— Честно, не представляю. — Архимаг спокойно садится за стол. — Но нашим планам это не помешает. Сегодня ночью произошло и другое важное событие. Оно для нас критично. Разведка донесла, что Фламула Гиона захватила Туманный Остров. Ты же помнишь, что это за названия?

Сол помнит. Фламула Гиона — заморский оппонент Аклана из Западных Земель. Агрессивное государство постепенно захватывает все Западные земли, раз даже Туманный Остров теперь их. А сам Остров — союзническое государство, вместе с которым Аклан пытался контролировать Срединный пролив.

— То есть скоро война дойдет и до Срединных земель? — Сол пытается уловить ход мыслей собеседника.

— Почти наверняка. — Кивает Мейрин. — И что самое главное: Фламула Гиона образовалась на остатках другого государства, где к власти пришли темные маги. Сейчас Фламула Гиона — государство с самым большим числом темных магов и… некромантов. Они подчиняют другие страны чумой и ужасом. И собирают армии мертвецов.

— Значит, некромантию придумали именно там?

— Возможно, поэтому я нашел тебе нового наставника, который сможет куда лучше меня объяснить тебе предмет. Это военнопленный некромант, который в обмен на сохранение жизни согласился обучать тебя. А вот ты с этого момента мертв. — Спокойно объясняет архимаг.

— Что? — Хлопает глазами Сол. — Как мертв?

— Новый ученик архимага Соломон Грид неожиданно умирает из-за несчастного случая. Это будут знать все. Те, кто имеет доступ к секретной информации, будут считать, что ты умер из-за яда, когда проник вместе с остальными учениками в неположенное место. И только самые доверенные лица с королем во главе будут знать, что ты выжил.

— Но зачем?

— Завтра ты дашь магическую присягу и Соломон Грид перестанет существовать для королевства. Ты продолжишь тайно обучаться, чтобы вскоре стать мечом и щитом королевства против Фламулы Гиона. — Рассказывает архимаг. — Не думай, что заслуживаешь особенного отношения. В первую очередь ты — оружие короля, о котором вражеским агентам знать не положено. Поэтому сегодня ночью Соломон Грид скончался. Вопросы?

— Вопросов нет, господин архимаг. Соломон Грид, как я слышал, умер, так и не начав обучение у архимага Мейрина Дорнста. — Склоняет голову мальчик. Новая жизнь вместе с новыми друзьями закончилась также быстро, как и началась.

— Да. Мне жаль, что я не смог начать твое обучение, но военное время диктует другие правила.

Сол понимает, что глупо было уповать на что-то другое. Люц Акромс сразу предупредил, что именно хотят от юного некроманта и кем будут считать. Раз на пороге война с сильным врагом, с которым Махия никогда в жизни сравниться не сможет, то беззаботных деньков можно не ждать очень долго.

Пришедший слуга отвел Сола в совсем другую комнату, где пришлось просидеть до позднего вечера, когда люди архимага не забрали Сола в тайное место. Юный некромант не знает, куда они едут из-за мешка на голове. Сопровождающие молчат, а карета мерно покачивается на дороге. Мальчик ожидал, что его доставят в какое-то другое место Силбоуна, но поездка завершается только под утро далеко за пределами столицы королевства Аклан.

Сола выводят из кареты и наконец позволяют снять душный мешок. Ребенок щурится из-за утреннего солнца и смотрит на трехэтажный дом посреди леса. У Сола нет никаких представлений, где он сейчас находится, может прикинуть лишь пройденное расстояние. Один из сопровождающих ведет мальчика за собой к каменному дому, на крыльце которого уже стоит мужчина в черном плаще и седыми взлохмаченными волосами.

— Соломон Грид? — Спрашивает незнакомец у Сола.

— Не знаю такого, господин. — Пожимает плечами мальчик и называет первое пришедшее в голову имя. — Меня зовут Тахет.

Взрослые улыбаются, а сопровождающий говорит хозяину дома, что архимаг не соврал в сообразительности паренька.

— Приятно познакомиться, Тахет. — Говорит мужчина. — Меня зовут Гусс Ласдан. Хозяин этого учебного центра. Зови меня господин управитель или господин Ласдан. Здесь ты проведешь несколько лет и, хочется надеяться, выйдешь достойным защитником Аклана. Заходи.

