Мальчик, снова лишенный имени, идет следом за волшебником обратно в дом.

— Господин управитель, разрешите задать вопрос?

— Говори. — Разрешает Гусс.

— А как мне обращаться к другим, если у них нет имени? И как они будут обращаться ко мне?

— Воспитанники пользуются позывными, можешь считать прозвищами. У тебя тоже такое есть. Во время учебы здесь ты — Пепел. Всё ясно?

— Меня зовут Пепел. — Послушно отвечает ученик.

Гусс ведет мальчика на второй этаж, где живут другие учащиеся. Сейчас все стоят около кроватей словно солдаты в строю. Управитель оглядывает всех, а потом представляет нового ученика.

— Это Пепел, будет учиться вместе с вами. — Все глаза устремлены на новичка. — Ясень, передаю под твою опеку. Покажи кровать, расскажи о распорядке дня и правилах. И познакомь с остальными.

— Будет исполнено, господин управитель! — Четко произносит пятнадцатилетний парень с длинными светлыми волосами.

Гусс Ласдан выходит из спальни и закрывает за собой дверь. Теперь уже Ясень приказывает всем собраться перед ним. Нетрудно догадаться, что именно он назначен командиром учащихся.

— Привет, Пепел. Я здесь за старшего. — Ясень пожимает руку и представляет остальных. — Это Звон, Медь, Киль, Трон и Крик. С тобой нас тут уже семеро.

Мальчик усиленно старается запомнить прозвище каждого нового товарища. Звон и Крик — мальчики примерно одного возраста с Солом, а Медь и Киль — девочки. Все независимо от пола носят одинаковую черную одежду, состоящую полностью из черных цветов. Черные сапоги, штаны и рубашки. Один лишь Ясень позволяет себе стоять в белой рубахе.

— Рад познакомиться. — Сол вспоминает уроки вежливости Дитера. «Как жаль, что я с ним не успел увидеться. Интересно, смог он сдать экзамен?».

— Привет… Здарова… Добро пожаловать. — Слышит Сол в ответ.

— А теперь немного о правилах. У нас всё подчинено строгой дисциплине. Никаких вольностей и тем более ссор, использование настоящих имен запрещено. Приказам не перечим, а сразу выполняем. Покидать территорию учебного центра без разрешения запрещено, да и это будет равносильно измене и смерти, ведь ты уже принес присягу. — Начинает объяснение местных порядков Ясень. — Вот твоя кровать.

Всего в спальне стоит десять кроватей, причем у девочек отдельная спальня в соседней комнате. Получается, что укомплектованность учебного центра еще далека от полной. Киль и Медь предпочитают сразу вернуться к себе, так как скоро время ложиться спать, а мальчики собрались вместе для более близкого знакомства.

— Если не секрет, то откуда ты? — Спрашивает веснушчатый Звон с рыжими волосами.

— Из одной дальней деревни, что разрушили воины Махии. — Врет Сол.

— О, я тоже деревенский! — Говорит Трон, самый крупный после Ясеня мальчик. — А все остальные из Силбоуна.

— А какие у тебя способности? — Задает странный вопрос Крик. Это черноволосый мальчик с еще более смуглым лицом, чем у Сола.

— Ну, магические способности. — Задумчиво отвечает бывший ученик архимага. — А вы здесь не магию изучаете?

— Магию изучают только те, кто имеет к ней талант, как Крик или Киль, например. Остальные тут Одаренные. — Объясняет Ясень.

— А что это значит? — Не понимает Сол.

— То есть от рождения есть особые способности, которые задействуются без использования магии. Например, Звон обладает дальновиденьем, а Трон может обернуться в большого пса. — Рассказывает старший среди учеников.

— Круто. То есть вас готовят как тайное оружие для войны? — Задает вопрос Сол и видит нахмурившиеся лица.

— Ну, как бы да. — Словно нехотя отвечает Ясень. — Считается, что Одаренные могут стать куда сильнее обычного человека, даже если не имеют таланта к магии. Поэтому мы здесь проходим тренировки. Учимся боевым искусствам, скрытности, засадам и методикам допросов. Я слышал, что мы второе поколение учащихся, а первое уже активно действует против врагов Аклана. Так что ты прав, из нас готовят тайный отряд.

