- Ангар номер пять, менеджер Рон Альвес.

Возле меня тут же нарисовался тот самый техник, назвавший меня "мальчиком". В его сопровождении я проследовал в ангар номер пять. Состояние снегохода меня порадовало. Хорошая, крепкая машина! То, что доктор прописал! Вернувшись к кассе, я добавил комплект аккумуляторов, ремкоплект для кресла и стандартный набор деталей для генератора симплекс-поля. Необходимые для работы инструменты можно было взять на время за отдельную плату, которая, впрочем, оказалась достаточно низкой. Спросил насчет плутония. Девица с милой улыбкой сообщила, что вот только недавно прибыла партия обогащенного плутония из Хрустального каньона с прилагающимися сертификатами.

Я сказал, что оплачивать еще и сертификаты - удовольствие слишком дорогое, не по моему карману. Девушка извинилась, мило объяснив, что ничем мне помочь не может. Я расстроился. И тогда этот Рон Альвес взглянул на меня по-особенному. Я заметил на его воротничке значок третьего ранга. Девица с невозмутимым видом отвернулась к терминалу.

- Сколько? - не разжимая губ поинтересовался я.

- Семьсот устроит?

- Четыреста.

- За четыреста сам в Хрустальный каньон мотайся! Шестьсот.

- Пятьсот, больше нету!

- Пятьсот пятьдесят.

- Пойдет.

- И за установку еще полтинник!

- Слушай, установить я и сам могу! - возмутился я. - Бесплатно!

- Тебе все равно защитный комбинезон понадобится! За его аренду гораздо больше выложишь!

- Без комбинезона поставлю, - отрезал я.

- Ну, если тебе потомства не жалко… как хочешь.

- Договорились.

Весь наш разговор занял не более десяти секунд. Под изумленным взглядом Альвеса, смотревшего мне в спину, я покинул помещение "Техникс-Центра", добывать недостающие три с половиной тысячи юпитерианских долларов.

Ресторанов и кафе в гостиничном комплексе было предостаточно, но самым престижным считался "Весенний", с прозрачным намеком в названии на фамилию хозяина. Находился он в центре комплекса. Качество и разнообразие предлагаемых блюд, великолепное обслуживание, живая музыка, разного рода эротические шоу, два игровых зала, оборудованных по последнему слову науки и техники, и высокие цены - все это предназначалось для состоятельных граждан, способных оплачивать проживание в номерах альфа-люкс по полной конфигурации. К моему удивлению, таковых оказалось немало - практически все столики были заняты.

Впрочем, я сюда не развлекаться пришел.

Мое внимание привлекла странная пара - маленькая, очень красивая женщина в сияющем разноцветными искрами облегающем костюме и невероятных размеров мужчина в черном. Они мило беседовали, ничуть не смущаясь огромной разницей в росте. Женщина повернулась, и я увидел лицо. Эту жизнерадостную улыбку я узнал бы где угодно! Наши взгляды встретились.

- Ниэра! - радостно воскликнул я. - Какая встреча!

Она нахмурилась, мучительно припоминая мое имя. Да что такое творится со всеми моими знакомыми? Почему они не в состоянии узнать меня с первого взгляда?!

- Ниэра, это же я! Не узнаешь, что ли?!

Ее спутник хмуро взглянул на меня. Я опешил, определив в нем Чужого. И уже совсем обалдел, узнав в этом Чужом Ми-Грайона тарга.

- Фредди! - Ниэра наконец-то пришла в себя и теперь протягивала ко мне руки. - Где тебя носило последние полтора года?!

- Что вы тут делаете, тарг? - задал я Чужому вполне естественный вопрос.

- То же, что и все, разумеется, - с сарказмом ответил он. - Развлекаюсь!

- О! - восхитилась Ниэра. - Вы уже успели познакомиться?

- Любопытно, чем же наша аморальная и отсталая планета может развлечь доблестного воина могущественной цивилизации?

- Ваша раса дает немало поводов для веселья. Вы даже представить себе не можете, в каком иной раз смешном виде предстаете!

- Знаете что, - агрессивно заявил я, - постарайтесь не слишком часто попадаться мне здесь на глаза, тарг. Я сегодня не в том настроении, чтобы развлекать кого бы то ни было!

