— В медицинский колледж, — ответил я. — Я тату-мастер, и мне нужно получить среднее медицинское образование.

— Никогда бы не подумала, глядя на ваш внешний вид, что вы так вежливо и твёрдо заступитесь за женщину, — заметила та. — Правду говорят, что человека нельзя судить по внешнему виду.

Она быстро осмотрела меня, задала пару дежурных вопросов, проверила рефлексы маленьким молоточком, и поставила в листе аккуратную печать.

— Здоровы, — вынесла она вердикт. — И ещё раз спасибо. Побольше бы таких вежливых молодых людей.

Я попрощался и вышел. Последним пунктом вновь сходил к терапевту, и в итоге получил готовую справку формы 086/у. Ещё один шаг для поступления в колледж был выполнен.

Отнести её решил в другой день, сейчас надо было спешить в мастерскую.

Я добрался до мастерской и приготовил рабочее место. В час дня пришла клиентка, девушка.

На вид лет двадцати пяти, с длинными тёмными волосами и встревоженным взглядом.

— Здравствуйте, — поздоровалась она. — Меня Аня зовут. Мне нужно сделать татуировку, свой знак зодиака.

— Добрый день, Аня, — кивнул я. — Я Артём. Присаживайтесь. Расскажите, почему именно знак зодиака?

Девушка вздохнула.

— У меня… тяжёлый период сейчас, — призналась она. — Расстались с молодым человеком, с работы ушла. Всё как-то сразу навалилось. И я была у астролога, и она сказала, что мне нужна опора. Что татуировка с моим знаком усилит мои сильные стороны и поможет найти свой путь. Я Весы, и хочу знак Весов.

Я внимательно слушал её. Астрология, значит. В моём мире к звёздам относились по-разному. При дворе были астрологи, целые придворные звездочёты, которые составляли для императора гороскопы перед каждым важным решением. Это была привилегия знати, простых людей к таким услугам и близко не подпускали.

Лично я считал это шарлатанством для знати, очередным развлечением для людей, у которых есть деньги. Но уважал звездочётов, которые умели по-настоящему считать движение небесных тел и предсказывать затмения.

Я не стал ни разубеждать Аню, ни соглашаться с ней. Если человеку нужна опора и он находит её в звёздах, пусть будет так. Главное, что работа не будет пустой. И что это действительно что-то значит для девушки.

— Знак Весов, — повторил я. — А давайте я предложу вам кое-что большее, чем просто символ. Можно сделать эскиз так, чтобы это было красиво и осмысленно.

Я принялся рисовать. Как выглядел знак весов, посмотрел в интернете. Но не стал им ограничиваться. Нарисовал символ Весов, вокруг сделал круг. Добавил линии, напоминающие звёздную карту. А вокруг разбросал точки-звёзды разной величины.

— Смотрите, — показал я Ане эскиз. — Это ваш знак зодиака, на фоне неба. Круг означает завершённость. А звёзды вокруг — это и есть та опора, о которой вам говорили.

Аня внимательно посмотрела на эскиз.

— Как красиво! — воскликнула она. — Гораздо лучше, чем я сама себе представляла. Можем сегодня сделать?

— Конечно, — кивнул я. — Куда хотите?

— На предплечье, — ответила девушка.

Самое популярное место для татуировки в моей практике.

Я подготовил эскиз, перевёл его на кожу, подобрал иглы. Надел монокль и приступил к работе.

«Начертание активно».

«Намерение клиента: найти опору, поверить в себя, обрести равновесие в трудный период».

Кожа у девушки была хорошей, так что работа шла легко. Аня сидела тихо, лишь изредка поглядывая на татуировку.

Работа заняла около двух часов, делал в этот раз без перерыва.

«Начертание завершено».

«Оценка: Отлично».

«Анализ работы: композиция гармонична, линии чистые, символ органично вписан в окружение. Эмоциональная точность высокая: намерение клиента и исполнение мастера совпадают. Итог: зачтено».

«Татуировке присвоено свойство: Внутренний стержень. Носитель обретёт чувство опоры и спокойной уверенности в себе, способность сохранять равновесие в трудные периоды. Эффект постепенный, нарастающий. Носитель не осведомлён».

«Прогресс к следующему рангу: 4 из 20».

Прекрасно, прогресс к следующему рангу постепенно идёт.

