Вау.

- Они выглядят шаткими, - говорит он, и я предполагаю, что он имеет в виду мои колени после этого поцелуя.

- Я возьму себя в руки. – Затем замечаю, что он указывает на перила на моём крыльце. – О, так было с тех пор, как я переехала сюда. Я осторожна.

- Хмм. Это будет изводить меня. Это не безопасно. – Том жуёт свою губу. – Знаешь, твой жених так просто не отступит. Он бы, наверное, починил ещё и трещину на твоём кухонном полу.

- Во-первых, это место арендованное, - указываю я. – И во-вторых, ты и со своей настоящей невестой не стал бы заморачиваться с этим домом. Мы переедем в твой особняк на озере. – Ежу понятно.

- Нет, не будем этого делать. – Том корчит мину. – Только не туда.

Это заставляет меня ахнуть. – Тебе не нравится дом? Он прекрасен.

- Всё хорошо. – Он избегает моего взгляда, глядя мимо меня на мой арендованный дом. – Это может быть милый маленький дом в викторианском стиле, если кто-то позаботится об этом.

- Полагаю, да. Но у меня другие мысли на уме.

Вроде тебя.

Он снова меня целует, или я целую его, а потом мы расстаёмся, позволяя нашим рукам медленно разъединяться, когда скрипки увеличивают своё звучание, а сцена исчезает, становясь серой, затем чёрной.

Простите. У меня тут немного мелодраматично. На самом деле, он целует меня, сжимая мою задницу и говорит. – Я позвоню тебе.

- Хорошо, - отвечаю и затем сдерживаю отрыжку. Потому что это настоящая романтика.

Уже поздно, и я сижу в своём кабинете, ожидая, когда Патриция позвонит по скайпу. Она пытается не отставать от прогресса, и это мучительно для нас обоих. Когда закрываю глаза, я снова оказываюсь в гуще Нью-Йорка. Выхлопные газы. Шум. Сигналы клаксонов. Неоновые огни даже в середине дня. Люди злятся и очень много говорят о том, почему именно. Мои деловые поездки в Нью-Йорк иногда весёлые, но я предпочитаю тишину Мичигана.

В моём сознание всплывает образ маленького коттеджа у озера – не в пригороде, как мой особняк, но у озера – с панорамными окнами. Входная дверь выкрашена тёмно-зелёным цветом. С одной стороны, есть крытая веранда…

Фантазия успокаивает меня настолько, что, когда Патриция, наконец, выходит на связь, я уже подготовлен.

Как бы она не хотела быть «современной», она на самом деле не знает, как с этим справиться. – Алло? Том? Том, ты где, чёрт возьми? – кричит она, а я смотрю на её очень большую грудь, где её пуговицы держатся на честном слове. Достаточно одного глубокого вдоха, чтобы они разлетелись по комнате.

- Я здесь, Патриция. Ты должна наклонить экран вверх.

- ЧТО?

- Отрегулируй свой монитор. Вверх. Нет, не так… да! Стоп! Вот так.

- О, - говорит она и садится, так что теперь я вижу её лицо от глаз и выше. Хотя её густые, тёмные брови очень выразительные, так что всё нормально.

- Я только что отправила тебе очень хорошую сделку, а твои мысли витают в грёбанном Ла Ла Лэнде.

- Эм, о чём ты говоришь? Я ничего от тебя не получал.

- Я отправила его тебе по электронной почте. – Возникла пауза. – О. Чёрт. – Потом слышу щелчок. И это письмо появляется в моём ящике. – Послушай, у канала есть идея, и я думаю, что это гениально. Это твой шанс доказать, что твои толкающиеся ягодицы не так уж и важны.

Закрыв глаза, я снова представляю коттедж, чтобы успокоиться. Тёмно-зелёная дверь. Песок с пляжа на крыльце. Мы с Патрицией давно знаем друг друга, но я надеялся, что сможем прожить ещё десять лет без разговоров о моей голой заднице.

- У тебя был хороший, спокойный перерыв, Том. Но пора вернуться к работе. И под «вернуться к работе» я имею в виду, что тебе нужно покинуть этот дерьмовый город в Мичигане и отправиться спасать другие исторические дома!