- Это ваши проблемы, уважаемый, - с презрением в голосе произнес Чужой. - Интересно, чего вы стоите без ваших оригинальных способностей?

- Ну, чего стоите вы без вашего шайерха, я уже видел, - и я демонстративно глянул на все еще пустую кобуру у него на поясе.

Мелодичный свисток комма помешал таргу выдать достойный ответ. Пришлось, не сводя с меня злобного взгляда, доставать прибор и слушать с каменной физиономией все, что по нему говорилось. После чего Чужой обратился к Ниэре:

- Ниэра панфес, рессат аледеним дайнм, шаес.

Женщина с достоинством кивнула, принимая его слова. Ниэра понимает их язык?! А почему бы и нет. Кажется, Чужие не делали из него никакой тайны.

- Я вижу, вы уже успели поссориться, - предположила она, провожая взглядом широченную спину тарга.

- Было дело, - не стал отпираться я.

- Зря. Арэль не из тех, кто быстро забывает обиды.

- Уже зовешь его по имени, - неодобрительно промолвил я.

Ребекка Браун, в светских кругах более известная под прозвищем Ниэра, была куртизанкой. Очень богатой куртизанкой, между прочим. Ей принадлежал контрольный пакет акций "Марс-Агро", крупнейшего производителя дешевых продуктов питания. Вряд ли она принимала активное участие в Совете директоров, так как экономика ее интересовала мало. Она жила одним днем, ведя фривольный образ жизни, в котором казино, рестораны, ночные клубы и дорогие межпланетные круизы занимали далеко не последнее место. Мужчин же она коллекционировала не из насущной необходимости, а просто ради искусства и неуемной тяги к любовным приключениям, не гнушаясь принимать в ответ за свою благосклонность дорогие подарки: украшения, акции, машины и даже деньги в изящно оформленных коллекционных кред-картах. Полтора года тому назад она обратила свое внимание и на меня. Не то, чтобы я сожалел обо всем, что между нами было. Просто очень не хотелось, чтобы Ниэра снова бралась за старое. Не было у меня на нее ни времени, ни сил, ни желания.

Но поговорить с ней я был рад.

- Впрочем, - продолжала Ниэра, лукаво улыбаясь, - ты не тарга бойся. Ты его брата бойся.

- Орнари Ми-Грайона? - уточнил я.

- Да, - подтвердила Ниэра, забираясь на высокий табурет у стойки бара. - Его разум не скован традициями и кодексами Арх Геда. Он - не воин, и потому ведет себя порой совершенно непредсказуемо.

- А кто же он такой?

- А'дмори абанош. Это что-то вроде министра по межрасовым культурным связям.

- А'дмори абанош?! - не поверил я своим ушам. - Тот самый тип, что устроил бойню на Содатума?!

- Манфред, - очень серьезно проговорила Ниэра. - Я бы на твоем месте не дергалась. На самом деле Орнари Ми-Грайон - пострадавшая сторона…

- Ну да, он находился под психокодом. Слыхал я эту байку.

- Где? - изумилась Ниэра. - От кого?!

- От Мина лантарга. Ладно, ну их всех! Что будешь пить? Я угощаю.

- Мне как обычно. Ну, что ж, за нашу приятную встречу! - улыбнулась Ниэра, поднимая бокал.

Мы чокнулись. За встречу, так за встречу. Ниэра ничуть не изменилась за прошедшее с момента нашего последнего свидания время. Все та же жизнерадостная энергичная улыбка, все то же гладкое личико юной феи, непонятно как очутившейся в нашем жестоком и далеко не волшебном мире. Веселые золотые искорки смеха в больших светло-карих глазах. Умело наложенный макияж, масса драгоценностей, надетых не напоказ, а для красоты и хорошего настроения. Одним словом, уверенная в собственной неотразимости светская хищница.

- А когда ты выучила язык Чужих? - спросил я, отставляя бокал.

- У меня было достаточно времени, - пожала она обнаженными плечиками.

Множеством искр засверкало на ее очаровательной шейке драгоценное колье из особо крупного и редкого голубого стрин-камня. За самую маленькую подвеску из этого колье можно было купить все номера Айровой гостиницы в максимальной конфигурации на половину года вперед.