История явно заслуживала уважения. Сильный человек.

— И какую же татуировку вы хотите? — спросил я.

— Коня, — ответил он. — Шахматного коня, разумеется. Это моя любимая фигура, ведь она ходит не как все, и может перепрыгивать другие фигуры. Перепрыгивать преграды — это как раз про меня.

Я кивнул, хорошая задумка.

— Понимаю, — сказал я. — Дайте мне подумать над эскизом.

Я взял карандаш и чистый лист. Образ сложился в голове сразу.

Я нарисовал шахматную доску с изломом. Через всю её середину шла трещина, и несколько клеток были расколоты, словно по доске ударили тяжёлым предметом. И на одной из клеток стоял конь, готовый преодолеть и это препятствие тоже. Миг преодоления, который останется у Льва Борисовича на коже.

Я показал эскиз клиенту, он оценивающе посмотрел на него.

— А вы и правда художник, — улыбнулся Лев Борисович. — Умеете же подобрать… Мне нравится, хорошо.

— Где будем делать? — спросил я.

— На правом предплечье, — ответил он, закатывая рукав. — На той самой, что меня и подвела изначально. Пусть напоминает ей, кто тут хозяин.

Я подготовил кожу, перевёл эскиз. Затем разложил инструменты, надел монокль и приступил.

«Начертание активно».

Намерение считалось ясно и сильно. Человек, которого подвело собственное тело, но не дух. Он не желал сдаваться. Хотел преодолеть свою немощь, вернуться к любимому делу.

Работать было труднее, чем на молодой коже, но Лев Борисович сидел неподвижно. Система периодически давала мне подсказки по натягиванию кожи, и это было очень кстати.

«Для глубоких теней используйте плотную растушёвку короткими проходами».

Работа заняла около трёх часов. Я отложил машинку, окончательно протёр татуировку. Готово.

«Начертание завершено. Намерение считано: воля к преодолению, отказ сдаваться перед телесной немощью, поиск нового пути».

«Татуировке присвоено свойство „Стойкость духа“. Носитель легче переносит физические ограничения, не падает духом перед преградами, находит обходные пути там, где прямой закрыт. Свойство не лечит тело, но укрепляет волю».

«Оценка: Отлично».

«Прогресс к следующему рангу: 13 из 20».

Я снял монокль и убрал в карман.

— Готово, — сказал я. — Взгляните.

Лев Борисович поднялся, подошёл к зеркалу. Долго смотрел на свою руку. А потом усмехнулся.

— Первая татуировка в шестьдесят пять, и ни капли не жалею, — заявил он. — Как будто помолодел на двадцать лет. Спасибо, Артём.

Я обработал татуировку, обернул пелёнкой, объяснил уход. Лев Борисович расплатился, ещё раз пожал мне руку, и ушёл.

Хороший человек, и работа получилась хорошая. Я был очень доволен этим.

После ухода Льва Борисовича я убрал рабочее место и собрался было заняться другими делами. И тут дверь распахнулась. В мастерскую вошли двое крепких парней — Даниил и Анатолий, — а следом за ними и сам Знаев.

— Работаешь, Артём? — хмыкнул он, оглядывая мастерскую цепким взглядом.

— Добрый день, — поздоровался я ровно. — Да, работаю. Но у нас с вами сеанс назначен на среду, если мне не изменяет память.

— А я не по поводу сеанса, — отозвался Знаев и усмехнулся в усы. — Идём-ка на улицу. У меня в багажнике для тебя сюрприз.

Я отложил тряпку и вытер руки. Сюрпризы от таких людей, как Знаев, бывают разные. И не всегда приятные.

— Что за сюрприз? — спросил я.

— Хороший, — коротко ответил он. — Идём, Артём, покажу.

Я кивнул и пошёл следом. За спиной молчаливо двинулись Даниил с Анатолием.

На улице у тротуара стоял чёрный внедорожник. Знаев подошёл к багажнику, помедлил мгновение, и распахнул его.

Внутри лежал человек. И он был мне хорошо знаком.

Внутри багажника автомобиля Знаева лежал хорошо знакомый мне человек, связанный по рукам и ногам. Рот его был заклеен, а глаза смотрели прямо на меня. Дорохов.