Я показал Ане готовую работу в зеркале. Она долго рассматривала своё созвездие, потом повернулась ко мне и улыбнулась.

— Спасибо вам огромное, — сказала она. — Мне правда стало как-то легче. Будто и вправду теперь есть на что опереться.

Я обработал татуировку, заклеил плёнкой, объяснил правила ухода. Аня расплатилась, заплатила шесть тысяч рублей. И ушла домой.

Ближе к вечеру в дверь громко постучали.

— Открыто, — сказал я.

Дверь распахнулась, и на пороге, покачиваясь, возник мужчина лет сорока. От него сильно пахло алкоголем. Он держался за косяк, чтобы не упасть, и смотрел на меня мутным, плавающим взглядом.

— Слы-ы-ышь, мастер, — громко протянул он. — Набей мне… это… череп. С костями. Во! Денег дам, не боись.

Я отложил машинку, как раз занимался тренировкой. И повернулся к мужчине.

— Добрый вечер, — вежливо ответил я. — Боюсь, ничем не могу помочь. Я не работаю с нетрезвыми клиентами. Приходите завтра утром, трезвым, и мы спокойно всё обсудим.

— Ты чё, а? — мужик нахмурился и сделал шаг внутрь. — Я ж плачу! Деньги есть! Давай, набивай!

— Дело не в деньгах, — терпеливо объяснил я. — Когда человек выпил, кожа ведёт себя иначе, кровь идёт сильнее, рисунок ложится плохо. А ещё наутро вы можете пожалеть о том, что выбрали по пьяному делу. Я не хочу портить ни вашу кожу, ни свою работу. Приходите завтра.

— Да ты… — он начал заводиться. — Ты кто такой, чтоб мне указывать⁈

Я не двинулся с места.

— Я хозяин этой мастерской, — спокойно сказал я. — А теперь прошу вас уйти. Иначе мне придётся вызвать полицию. И, уверяю вас, мой сосед из барбершопа напротив с большим удовольствием подтвердит, что вы вели себя агрессивно.

Хотя я не был так уверен, что Марат бы что-то подтвердил. Но говорить об этом мужчине не обязательно.

Упоминание полиции и свидетеля немного отрезвило мужика. Он постоял, покачиваясь, обвёл мутным взглядом мастерскую, потом махнул рукой.

— Да пошёл ты, — буркнул он. — Подумаешь, цаца какая. Сам не больно-то и хотел.

Развернулся и, цепляясь за стену, побрёл прочь.

При дворе пьяных не пускали даже на порог тронного зала — это считалось оскорблением престола. В мою скромную мастерскую я не собирался таких пускать тем более.

В качестве перерыва я взял телефон, начал просматривать чат тату-мастеров. Полезное дело, чтобы быть в курсе новостей этой индустрии.

В чате мастеров оказалось непривычно оживлённо. Я пролистал ленту и наткнулся на ссылку, которую кто-то скинул с подписью «Гляньте, опять Лукин кого-то полощет».

Нехорошее подозрение. Я открыл ссылку.

Заголовок крупными буквами «Тату-мастер с сомнительным прошлым: клиенты боятся, мастерская на грани закрытия».

Я начал читать статью. Лукин не врал в открытую, он действовал гораздо тоньше. Писал о «молодом мастере с тёмной репутацией», о «жалобах клиентов», о «долгах и невыполненных обязательствах». К статье прилагалось фото моей мастерской снаружи через окно.

Грамотно. Общее впечатление создавалось вполне определённое. Что я мошенник, от которого надо держаться подальше.

Я пролистал ниже, к комментариям. Картина была неоднозначной, кто-то был согласен с этим мнением, другие писали, что это ложь.

Приятно, значит репутация, которую я выстраивал, уже начала работать на меня. Но оставлять это просто так было нельзя.

Я набрал номер Михаила, своего юриста. Коротко изложил суть и скинул ему ссылку. Михаил, выслушал всё внимательно.

— Так, — сказал он. — Публично пока ничего не комментируй. Этого он и ждёт, чтобы ты сорвался и наговорил лишнего. Текст составлен хитро, прямой клеветы там нет. Зафиксируй всё, сделай скриншоты на всякий случай. А по-хорошему, тебе бы сделать свою статью. Опровержение через нормальное издание сработает лучше любого спора в комментариях.