Здесь выбор был беднее — но все равно я увлеклась. Взяла не только платье, но и новый колчан, и сундучок, искусно сделанный из кожи, краски для лица, которые можно навести на брови и глаза, меняя внешность до неузнаваемости. И невесомую почти шаль, равной которой я и не видела никогда. Наши мастерицы вязать такое не умели, а я пальцы оторвать не могла от мягкой светлой шерсти.

Заявила — куда же я денусь от образа мальчишки, еще с не отросшей бородой — что все это дар на помолвку невесте, и забрала, что хотела.

— Фьердунг законных денег за тряпку? — возмутился Даг, когда мы отошли, — Четверть коровы! Ладно бы другого качества серебро запросил этот хитрец, или хотя бы половину веса, но чтобы так…

— Тш-ш… — прижала к себе мягкое облако, — Не смогла отказаться. Колдуны эти торговцы — притянули как заклинанием.

Охранитель на это только вздохнул и рукой махнул.

А я тщательно упаковала в сундучок те вещи, что не вызвали бы подозрения ни у рабыни, ни у дочери короля, оружие же и собственную одежду сложила отдельно. Все равно отдам Дагу как только мы сойдем с драккара.

Мы переночевали в тепле и сухости и отправились к реке следующим утром, основательно пополнив припасы и товары, которые планировалось продавать возле крепости Сварры.

На драккар садились в темноте, о чем я пожалела немного. Уж очень хотелось с берега посмотреть на него, а так все, что мне оставалось — несколько факелов да ощущение речной качки.

Хоть я и была дочерью короля, но наши земли уж слишком далеко лежали от больших рек, потому об этих лодках я только слышала да читала в свитках. И рисунки видела — но что рисунки против реальности?

Слабое ночное зрение лишь сумело выхватить мачту посередине со спущенным парусом, небольшой полотняный навес возле нее, да отсветы весел. Лошадей мы оставили на берегу — их было решено переправить назад в поселение под охраной одного из воинов — а сами быстро ступили на покачивающуюся лодку. Несколько наших воинов расположилось по краям лодки, я же вместе с Дагом, Торрадом и его сыном укрылась под навесом. И так и заснула под стук дождя и мерный всплеск весел.

— Цепляйтесь…

— Ох…

— Тш-ш!

— Ветер воет так, что орать можно, — недовольный голос Дага. — Эсме, позвольте помогу…

Он подсаживает меня, чтобы я зацепилась наконец непослушными пальцами за уступ, и забралась на площадку, на которой уже стоят прочие воины.

В очередной раз я радуюсь, что пока мне дозволено носить кожаные штаны, как у всех мужчин, а волосы у меня спрятаны под шерстяным капюшоном, который удерживает накинутые сверху кожаные наплечники с перевязью. Проделать весь этот путь наверх в платье было бы не возможно.

Не помню, у кого возникла идея пробраться через опустевшие сейчас каменоломни — дождь ли послужил причиной уходу отсюда рабов или приближение войны — и осмотреть крепость и её осаждающих сверху, но понравилась идея всем. Не то что бы мы оттягивали момент моей «продажи», но было бы глупо не оценить, как именно действует тот, слухи о жестоких умениях которого переполошили всех в долинах.

Ведь если мне не удасться выполнить свое предназначение…

Лед поглотит пламя. А так есть шанс, что тот же Торрад успеет рассказать моему отцу о военной стратегии Черного короля.

— Давайте вот сюда… — подталкивает меня Даг, а потом снова помогает перебраться через скользкий валун и вытягивает на самый верхний гребень.

Ярл Торрад оказался прав — отсюда открывается отличный вид на Сварру. Более того, мы настолько близко, что я различаю цвет щитов, лежащих возле каждого из навесов и шатров.

И в то же время недостаточно близко, чтобы поразить кого из лука. Да и есть ли смысл? Любой воин с легкостью прикроется, а нас таким образом обнаружат.

Косые струи дождя и завихрения, которые создавает ветер, делают картинку, что мы видим, совершенно колдовской. Будто из вороньих снов.

Сварра, угрюмая в своем великолепии и кажущейся неприступности, ощетинившаяся копьями и луками, которые не доставали до врага.