— Да, господин управитель. — Сол послушно проходит через дубовые двери в свой новый дом на большое количество времени, если Гусс Ласдан не солгал. Первыми, кто попадаются на глаза новоприбывшему, являются другие дети, выглядывающие из ближайшей комнаты. Похоже, готовить здесь будут не только Сола, что неудивительно. Допустим, он может стать ценным оружием, но тратить столько сил на него одного точно никто не будет.

Познакомиться с новыми товарищами Солу не позволили, сразу заперев в пустой комнате. Через некоторое время появился Гусс Ласдан с ящичком. По словам управителя учебного центра, Сол сегодня даст магическую присягу, но сначала нужно к ней подготовиться. Чародей, как уже понял Сол, заставляет мальчика снять рубашку и лечь на живот. Через некоторое время мальчик чувствует жгучую боль в районе спины, но Гусс велит лежать спокойно и терпеть.

В процессе работы мужчина объясняет, что наносит на тело магическую фигуру жгучими чернилами. Они оставляют ожоги на коже на всю жизнь. Если Сол когда-нибудь решит предать короля и страну, то специальный волшебник отправит в тело предателя особую магию, что убьет носителя магической печати, как бы далеко он не убежал. Сол уже слышал о таком от Люца, поэтому больше концентрируется на боли, закусив рукав рубахи.

Вскоре мучения заканчиваются, хотя ожоги будут еще неделю болеть по словам мага. Гусс накладывает чем-то смоченную повязку и дает ребенку текст присяги. К сегодняшнему вечеру Сол обязан выучить наизусть. Сильно хочется есть, но никто даже воды не предложил. Комната заперта, а до окна Сол не дотягивается.

Не остается ничего другого, как вглядываться в текст и учить наизусть слова присяги, где Сол клянется верно служить королю и государству и остальное в таком же духе. Целебная мазь немного притупляет боль от ожогов, но спина все равно горит. И Сол даже не может посмотреть, как выглядит магический рисунок на спине. «Может, специально делают на спине, чтобы маг не мог сам посмотреть, что изображено на коже», — думает Сол, лежа на животе.

При этом продолжает называть себя Соломоном, хотя это имя ему уже не принадлежит. Соломон Грид умер, а Тахет воскрес. Если бы мальчик услышал это некоторое время назад, то ни за что не поверил бы. Уже вечером за Тахетом приходит Гусс и велит идти за собой. Они идут по коридорам дома и выходят на улицу. Тропинка ведет в сад, где расположено подобие летнего класса со столами и трибуной для учителя. Сейчас здесь никого нет, кроме двух взрослых человек.

Гусс Ласдан ведет дальше на огороженный стеной участок, который строители вымостили ровно подогнанным камнем. На камнях какой-то маг выбил четыре магических круга и десятки рун. Вероятно, подобное место нужно, чтобы магическая присяга начала действовать.

— Ты выучил текст присяги? — Строго спрашивает Гусс.

— Да, господин Ласдан. — Кивает Тахет.

— Тогда вставай в центр в кругов и громко начинай произносить её.

Тахет послушно встает на указанное место, набирает в грудь воздух и начинает по памяти произносить священную клятву служить королю, стране до конца жизни. Клянется исполнять все приказы и требования, быть решительным и аккуратным, стойко держаться перед лицом врагов. В общем, стать идеальным солдатом.

Во время произнесения присяги мальчик замечает, что воздух дрожит от ставшей видимой магической энергии. Гусс закрепляет действие присяги и активирует магическую печать на спине нового солдата Аклана. Теперь магия будет жить до того момента, пока мальчик не умрет и только после смерти его долг Аклану окажется исполненным.

— Присяга принесена и принята. — Произносит ритуальную фразу управитель. — Теперь у тебя нет имени, даже того вымышленного. Ты — тайный воин королевства, что будет выполнять сложнейшие миссии после обучения здесь. В этот учебный центр не может попасть случайный ребенок. Только те, у кого есть огромный потенциал в становлении оружием, проходят здесь подготовку. Это будет нелегко, но обратного пути у тебя нет. Следуй за мной, я познакомлю тебя с новыми товарищами.