Я взял лист бумаги и принялся набрасывать рисунок. Линия за линией. Слишком кричащий рисунок здесь был бы неуместен, я это чувствовал. Нужна была сдержанность.

— Взгляните, — я показал ей эскиз. — Вот тут, на внутренней стороне правого запястья, четыре маленьких отпечатка лапок и маленький хвост. Всю работу сделаем тонкой линией, лайнворком. Со стороны почти не видно будет, но вы будете видеть.

Алиса внимательно посмотрела на рисунок.

— Отлично, — сказала она. — Так, как мне и хотелось. Вы хорошо уловили суть.

— Тогда приступим, — кивнул я.

Я подготовил инструмент, обработал кожу Алисы, перевёл эскиз. Затем надел монокль.

«Начертание активно».

«Намерение считано: принять свои раны и обратить их в силу».

Я взялся за машинку.

Работал я сосредоточенно. Лайнворк требует твёрдой руки, тут одна дрогнувшая линия способна загубить всё.

«Рекомендовано выпрямить спину».

Моя система очень заботлива. Когда я закончил, передо мной развернулся пергамент.

«Начертание завершено».

«Оценка: Отлично».

«Анализ работы: Линии чистые, лёгкие, без лишних штрихов. Эмоциональная точность исключительно высокая: намерение раскрыто полностью. Итог: зачтено».

«Татуировке присвоено свойство „Внутренняя сталь“. Носительница будет сохранять хладнокровие, и видеть выход даже из сложных ситуаций. Эффект постоянный. Носитель не осведомлён».

«Прогресс к следующему рангу: 10 из 20».

Десять из двадцати. Хорошо.

Я снял монокль и убрал в карман.

— Готово, — сказал я.

Алиса поднесла запястье к глазам, рассмотрела татуировку.

— Спасибо, — сказала она. — Это именно то, что нужно. Теперь, если станет тяжело, я буду на неё смотреть и вспоминать, что справлялась раньше. И значит справлюсь и сейчас.

— Не сомневаюсь, — ответил я.

Я обработал татуировку, и Алиса ушла, заплатив чуть больше оговоренной суммы. «Внутренняя сталь». Хорошее свойство. И досталось оно той, кто его заслужил.

Снова надел монокль.

«Внимание. Пройдена половина пути до присвоения следующего ранга „Мастер начертания“. Теперь в прогресс будут засчитаны только работы, получившие оценку „отлично“».

А я думал, система вновь наградит каким-то свойством. Но нет, иногда она наоборот, усложняла мне задачу. Впрочем, это вот как раз было не сильно сложным, работы у меня почти все были выполнены на отлично.

Я прибирался в мастерской, когда дверь распахнулась и вошёл Марат.

— Артём, — с порога начал он. — Разговор есть. Важный.

Ко мне с другими разговорами в мастерскую уже давно не заходили.

— Заходи, садись, — я кивнул на стул. — Что стряслось?

Он тяжело опустился.

— Узнал я тут кое-что, — сказал он, понизив голос. — Про Дорохова. И решил поделиться. Я же говорю, я теперь на твоей стороне! Так что буду тебе помогать.

— Говори, — кивнул я.

— Так вот, — Марат подался вперёд. — Дорохов клиентов твоих перекупать удумал. Сидит в твоём сообществе, в интернете, отслеживает, кто к тебе добавился, кто похвалил работу, написал комментарий. И пишет им потом в личные сообщения. Мол, приходите ко мне, у меня и дешевле, и быстрее, и скидку дам. Сманивает, стало быть. Я случайно прознал, через знакомых.

Я слушал внимательно. Пока Марат говорил, надел монокль и посмотрел на него. Он не лжёт. Действительно решил выложить всё как на духу, больше никакого двойного подтекста.

— Спасибо, Марат, — сказал я. — Ты меня выручил. Что ж, ты доказал свою верность делом, не словом. Такое я ценю превыше всего. Добро пожаловать в команду. Отныне мы заодно.

Марат расплылся в улыбке.

— Да я что, я завсегда, — пробормотал он. — Этот Дорохов сам нарывается…

— Но если ещё хоть что-то против меня удумаешь — другого шанса не будет, — строго добавил я. — Услышал меня?