Поникшее пространство кругом крепости. На нем — мертвые тела. Скорее всего защитников — уверена, своих воронье утащило и похоронила с почестями. А еще — обгорелые бревна. Значит уже пробовали пробиться таранами и огнем.

Вне досягаемости луков — стоянка черных воинов, полумесяцем. Я вижу дымящие костры, человеческие фигуры, смотрителей по краям, а также не совсем понятную стройку возле лесной чащи.

— Что они делают? — спросила совсем тихонько у ярла Торрада, хотя Даг прав — ни расслышать и ни рассмотреть нас здесь.

— Строят баллисты и катапульты, — пригляделся ярл. — Сварра крепка, и взять её можно лишь долготерпением или ударной мощью…Терпением Ворон не отличается.

— А чего ему, — хмыкнул в бороду Бовил, правая рука ярла, — Деревьев для построек полно, и камни под боком — это он в удачное место пришел за победой.

— Думаете… победят? — сердце екнуло.

— Рано или поздно, — степенно кивнул воин, — глядите, северян не меньше тысячи… В Сварре и сотни не наберется.

— А что если…

«Ка-аарр» вдруг раздалось над нами, и мы все вздрогнули и задрали головы. Ворон… летел низко и будто нацеливался клювом на наши макушки, высматривая себе жертву.

Выслеживал?

Тряхнула головой — глупости какие лезут — и снова открыла рот, чтобы спросить, хватит ли у тех, кто укрылся за стенами, продовольствия, но тут произошло странное. С нескольких зубцов крепости вдруг кинулись веревки, а по ним ловко спустились легкие фигурки, и, чуть только спрыгнув на землю, бросились вперед, прикрываясь щитами и выставив длинные копья с обоюдоострыми наконечниками.

Им наперерез тут же отправились люди северного короля. Завязался бой.

— Глупо, — крякнул ярл.

— А что они делают? — я взгляда оторвать не могла от смертельной возни.

— Лучше бы ничего не делали, чем так глупо тратить немногочисленных воинов. Они пытаются нанести урон противнику — вон как яростно дерутся — да только слишком уж велика разница, похоже больше на отчаяние…

— Но… — что-то меня смущало в этой картине и я, наконец, поняла, что. — А как выжившие в крепость вернутся? Веревки-то мигом убрали, а ворота, понятно, не откроют…

— Их никто и не планировал запускать назад, — Даг сжал на мгновение мою руку и отпустил, — И они не собирались возвращаться.

— То есть…

— Они должны увести за собой как можно больше врагов.

Сглотнула.

А потом заставила себя досмотреть эту страшную бойню до конца — хоть что-то я могла сделать для этих храбрецов.

И прошептать молитву, чтобы боги забрали их к себе пировать.

— Что ж, давайте назад, — проворчал Торрад, и мы начали медленный спуск.

Меня слегка пошатывало, когда я оказалась на дне каменоломни. И не только из-за увиденного — несколько дней и ночей, которые мы провели на Белой реке, запомнились мне непрестанной качкой, бездельем и тошнотой. Я даже весла попросила, чтобы только отвлечься от своего состояния, но никто не позволил. Так что пришлось весь путь лежать под навесом и предаваться не самым приятным размышлением, борясь с постоянным желанием перегнуться за борт драккара.

Я еще не отошла от этого перехода, а уже полезла вверх. Но мы спешили. И дальше торопились — теперь уже в деревеньку, которая находилась в половине дня ходу, а может чуть больше. Место, в которое должны обязательно заглядывать воины короля Севера в поисках всяческой снеди.

Спешить-то спешили, но прежде мне надо было сделать важное дело, для чего я выбрала по пути поблекшую рощу.

— А вам…красиво, — чуть смущенно сообщил мне Даг, когда я, дрожа, появилась из-за деревьев. Чтобы прокрасить волосы особым составом, пришлось раздеваться, а потом облачаться в купленный заранее наряд. — Наденьте пока.

Он набросил мне на плечи самую теплую шкуру, а волосы заботливо прикрыл тряпицей.

К деревне мы подходили, как и планировали, с той стороны, откуда часто появлялись торговцы. Несколько «рабов» из наемников тащили поклажу и сбруи на продажу, «рабыня» же шла сама, покрыв голову и не глядя по сторонам.