Страшно даже представить, сколько стоит этот камешек…

Барон э’Карап фыркнул и отвернулся. Сказал бы он его светлости, что думает о таких, как он. Щеголях, пустозвонах, недоумках. Тоже, вырядился, расфуфырился. Нет, сегодня Веселый День, сегодня сами боги велят так себя вести, но это же не значит, что это и в самом деле нужно делать.

В Карапе Веселый День тоже отмечают. Но не так. Без такого… шутовства. Весь Таймуранг сегодня превратился в балаган, и Лицени невольно поджимал губы. Всё, решительно всё вызывало у него отвращение. Всё и все. И та ватага вагантов в собачьих масках, и тот старикашка с тросточкой, пытающийся приставать к дамам, и те две пышнотелые полуголые эльфессы… боги, да разве у реальных эльфийских дев бывают подобные окорока?.. Что за дурным вкусом нужно обладать, выбирая такие наряды при этаких телесах? Уж нарядились бы лучше огрихами!

Выпить. Надо выпить. Завтра барон Лицени э’Карап вернется на юго-восток, в провинцию, к границам Младолиста, но сегодня он в Таймуранге, и сегодня — его день. Здесь нет ни сварливой жены, ни скупердяйки матери, ни ведьмы-тещи… нет никого из баб, что вечно отравляют жизнь.

И надо взять от этого дня все.

В кармане звенели дукатоны. Лицени шагал по столичной площади, а вокруг шумел карнавал. Барон то и дело хватался за эфес шпаги, но скрестить ее было не с кем — все задиры сегодня без оружия. Он уже пожалел, что не надел маску, ибо человек без маски на этой площади кажется голым и очень привлекает внимание.

Его не узнавали… к сожалению, его не узнавал почти никто. Барон э’Карап только раз в год наезжает в Таймуранг, и всего на несколько дней. Каждый год, в день Малахитового Скорпиона, проходит Торговый День, и купечество Карапа отправляет на большую ярмарку то, чем богато графство — серебро с рудников, редкую соль, зерно, меха, лошадей. С ними едет и представитель дожа — сопровождает караван, везет деловую почту и подтверждает печать семьи. По большей части рутина и скука, и здесь его никто не знает, никто не проявляет почтения…

— Молодой человек! — донесся сердитый окрик. — Ты, ты, со шпагой!..

То оказалась желчного вида старуха в пышном мозаичном костюме, с лорнетом и в формальной, почти не скрывающей лицо маске Просперины. Это она манила Лицени пальцем — и тот подошел.

— Подошел — вот и спасибо, — ядовито сказала старуха. — А скажи-ка ты мне, красавец, кто ты есть, какого роду-племени, как твоя фамилия?

— Лицени э’Карап, — чуть подбоченился племянник дожа. — Барон.

— А я Устаоша э’Ромодель, баронесса, — представилась старуха. — А ты со мной не здороваешься.

— Я…

— Я твоего отца знала и бабушку знала, а ты идешь мимо меня и головой мне не кивнешь. Видишь, сидит старуха — ну и поклонись, голова не отвалится. Мало тебя драли за уши, а то бы повежливее был!

Лицени не нашелся, что ответить. Промямлил что-то насчет того, что не хотел обидеть, и постарался поскорее уйти…

— Ох, извините!..

На него почти налетел худощавый мужчина в легкой бархатной маске. В прорезях сверкали ярко-зеленые глаза, на правой скуле был небольшой рубец, а хмельную улыбку окаймляли тонкие усы и крохотная остроконечная бородка. Он лишь каким-то чудом избежал столкновения, кое-как удержал в руке бокал вина и взмолился заплетающимся языком:

— Ради всех богов и святых, профс… простите мою неуклюжесть! Не хотел!.. Не хотел оскорбить, барон э’Карап!

— Вы меня знаете? — невольно приосанился Лицени.

— Кто же вас не знает? — развел руками мужчина. — Атоиди, к вашим услугам, Атоиди э’Лабеан, табачный фабрикант. Для меня великая честь говорить с самим бароном э’Карапом… а еще большей честью будет с вами выпить.

