— Ну что там? – нетерпеливо спросил сидящий на ремонтном верстаке Ром – Будет работать?

— «Панцирь»? Он точно в рабочем состоянии – эта железяка как раз-таки в первую очередь рассчитана на обвалы. Но нам без разницы, Ром: «Панцирь» мы никогда не будем запускать.

— Как не будем? – стер с лица довольную улыбку мафиози – Норт, ты чего? Ведь он работает!

— Это взрывник – терпеливо пояснил Нортис – Умеет только это. Из рабочих инструментов у него один единственный манипулятор, одно метательное устройство наподобие миномета и запас жидкого взрывчатого вещества в неактивной фазе в специальном контейнере внутри корпуса. Осуществляет направленные взрывы локального воздействия. То есть – очень сильно шумит. А нам шуметь нельзя, правильно?

— Правильно – согласился Ром, задумчиво почесывая переносицу – Тогда зачем его вообще сюда тащили?

— Чтобы не загораживал туннель. К тому же его можно пустить на запчасти – большая часть блоков унифицирована и взаимозаменяема. Ром, «Проходчик» и одна «Сороконожка» уже работают. Сейчас – пока только теоретически – ты становишься богаче с каждой минутой и с каждым граммом добытого артианита. Роботы запущены на самый малый ход, плетутся как черепахи, но добыча началась. Если сможешь организовать вывоз добытой руды за пределы Астероид Сити и продать – ты станешь богаче в реальности. По моим предварительным расчетам, уже погруженной в автоматические вагонетки обогащенной артианитом руды достаточно на пару пятитонных контейнеров.

— Десять тонн артианита?! – подскочил Ром, мгновенно растеряв свою солидность – Это же бешеные бабки!

— Нет у тебя артианита в чистом виде – Нортис со вздохом взъерошил непослушные волосы – У тебя есть десять тонн руды, в которой присутствует определенный процент артианита. Короче – здоровенная грязная куча камней.

— А не может «Проходчик» что-нибудь сделать, чтобы в конце получился только артианит? – с надеждой поинтересовался итальянец и, заметив отрицательный жест калеки, разочарованно вздохнул.

— Для этого нужен завод, Ром. Настоящий рудоперерабатывающий завод. В общем, как и кому ты будешь сбывать руду я не знаю. Но уверен, что конкуренты НЭПР с радостью примут от тебя обогащенную руду. Вот только если «безопасники» об этом прознают, тебя…

— Не пугай – буркнул Ром – Тут не службу безопасности надо бояться, а «нулей», что с каждым днем набирают силу. Вчера на русских наехали, слыхал, наверное, уже? Та еще бойня была. А копы под самый конец явились – с труповозками вместе. Словно им позвонили и разрешение дали: приезжайте мол, все закончилось.

— Нет – с безразличием пожал плечами калека, вглядываясь в мерцающие на экране предварительные результаты тестирования – Не слышал.

— Ту еще бойню устроили… у русских цепи, ножи да кастеты, а у нулей парализаторы и игольники! Боевое оружие! Правда, русские тоже не оплошали, свою территорию не отдали. Вот только «нули» вернутся… а за русскими сразу наши территории начинаются… Ладно, замнем пока. Зачем ты меня позвал, Нортис? Поговорить хотел о чем-то.

— Моя работа практически закончена, Ром – калека поднял на собеседника бесстрастные визоры глазного имплантата – Добыча руды началась, роботы приведены в относительный порядок – насколько это было возможно. Процесс полностью автоматизирован. Я обучил твоих людей обращаться с пультом управления, запрограммировал обслуживающих роботов. Все готово и в принципе я тут больше не нужен.

— Хочешь уйти? – помрачнел Ром, тоскливо оглядывая огромный ангар РМЦ[5] – Да тут еще работы на год вперед, куда торопишься?

— Ром, работа закончена – повторил Нортис – Нет смысла выводить здесь все на полную рабочую мощность. Одного, пусть и в не полном составе, комплекса «Дозат» тебе хватит за глаза. Но я не говорил, что хочу уйти – это место меня устраивает. Здесь тихо и безопасно.

— Тогда о чем разговор? – обрадовался мафиози, хлопнув себя по колену – Оставайся! А работу мы тебе найдем!