— Возможно, это глупый вопрос, но какой в этом смысл? — Осторожно спрашивает Сол, который теперь должен представляться исключительно как Пепел. — Почему бы не проводить такую подготовку в больших масштабах? А уж среди магов точно есть те, кто стал волшебником официально и куда сильнее меня и других.

— Ну, вообще правильно мыслишь. Этот учебный центр создан не совсем для подготовки нас как шпионов или диверсантов. И магической школой назвать нельзя. — Подбирает слова Ясень. — Ну, раз уж ты принял присягу, то ничего страшного, если узнаешь раньше времени. Здесь проводятся тайные эксперименты, результаты которых не должны попасть в чужие руки. Я видел одного выпускника, который мог убить дюжину вооруженных воинов в одиночку и с голыми руками.

— Круто. — Односложно реагирует Сол, не очень впечатленный, так как еще свежи воспоминания о расправе над отрядом Каннука.

— Еще как, — поддакивает светловолосый Ясень. — Ходят слухи, что те, кто успешно заканчивают обучение в этом месте, становятся буквально живым оружием. Суть экспериментов я рассказывать тебе не буду, это лучше узнать у господина Ласдана. Тебе перед началом всё подробно объяснят, не переживай.

— Эй, смотрите! — Говорит Звон, смотря в окно. — Еще кого-то привезли.

Все подбегают к окну и смотрят на карету. В похожей сегодня приехал Сол. Однако из неё выходит уже взрослый человек, лицо которого скрыто под мешком. Еще одна странность в том, что руки и ноги человека скованы. С двух сторон его сопровождают охранники и ведут не в основной дом, а одноэтажное здание рядом.

— Странно, он похож на узника, чем на нового ученика или преподавателя. — Бормочет Крик.

— Думаю, это мой личный преподаватель. — Говорит Сол. — Мне сообщали, что меня будет учить военнопленный маг.

— Ого, — говорит Ясень. — А какая у тебя специализация?

— Некромантия. — Честно отвечает Сол. Теперь уже нет смысла скрывать это. Но никто из присутствующих даже не понял, что это такое. Солу пришлось рассказать им о восставших мертвецах в столице и Фламуле Гиона, что скоро может напасть на Аклан. Оказывается, все ученики живут в полнейшей информационной изоляции, новости королевства здесь получают только учителя. Поэтому на Сола сразу набрасываются с расспросами о различных вещах, что произошли в королевстве, а мальчик сам недавно прибыл из Махии, так что на многие вопросы ничего толком ответить не может.

— Так, уже поздно. Все по кроватям. — Приказывает Ясень. — Если ляжем не вовремя, влетит от господина Ласдана.

Никто перечить не стал. Все забираются в кровати, а Ясень тушит лампы. Сол быстро засыпает под шепотки Крика и Звона и с радостью понимает, что ожоги уже не болят. Как и ожидалось, на нем всё заживает как на собаке.

Еще до восхода солнца всех в комнате будит крик Ясеня. Сол подскакивает на кровати и быстро одевается. Примерный распорядок дня уже выучен. Все встают очень рано и первым делом начинают нарезать круги вокруг дома. Все семь воспитанников под строгим взглядом преподавателя боевых искусств бежат на высокой скорости, а после начинают делать разминку и приступают к другим упражнениям.

И вот так каждое утро. Тренировка занимает больше часа, после чего все бегут умываться и завтракать. После все, кроме Сола, уходят на тайные занятия, а мальчик идет в соседний дом, где содержат военнопленного некроманта. Его зовут Син Клот, он родом из Западных земель. Во время столкновения с войсками Туманного Острова его взяли в плен и доставили в Аклан по распоряжению архимага. Некромант получил вполне ясный выбор: выдать информацию о магических искусствах магии смерти и обучать Сола, либо все равно выдать все секреты, но уже под пытками.

Мальчик заходит в дом и проходит мимо охранника. Пленного держат в укрепленной комнате, где он и проводит занятия для Сола, а в остальное время записывает всё, что знает о некромантии. В бою Син лишился левого глаза, половину лица закрывают бинты. У правого уха торчат черные волосы, а щетина с каждым днем становится длиннее. По рассказам самого Сина изучать темную магию он начал в семнадцать лет, а в двадцать четыре вступил в армию Фламулы Гиона, чтобы через год попасть в плен.