Она расплатилась, поблагодарила меня ещё несколько раз и ушла. Ради таких вот мгновений и стоило заниматься этим ремеслом. Ради таких клиентов и историй я это и делал.

После ухода клиентки я убрал рабочее место. И решил заняться делом, которое давно откладывал. Лёхой.

Парень давно просился ко мне в ученики, да всё не складывалось. Брать его на обучение я по закону пока не мог. Для этого требовался официальный статус и лицензия, которых у меня не было. Но Влад, учитель Артёма, предложил отличную схему. Лёха обучится у него, а потом будет проходить стажировку в моей студии.

Я взял телефон и набрал Влада.

— Влад, здравствуй, — сказал я. — Я всё обдумал и готов. Давай так и сделаем. Пусть Лёха приходит к тебе на официальное обучение, а стажировку проходит у меня. Как ты и предлагал.

— О, отлично, — обрадовался Влад. — Правильное решение, Артём. Честно говоря, я и сам по ученикам соскучился. Тогда присылай его ко мне, мы всё обсудим.

— Договорились, — ответил я. — Спасибо тебе.

Положив трубку, я тут же набрал Лёху. Тот ответил мгновенно, будто сидел и ждал звонка с телефоном в руке.

— Лёха, у меня для тебя добрая весть, — начал я. — Я нашёл способ тебя обучить. Учиться будешь официально, у моего наставника. А потом придёшь ко мне на стажировку, и под моим контролем будешь уже работать на практике. Пока что всё устроим так, а потом, как я перейду на ИП, смогу взять тебя официально. Согласен?

— Согласен, конечно! — радостно выпалил тот. — Артём, спасибо тебе огромное! Я уже прямо не могу в этих курьерах работать. Я тебя не подведу, вот увидишь!

— Верю, — улыбнулся я. — Тогда я сейчас скину тебе номер Влада, созвонись с ним и обсуди детали.

Я положил трубку, и скинул ему в СМС-сообщения номер Влада. Доброе дело передать ремесло тому, у кого горят глаза.

Я принял ещё одного клиента, девушку с обычной татуировкой без начертания. Затем смог дозвониться до Паши. Ещё одного клиента Артёма, которому тот должен был деньги.

Татуировку он сделал в другом месте, так что ему я тоже просто вернул предоплату.

Ближе к вечеру ко мне заглянул Марат.

— Артём, здорово! — радостно воскликнул он. — Слушай, очень хочу тебя поблагодарить! Знаешь, дела-то пошли в гору. Клиенты потянулись, запись на неделю вперёд. Это всё благодаря Вике с её постами. А придумал это ты, спасибо тебе!

— Рад за тебя, — искренне ответил я. — Я и не сомневался, что всё наладится.

— А что с Дороховым? — осторожно спросил Марат. — Больше сюрпризов ждать не придётся?

— Завтра будет суд, — ответил я. — Мой адвокат говорит, что шансы у нас хорошие. Надеюсь, что после суда история с ним закончится.

Марат нахмурился и кивнул.

— Очень на это надеюсь, — сказал он. — Достаточно он нам подпортил крови. Кстати, Артём, у меня окно пока что. Давай я хоть в знак благодарности тебя в порядок приведу.

— А я не в порядке? — я посмотрел на своё отражение в зеркале. — Хотя ты прав, стрижка мне не помешает.

— Да и бороду твою в человеческий вид приведу, — весело добавил тот. — Идём!

Мы прошли в барбершоп Марата. Я опустился в мягкое кресло, и Марат тут же набросил на меня чёрную накидку.

— Ну что, как обычно? — спросил он, разглядывая мою голову со всех сторон. — По бокам покороче уберём, сверху оставим, чтоб уложить можно было. Бороду подровняем, контур наведём. Доверяешь?

— Доверяю, — кивнул я. — Ты мастер, тебе виднее.

Марат хмыкнул, довольный, и взялся за дело.

Прежде всего он сбрызнул мне волосы водой из пульверизатора и прошёлся гребнем, разбирая пряди. Затем в руке его застрекотала машинка. Он начал с висков и затылка, ведя её снизу вверх короткими, выверенными движениями, и состриженные волосы посыпались на пол. Работал он быстро, но не суетясь, то и дело придирчиво оглядывая сделанное.