Какой приятный мессир. Лицени сразу проникся к нему симпатией. А поскольку любой карнавал веселее вдвоем, он охотно позволил этому Атоиди составить себе компанию.

Тот оказался приятнейшим человеком, хотя и ужасным недотепой. Дворянином, пусть и мелким, человеком зажиточным и со вкусом к жизни. Он отпускал комплименты дамочкам, смеялся над проделками клоунов и факиров, сам все время невпопад шутил, с любопытством расспрашивал о жизни в графстве Карап и насмехался над баронессой э’Ромодель.

— … Простим старую даму, барон! — весело говорил он, целясь в мишень из арбалета. — У нее осталось так мало радостей в жизни! Высмотреть к себе неуважение и отчитать за него… ах ты, тля, промазал!

Лицени рассмеялся, глядя на воткнувшийся в стену болт. Сам он, почти не целясь, угодил в самую середку и получил приз — алое карамельное яблоко. Атоиди трижды сомкнул ладони, восхищенно улыбаясь.

С новым приятелем Лицени смотрел, как в центре площади распиливают «старушку». Грубая народная забава — из пакли и гипса делают фигуру, наряжают в красивое платье и выставляют на площади, а потом двое мужчин под шум, вопли и аккордеон распиливают ее пополам. Дети эту забаву любят особенно — «старушку» наполняют сухими фруктами, изюмом, каштанами, печеньем и конфетами.

Других грубых народных забав тоже хватало. Дразнили собаку на привязи, взбирались на смазанный салом шест за кругом колбасы, зубами ловили угрей в кадушке с подкрашенной чернилами водой. На столб Атоиди даже попытался залезть и презабавно шлепнулся, не достигнув и середины.

— Не беритесь, мой друг, не беритесь! — посоветовал ему Лицени. — Поверьте моему опыту, это невозможно, если только не прибегнуть к трюку. Да и ради чего — круга колбасы? Право слово!..

— Вы правы, вы правы, барон, — согласился Атоиди. — Это я зря и не подумавши. Давайте лучше присядем где-нибудь и пропустим по чарочке.

— Прекрасная мысль, дорогой мой! — воодушевился Лицени. — Я и сам немного притомился и хотел бы дать отдых ногам.

— Тогда предлагаю вон туда, в «Бархатный восторг». Лучшая траттория в секции.

Так явно считал не только Атоиди — в «Бархатном восторге» негде было упасть каштану. И однако новым друзьям повезло — один столик как раз освободился. Вскоре они уже наслаждались лучшим в заведении вином и нураонским териаком, сыграли пару партий в хрустяшки… Атоиди оказался в этой игре очень плох, так что ставили по маленькой и спустя полчаса Лицени разбогател на целых тридцать медных зольдо.

— Это же полторы арфы! — в притворном ужасе воскликнул Атоиди. — Зря я сел с вами играть, барон, вы меня так без сапог оставите!

Лицени залился смехом, глядя на сапоги приятеля — хорошие, добротные, но отнюдь не дорогие. Барон бы удивился, узнав, что Атоиди заплатил за них больше дукатона.

— … Разрешите присесть, добрые мессиры? — раздался хрипловатый голос. — Ни одного свободного стола для путника с Великого Змея.

Лицени поймал вопросительный взгляд Атоиди и кивнул. На третий стул плюхнулся явно уже хорошо поддавший юноша в полумаске Марекса — среднего роста, с длинными светлыми волосами, гладким лицом и прямым носом. Он пожевал губами, поморгал и тут же вскочил, снимая камзол и неловко вешая его на спинку стула.

— Извините, — сказал он, стискивая одной ладонью другую. — Забыл о манерах. Мальдисс. Дворянин. В Таймуранге по своим делам. Спешу узнать и ваши славные имена… как только принесу нам еще промочить горло. Не попрошайка, мессиры. Пью свое. М-гм.

И Мальдисс, легонько коснувшись виска в моряцком жесте, ушел к барной стойке, где принялся шумно выкликать кабатчика.