Он кивнул.

Я взял телефон и набрал Михаила. Он взял после второго гудка.

— Михаил, добрый день, — сказал я. — Есть новости. Дорохов снова решил сделать шаг. Принялся перекупать моих клиентов через сообщество. Отслеживает их и переманивает к себе.

— Так, — сказал Михаил. — Это даже хорошо.

— Хорошо? — переспросил я.

— Хорошо, Артём, — подтвердил он. — Чем больше он суетится, тем глубже себя закапывает. Это уже на недобросовестную конкуренцию тянет. Соберём, задокументируем, приобщим к делу. Ты главное пока ничего не предпринимай, скоро я составлю дело, и прижмём его по всем параметрам. Суд будет на нашей стороне.

— Понял, — сказал я. — Спасибо!

Мы попрощались, и я отложил телефон.

— Ну, что юрист сказал? — нетерпеливо спросил Марат.

— Сказал, что Дорохов сам себе яму роет, — ответил я. — А мы пока поглядим со стороны. И поможем ему рыть, не мешая.

— Хорошие новости, — довольно улыбнулся тот. — Уж он за всё ответит!

Марат ушёл, и я снова остался один.

Клиентов на сегодня больше не было. Я решил потренироваться на латексе, и достал монокль.

Как обычно протёр его, и надел. И тут на пергаменте появилась новая надпись.

«Обнаружена устойчивая связь со вторым артефактом: 'Глаз Дракона».

Активирован скрытый квест: «Объединение».

Награда: неизвестна.

Вероятность усиления свойств при объединении артефактов: высокая.

Рекомендуется удерживать артефакты в непосредственной близости друг от друга'.

Я медленно опустил руку с моноклем.

Вот, значит, как. Система сама подтвердила то, о чём я лишь догадывался. Мой монокль и брошь Аристарха не просто похожи между собой. Их можно соединить. И тогда оба станут сильнее. Насколько сильнее, оставалось только гадать, но «высокая вероятность» говорила сама за себя.

Скрытый квест. Значит, мне точно нужно получить «Глаз Дракона».

Осталось придумать как.

— А временные ограничения есть? — уточнил я.

«Время на выполнение квеста: 13 дней».

А времени не так уж и много…

Итак, новый квест начался. И ставка на этот раз очень высока. За 13 дней мне надо было заполучить «Глаз Дракона».

Я перебирал варианты, один за другим, и по очереди их отметал.

Выкупить? Семьсот тысяч Аристарх предлагал за мой монокль, а свою брошь не отдаст явно и за более большие деньги. Да и нет у меня таких денег, и в обозримом будущем не предвидится. Этот путь закрыт.

Украсть? Точно нет. Не в моих правилах. Тридцать лет при дворе я держал руки чистыми, не запятнал чести ни единожды, и не для того воскрес в чужом теле, чтобы сделаться вором. Да и дом Аристарха — это настоящая крепость. Камеры на каждом столбе, дворецкий, наверняка и охрана есть. Глупая затея, этот вариант тоже не подходит.

Уговорить Аристарха отдать мне брошь? Я видел этого человека насквозь, даже без монокля. Аристарх не из тех, кого можно склонить словами. Он умеет ждать и не привык отступать, сам мне это сказал. Уговоры тут точно не помогут. Да и как это будет выглядеть? Отдайте мне вашу драгоценную семейную реликвию, очень надо?

Предложить обмен, монокль на брошь? Об этом и речи быть не может. Свой артефакт я не отдам, это даже вариантом не назвать.

Все прямые пути вели в тупик. И, как это часто бывало, верную мысль подсказало прошлое.

При дворе вельможи редко расставались с сокровищами по доброй воле. Зато охотно ставили их на кон. Споры, пари, игра, вот что развязывало им руки и кошельки. Иной скряга, что удавился бы за медяк, в азарте ставил на карту целое имение, лишь бы доказать свою правоту. Азарт туманит разум сильнее вина.

А Аристарх явно игрок. Коллекционер, человек, который всю жизнь гоняется за чем-то особенным. Такие любят риск, и такие как он редко отказывают в вызовах.