Я начал медленно приходить в себя. В голове было гулко и пусто, пальцы стали холодными и липкими. Откуда-то появилась противная дрожь в теле. Бешеная ярость нехотя рассеивалась вместе с остатками алого боевого тумана. Кокон силы быстро истончался, превращаясь в обычный слой полузащиты. Кристина беззвучно ревела, уткнувшись горячим лицом мне в бок. А на полу валялся труп, все еще сжимавший в руках бесполезное, превратившееся в бесформенный ком оплавленного металла оружие. Отбегался Рихард-убийца. Жариться теперь ему в аду на самой здоровой и самой вонючей сковородке. Я отер дрожащими руками выступивший на лице пот. Ненавижу. Как же я все это вот ненавижу, сил нет! Подонков вроде Рихарда ненавижу. И руки об них марать - тоже.

- В чем дело? Что здесь происходит?

Айр сильно изменился со времени нашей последней встречи. Строгий серый костюм из явно недешевой ткани, белоснежная рубашка и - надо же! - галстук. На воротничке сиял серебряный значок второго телепатического ранга. Первая ступень второго ранга, если глаза мои мне не врали. Нет, я, конечно, знал, что мой приятель - телепат, но… первая ступень второго ранга! Это было уж слишком! По крайней мере, для меня.

- Я жду объяснений, молодой человек, - холодно напомнил мне Айрель Весенин.

Ох, как же мне его взгляд не понравился! Будто не человек перед ним стоит, давний знакомый, между прочим, с которым он больше года не виделся, а уже прямо не знаю кто. Впрочем, все высшие телепаты одним миром мазаны. Избранная раса, сверхлюди и все такое прочее. Правда, мне всегда казалось, что Айр другой. "Первая ступень второго ранга", - напомнил я себе.

- Сам не видишь, что ли? - разозлился я. - На меня напали, я защищался!

- Мальчик прав, - вступилась за меня одна из женщин, высокая статная блондинка с лицом Снежной королевы, одетая в шикарное вечернее платье (она не понравилась мне сразу, несмотря на то, что явно была на моей стороне). - Он действительно защищался. А этот человек,- пренебрежительный жест в сторону трупа,- умер от страха.

Ну, с недостатками собственной внешности я уже смирился. Года полтора назад обязательно полез бы в бутылку доказывать, что давно уже не ребенок. А сейчас, удивительное дело, мне на это все было наплевать.

Айр быстро оглядел всех оставшихся. Среди телепатов-охранников нашлись такие, кто охотно подтвердил слова блондинки. Я с ними не спорил. Может, так оно и было на самом деле. Я бы тоже, наверное, умер со страху, если бы увидел себя в тот момент. Когда человек выходит живым из аннигиляционного огня - это всегда впечатляет.

Тем временем Айр живо обеспечил персонал гостиницы работой. Двое охранников унесли труп Рихарда, горничные и официантки быстренько испарились, наверняка получив телепатический нагоняй за брошенную работу, любопытные зеваки тоже начали потихоньку рассеиваться. Моего друга тут понимали даже не с полуслова - с полувзгляда.

Айр обернулся ко мне и холодно бросил:

- А вас попрошу пройти со мной.

У меня челюсть отвисла до колен от изумления. Он и впрямь не узнает меня или просто притворяется? Дар речи вернулся ко мне лишь у порога его персонального кабинета.

- Айр! - потрясенно проговорил я.- Ты что, меня не узнаешь?

Хозяин гостиницы смотрел на меня так, словно мучительно вспоминал и никак не мог вспомнить имя гостя. Кристина насмешливо ухмылялась. "А кто-то хвастался, что к нему тут кинутся с распростертыми объятиями". Мне стало не по себе.

- Блин! - завопил я. - Да я это, я! Неужели не узнаешь?!

- Фредди? - сказал Айр, каким-то не вполне уверенным уточняющим тоном. - Манфред? Ты, что ли?

- Ну, конечно же! - вскричал я. - Ты даешь, мужик! Не ожидал!

- Твою мать! - с облегчением выдохнул Айр.- Фредди, так тебя растак и через этак, где ты пропадал весь год?! Тут уже слухи скверные начали ходить, один другого краше.

- Какие еще слухи? - мигом насторожился я.

- Будто ты умер там, за Малым Провалом… Проклятье, как же сильно ты изменился!