Тот самый Дорохов, с которым у меня шло долгое разбирательство. Который отправлял ко мне в студию подставного клиента. Кстати, идея это была не самая лучшая, потому как инкубационный период у гепатита может длиться до полугода. Но видимо Дорохов этого не учёл.

Максим же натравил на меня Роспотребнадзор, и мастерскую едва не закрыли. Но то дело в суде я выиграл. А сейчас благодаря помощи Михаила были все возможности выиграть и второе, взыскать с Дорохова приличную сумму денег и забыть о нём…

Была возможность. А теперь я смотрел на Дорохова в багажнике. Вообще я на многое в этом мире реагировал спокойно, но сейчас почувствовал себя очень сердитым.

Перевёл взгляд на Знаева.

— Константин, — произнёс я. — Может, вы объясните, что здесь происходит?

— А чего тут объяснять, — хмыкнул Знаев и кивнул на багажник. — Вот он, твой враг. Связанный, упакованный и готовый к беседе. Дальше уже как сам пожелаешь. У меня много вариантов, что с ним можно сделать…

Дорохов задёргался и замычал что-то сквозь кляп. Даниил, стоявший рядом, коротко глянул на Константина, ожидая команды.

— Этот гад решил тебя убрать, Артём, — продолжил Знаев. — Извести, выгнать из тату-индустрии. А заодно и Владу хотел отомстить. Обиженное маленькое ничтожество. Ну вот я и решил тебе помочь. Ведь ты оказался своим пацаном, с понятиями.

Ох, как же это… Совершенно невовремя и абсолютно неподобающе. Я видел такие методы решения проблем и в своём мире. Когда ненужный человек исчезал, и всё обставлялось как несчастный случай. Всегда считал это низким и подлым методом.

— Я ценю вашу помощь, Константин Андреевич, — сказал я, тщательно подбирая слова. — Правда ценю. Но это не метод.

Знаев приподнял бровь.

— Не метод, говоришь? — переспросил он. — Ты о чём, парень?

— Не метод, — подтвердил я. — У меня есть юрист, и мы уже давно с ним работаем… И у нас всё под контролем. Но вот это вот, — я кивнул на багажник, — может всё испортить. Будет уголовное дело. И уже не на него, а на нас с вами.

— Мои методы надёжнее твоих бумаг, — заявил Знаев. — Любую бумагу можно порвать и уничтожить. А вот когда человек как следует напуган, он сделает всё, что надо. Верно, Максимка?

Тот замычал и задрыгался. Даниил сделал короткий шаг к нему…

— Нет, — перегородил я ему дорогу. — Это не метод, и мы не звери, чтобы так поступать.

Даниил замер. Он до сих пор не забыл мне тот приём, который я однажды уже на нём использовал. И явно не хотел его повторения.

— Зачем ты его защищаешь? — спросил Знаев. — Этот ублюдок хочет разрушить твою жизнь.

Я понимал его логику. И да, даже его методы имели место быть рассмотрены, хоть и отклонены. Такая дорога в жизни ведёт к пропасти.

Положение было хуже некуда. Отказываться грубо от помощи Знаева тоже не стоило, он хотел помочь. Но и согласиться я не мог, не в моих принципах.

Нужно было выйти из этого так, чтобы и волки были сыты, и овцы целы. Так, как меня учили выходить из дворцовых интриг.

— Константин Андреевич, — произнёс я. — Позвольте взглянуть на это иначе. Если Дорохов завтра исчезнет или с ним что-то произойдёт, на кого первого подумают? На меня, разумеется. Я ведь с ним судился. И тогда вся та грязь, которой он меня поливал, обернётся против меня же.

Знаев слушал, не перебивая.

— А вот если он проиграет суд, — продолжил я. — То это будет совсем другое дело. Это его сломает вернее всякого багажника. Богатый человек, привыкший всё решать деньгами, и вдруг проигрывает мальчишке-татуировщику. Для таких, как он, это унижение страшнее побоев. Его же свои перестанут уважать.

Дорохов снова замычал. Он тоже внимательно прислушивался к нашему разговору. Оно и понятно, ведь решалась его судьба.