Патриция не получит деньги, пока мне не заплатят, так что вполне естественно, что она хочет, чтобы я приступил к работе. А идея снести несколько стен звучит довольно привлекательно прямо сейчас. Чего я действительно хочу, так это постучаться в дверь Бринн. Может, прижать её к стене… Чёрт побери. Я снова это делаю. – Значит, они дали зелёный свет десятому сезону?

Глаза Патриции принимают извиняющийся вид. – Не совсем. Но они собираются. Прямо сейчас канал предлагает огромный гонорар за специальное предложение. Чертовски специальное! Ты пробудешь на месте всего неделю. И, если это сработает, они заключат с тобой контракт на десятый сезон.

- Что за специальное предложение? Пожалуйста, скажи, что это не связано с музыкальным выступлением. – Если Патриция зарегистрировала меня на Танцах со Звёздами, я не смогу отвечать за свои действия.

- Музыкальное выступление? – она делает паузу. – Ах. Это шутка. Я поняла. У тебя это плохо получается. Нет. Никакой музыки, сексуальные булочки. Это ещё одна Скоростная Работа – быстрое спасение и реконструкция старой лыжной базы. Расклад такой – родственный канал твоей телестанции должен снять там реалити-шоу через две недели. Но кто-то всё перепутал, и они не смогли провести ремонт в соответствие с графиком. – Она хихикает, а затем машет наманикюренной рукой перед глазами. – Честно говоря, я не понимаю, как кучка людей, которым переплачивают, может наделать столько ошибок. Но их тупость – твоя выгода. Телестанция хочет, чтобы ты вылетел немедленно. Ты подготовишь площадку, составишь план и отремонтируешь всё в течение сорока восьми часов.

Это странно, но я чувствую, как учащается моё сердцебиение. Мне нравится вызов. И я забыл, каково это получать задание.

- Если эта затея будет иметь успех, то они на самом деле готовы предложить тебе продлить контракт на пять сезонов. Это правда не слыхано.

Пять лет? Это долгий срок.

Вау.

- Вау, - говорю я, стараясь сохранять энтузиазм. – Но что, если это специальное предложение не оправдает себя, а я в этом буду не виноват? Что, если они выставят меня на боксёрский поединок по кабельному? Ты хочешь сказать, что моя карьера зависит от этого специального предложения?

- Всё будет хорошо, - настаивает она. – Эта великолепная возможность. Кроме того, я хочу полететь в Италию с внуками, так что ты подпишешь этот контракт и сядешь в самолёт, чтобы отремонтировать лыжный домик. Давай, сексуальные булочки. Возможность зовёт!

Я пытаюсь всё это переварить. Я пытаюсь обуздать своё желание поспорить о: 1) ужасном новом прозвище, которое она мне дала, и 2) том факте, что больше никто не отправляет факсы. – Лыжный домик, да? – спрашиваю я вместо этого. – Где, ты сказала, он находится?

Я боюсь её ответа. На самом деле. Но разве он не может быть где-то в Мичигане? Разве звёзды реалити-шоу не могут заниматься своими делами в коттедже у озера? Тогда бы мы с Бринн смогли расслабиться с бокалом вина и её шариками, над которыми она работала, и, я не знаю, посмотреть на закат?

Но ответ, который я получаю от Патриции, не тот, который хочу. Патриция – чудовище. Она съела Пасхального Кролика на завтрак. Сырым. Голыми руками.

- Это в Квебеке, - говорит она. – В Канаде, если тебе интересно.

Что-то пинает меня в живот. Я почти уверен, что это ботинок Патриции. Я не могу ответить, правда, поэтому проверяю электронную почту с контрактом.

Я смотрю на предложенную сумму. Пролистываю условия.

- Говорю тебе, Том, если ты не согласишься, они потеряют терпение. Ты ведь это понимаешь, да? Шоу у тебя было всегда, а это что-то новое, и мне не нравится приносить плохие новости, но сейчас время имеет значение. Канал нуждается в твоей помощи. И это твой шанс напомнить им, что ты принадлежишь к этой сети.

Кого я обманываю? Конечно, я буду снимать спецвыпуск. Я не хочу отказываться от своей карьеры только потому, что телестанция – чопорная. А если будет успех, то это может помочь Бринн. Карьера её фальшивого жениха тоже могла помочь.

И вообще… что мне ещё делать? Остаться здесь, в Мичигане? Спрятаться в моём большом пустом доме? Фантазировать об уютном маленьком коттедже? Попросить Бринн переехать ко мне?