— Вот и я о том же – согласно кивнул Нортис – Предлагаю тебе договор: я остаюсь здесь и продолжаю работать. Что надо – починю, перепрограммирую, отлажу. Взамен ты даешь мне жилище и обеспечиваешь всем необходимым. Договор?

— Как говорят ваши русские – без базара! Договор. И деньгами не обижу – подкину кредитов.

— Хорошо – бледно усмехнулся калека, массируя правый бок и кривясь от боли.

— Ты никак заболел?

— Ко мне скорее применимо другое слово – слегка разладился. Не волнуйся, Ром, подыхать я не собираюсь. Во всяком случае, пока.

— Если прихватит, то сообщи – есть у меня пару знакомых доков, сразу на ноги поставят… – запнувшись на полуслове, итальянец покосился на жалкие обрубки ног и пробормотал – Ну, в переносном смысле.

— Не напрягайся, Ром – фыркнул Нортис, подтягивая к себе коробку наполненную пакетиками суррогатного кофе – К тому же ты угадал: мне пора встать на ноги. Во всех смыслах этого слова…

Вернувшись в диспетчерскую РМЦ, переделанную под свою личную комнату, Нортис сполз с гусеничной платформы и повел плечами, разминая натруженные мышцы. Сегодня он неплохо поработал на благо итальянцев. Проводя ежевечернюю тщательную очистку тела при помощи гигиенических влажных салфеток, калека, не отрываясь, смотрел на свое отражение в маленьком осколке зеркала и размышлял.

Сегодня он поймал себя на мысли, что работа по восстановлению и отладке роботов ему по-настоящему нравится. Он и раньше любил возиться с электронными платами, находить неисправности в механике и огрехи в программном коде – это была отдушина в его безрадостной жизни, время, когда он отрешался от всех проблем и забывал о своем искалеченном теле. Но сейчас он впервые думал о том, что был бы не против заниматься этим делом всю жизнь.

И это плохо. Нортис был недоволен самим собой. Крайне недоволен. Нельзя расслабляться, нельзя забывать о Главной Задаче, нельзя позволять эмоциям возобладать над разумом. Он выжил не для того, чтобы копаться в ржавых железках на благо чужих ему людей.

Последний раз взглянув на свое отражение, парень резко отвернулся и, опираясь на локти, пополз к тускло мерцающему экрану терминала. Пора заняться настоящими делами и в первую очередь следует проверить свое физическое состояние.

Расстегнув комбинезон, Нортис обнажил тело по пояс и мрачно уставился на правый бок, где под кожей скрывался компактный имплантат печени. Сегодня с утра начались первые серьезные боли – свидетельства того, что в работе устройства произошел сбой. Обычно в таких случаях обращаются к доктору, имеющему специализированные диагностические системы, но сначала следовало все проверить самому.

Вот только чтобы получить доступ к спрятанному внутри плоти имплантату, требовалось вскрыть кожный покров и часть мышечной прослойки. Калека уже успел внимательно изучить технические спецификации и абсолютно точно знал, где находится гнездо устройства прикрытое заглушкой из медицинского пластика.

Пользуясь левой рукой Нортис осторожно подхватил тонкий стилет из нержавеющей стали выточенный им самолично и заточенный до бритвенной остроты. Провел смоченным в самогоне тампоном, обеззараживая выбранную часть правого бока и помедлив мгновение, решительно провел лезвием по коже. Крови было на удивление немного, а на пронзившую тело боль калека внимания не обращал. Окажись на его месте кто-нибудь другой, давно бы уже верещал от боли, но Нортис оставался спокоен – по сравнению с однажды пережитой болью в измельчителе, сейчас он ощущал не более чем неудобство. Единственное чего он боялся – задеть одну из крупных вен или артерий, так как обладал крайне скудными познаниями в хирургии и анатомии в целом. Было бы крайне неприятно умереть от банальной потери крови. Бесславный конец. Жалкое зрелище. Неприемлемый вариант.

Почувствовав, как стилет наткнулся на нечто более твердое чем плоть, он осторожно отложил импровизированный медицинский инструмент и взялся за лежащий чуть в стороне тонкий провод оканчивающийся хрупким штекером. Тампон еще раз прошелся по ране, убирая излишки крови, затем последовала очередь зажатого между указательным и безымянным пальцами провода.