых вещей и выпивки. А еще тем, кто любит громогласно заявлять о не взятых пока крепостях.

Север уже оставил на нем свой отпечаток. Под глазами залегли глубокие тени беспокойства, нос заострился, а рваный шрам на щеке изрядно подпортил его привлекательность. Да и стоящие рядом воины не выглядели счастливыми и довольными.

Скоро начнется ропот.

— Кто это? — знакомый голос и говор заставил меня очнуться от размышлений.

— Вот, поймал… — будто уменьшился в размерах здоровяк рядом со мной.

Но прежде чем меня грубо швырнули на колени перед предводителем, я выкрутилась из хвата мясистой руки и сделала несколько шагов вперед, срывая капюшон и тряпку с лица.

— Ну здравствуй, Одд.

Наверное, это красиво — длинные огненные пряди, взметнувшиеся в сером воздухе.

Но многие из стоявших рядом с Оддом воинов отшатнулись от рыжеволосой колдуньи. И те, кто лично меня не знал, помнили обо мне. И о том, кем я стала…

Кюна Севера.

Мне не надо было применять колдовство или заклинания, чтобы понять, почуять, о чем они думают. Что чувствуют.

Удивление. Как я сюда пробралась? И страх. Ведь никто не знает, с какими намерениями. А где-то поднимало голову торжество обладания… королевой, что сама, добровольно пришла в их загребущие лапы.

Сейчас многое будет зависеть от того, как я себя поведу. Сведения, жизни, будущее… Всё.

Потому смотрю уверенно, почти свысока.

Одд первым приходит в себя.

Не зря считала, что у него есть задатки наместника или даже короля — возмужал за это время. Научился. Его беда лишь в том, что он выбрал неверную цель. Это земли моего мужа, мои земли. А ему придется уйти.

— Сестренка… — поют его губы, а ноги будто сами шагают ко мне.

На крохотное мгновение смеживаю веки, а потом легко пожимаю плечами и насмешливо улыбаюсь, склонив голову.

— А как мне следует называть тебя? Одд Могучий?

Я тщательно слежу за тоном. Оскорбить нельзя — он слишком сильно переживает всегда, как выглядит в глазах своих людей. Но унижаться и выглядеть молительницей — тем более. Мой сводный брат из тех, кто на любую слабость кидает цепных псов своего сердца.

Надо идти по тонкой грани…

— Я огромный путь проделал и воины сами дали мне это имя, — приосанился мужчина.

Ну-ну.

Я тоже делаю шаг. И теперь стою очень близко, чуть задрав голову. Одд высокий и вытянутый, но даже тяготы похода не расправили его плечи, и это так не похоже на мощь того, ради кого я пришла…