Я наблюдал за ним в зеркало, и невольно дивился. В моём прежнем веке цирюльник был фигурой презренной, чем-то средним между банщиком и коновалом. Брил он тупой бритвой, рвал зубы клещами, а также кровь пускал пиявками. Стричься к нему ходил лишь простой люд, господа держали своих парикмахеров. А тут целое заведение, чистота, зеркала во всю стену, диковинные машинки. И сам Марат настоящий художник своего дела.

— Что задумался? — спросил Марат.

— Да вот думаю, — отозвался я. — Ремесло у тебя тонкое. Чуть не там линию провёл, и человек уже на себя не похож. Как у меня с иглой.

— О, это ты в самую точку, — оживился он. — Многие думают, подумаешь, волосы постричь, велика наука. А тут глаз нужен. Я ж не просто стригу, я под лицо подгоняю. Вот у тебя скулы острые, лоб высокий, значит, и стрижка такая, чтоб это подчеркнуть, а не загубить.

Движения его были отточенные, без единого лишнего.

Покончив с волосами, Марат взялся за бороду. Сперва прошёлся по ней машинкой с насадкой, сняв лишнюю длину, а затем достал опасную бритву. Он развёл горячую пену, кистью нанёс её по краю бороды, на шею и скулы, очерчивая будущий контур.

— Замри, не дёргайся, — предупредил он, и лезвие коснулось кожи.

Я сидел недвижно. Бритва скользила уверенно, с лёгким шорохом снимая щетину и пену. Марат вёл её короткими движениями, натягивая кожу пальцами. Было в этом что-то успокаивающее, довериться чужому.

Напоследок он стёр остатки пены тёплым влажным полотенцем, сбрызнул меня чем-то пахучим, отчего кожу защипало, и развернул кресло к зеркалу.

— Готово, — объявил он.

Внешний вид Артёма действительно преобразился в лучшую сторону. Талантливо.

— Спасибо, — кивнул я, поднимаясь и стряхивая накидку. — Если ты, в свою очередь, надумаешь сделать татуировку — знаешь куда обращаться.

— Непременно, — хмыкнул Марат.

Я попрощался с ним и вернулся к себе в мастерскую.

Вечером я прибыл к особняку Аристарха Верещагина.

В этот раз возле его дома было довольно оживлённо. У ворот стояло множество дорогих автомобилей, а изнутри доносился негромкий гул голосов. Гостей собралось немало.

Аристарх встретил меня самолично, в той же самой гостиной.

— А, вот и наш герой, — произнёс он с улыбкой. — Господа, позвольте представить вам Артёма Краснова, молодого знатока живописи, о котором я вам рассказывал. Тот самый, что вызвался потягаться со мной в искусстве распознавания подлинников.

Гости обернулись на меня. Публика собралась солидная, пожилые мужчины в дорогих костюмах, дамы в годах с цепкими глазами. Коллекционеры да искусствоведы. Кто-то взглянул с любопытством, а кто-то и вовсе насмешливо.

— Молод больно для знатока, — обронила одна из дам.

— Поглядим, поглядим, — проворчал мужчина рядом с ней.

Я никак не отреагировал на эти высказывания. При дворе мне доводилось держаться и перед особами куда более важными и куда более ядовитыми на язык. Светская насмешка меня не пугала.

Аристарх подвёл меня к центру гостиной. Для меня уже было всё подготовлено. Там, на трёх мольбертах, под ярким светом стояли три картины. Все три изображали морскую стихию, бушующее море, корабль среди волн, свет луны на воде. И все три на первый взгляд казались написанными одной рукой, до того были схожи.

— Условие простое, — объявил Аристарх, обращаясь и ко мне, и к гостям. — Перед вами три полотна в манере одного прославленного мариниста. Но подлинник здесь лишь один. Две других картины подделки, пусть и весьма искусные, работы умелых копиистов. Ваша задача, Артём, указать настоящую картину. И, что важнее, доказать свой выбор. Не угадать, а обосновать. Время вам даётся полчаса. Если сможете это сделать — вы получите мою брошь. Если не сможете — тогда я заберу ваш монокль. Кстати, продемонстрируйте его.

Я достал из кармана монокль и показал всем гостям. Большинству было всё равно на наше пари, их волновало только то, смогу ли я выполнить задание Верещагина.

Гости притихли в ожидании, кто-то уже пересмеивался, предвкушая моё посрамление. Я же не торопясь подошёл к мольбертам.