- По-моему, ненамного, - я критически оглядел себя. - Усы с бородой не выросли, как видишь. И вообще, как был пацаном, так им и остался.

- Мы, телепаты, видим мир немного иначе, - извиняющимся тоном произнесла блондинка (все это время она держалась рядом с Айром и не раскрывала рта). - Внешность для нас всегда остается на втором месте. Главное - ментальный психообраз или, говоря более простым языком, душа. Осмелюсь предположить, уважаемый господин О'Коннор, что за год в вашей душе произошли радикальные и необратимые перемены.

- Не смейте в нее влезать! - Тут же ощетинился я, а через мгновение меня словно электродубинкой садануло.

"Мы, телепаты…" В ушах Снежной королевы покачивались оригинальнейшие сережки из чистопробного золота, исполненные в виде значка первого ранга. Первая ступень первого ранга! Ужас, древний первобытный животный ужас скрутил меня, превращая мою волю в форменный кисель. Если второй ранг Айра я еще мог как-то пережить, друзья все-таки, то первый, да еще и неизвестно еще у кого… Память живо вывалила водоворот кошмарных воспоминаний. Чудовищный черный колодец безумия, сквозь который падаешь и падаешь… бесконечно. Нет! Не хочу! Не надо!!!

- Странно, очень странно, - задумчивый голос Снежной королевы доносился до меня глухо, словно сквозь толстый слой защитных симплекс-полей, - Мальчик пережил сильнейшее воздействие на личностную матрицу… Какой-то ублюдок моего ранга наплевал на наш Кодекс… Ты только взгляни, Айрель! Похоже на глубинную экзогенную ментокоррекцию с применением…

- Осторожно, Ирина! - это уже Айр. Как странно слышать ужас в его голосе, ведь он никогда и ничего не боялся. Впрочем, и сейчас он боится явно не за себя. - Отойди от него, отойди и не приближайся! Он же психокинетик! И девчонка, похоже, тоже. В порошок разотрут, в пыль… мокрого места не останется… Лучше бы тебе уйти, Ирина.

- А ты сам-то справишься, Айрель?

- Он мой друг… надеюсь. Ему не за что меня ненавидеть.

- Ты в этом так уверен?

- Уверен, Ирина…

- Не знаю, с кем парнишка имел дело, но тот тип нарвался на крупные неприятности! Будет скандал. Большой скандал, Айрель.

Пыль - хорошая идея…Да и порошок, в общем-то, тоже…

- Иринка!

- Ладно. Ладно. Ухожу…

Я скорчился на полу, обхватив руками раскалывающуюся от невыносимой боли голову. Сила, привычная, послушная с детства сила свободно текла сквозь тело, отказываясь подчиняться. Ею можно управлять только сознательно и по доброй воле. Перестраховка военных генетиков, создававших генетическую линию О'Конноров, на Ганимеде обернулась моим спасением…

…Зеркала. Много сверкающих зеркал, и в каждом - мое отражение. Знак. Сияющий золотом знак высшего телепатического ранга. Уверенный насмешливый голос, ненавистный голос, наводящий ужас одним своим звучанием.

- Ты не сможешь прятаться от меня вечно, Фредди! Рано или поздно ты выйдешь, выползешь из своей норы. А я буду ждать. Не сомневайся. Я буду ждать…

Смех отражается от зеркальных стен, заставляя колебаться мои лица. Множество одинаковых лиц… и какое из них настоящее? Зеркала тают, исчезая разноцветной дымкой… какое из них надо спасать? Какое стоит спасать? Времени так мало, я не успеваю! Я никогда не успею укрыть их все. Но это важно, так важно - успеть. Успеть сохранить их все… Гаснет последняя искра света, и я остаюсь один на один с черным колодцем безумия.

Я схожу с ума, падая в черный колодец безумия…

Нет! Не хочу снова! Не надо!!!

Я пришел в себя далеко не сразу. С трудом разлепив веки, я обнаружил, что валяюсь на роскошном диване в кабинете Айра. Торопливо приняв вертикальное положение, я огляделся и увидел Кристину. Она забралась с ногами в огромное кресло, обхватив коленки руками, и тревожно смотрела на меня. Айр подошел ко мне, скрестил руки на груди, и начал разглядывать изучающим взглядом. Больше никого в помещении не было.