Искандер и забыл, как пожелала того Джессика, чтобы вспомнить только сейчас, стоя перед дверью в главный церемониальный зал кангората.

И не только тот вечер. И не только тот разговор.

Резиденция кангора сияла. Впервые за двадцать лет, прошедшие с момента похищения короны.

В это была и его заслуга. Вот только удовлетворения Искандер не чувствовал. Не потому что был лишен этой способности - безэмоциональность их расы являлась лишь видимой частью самоконтроля, знал, какую цену заплатил за то, чтобы стоять здесь сейчас.

- Как только кангор произнесет: "Приветствуйте воина..." и откроются двери, вы войдете в зал. Два шага - остановка. Через десять секунд можете идти дальше.

Голос церемониймейстера звучал ровно. Все, как предписывалось традициями.

Искандер и сам был таким.... В какой-то иной жизни.

- Вам все понятно?

Ответ был коротким:

- Да!

"Первый шаг сделать не сложно, - философствовал как-то полковник Шторм за бокалом шаре. - Последний - да. И не важно, кем ты подошел к нему. И у победы, и у поражения, вкус горький. Бессонные ночи, сомнения, потери, кровь.... Усталость, разъедаюшая душу до самого нутра.... Вроде всего-то и осталось, но как себя заставить?"

Искандер не то, что не верил, существовал в другой системе координат. В той, где не думают - просто идут и выполняют приказ. Попытка лучше узнать людей человеком его не сделала, всего лишь облекла в слова то, что жило глубоко внутри каждого скайла. Чувства, которым обычно не находилось места в их жизни.

"Самые страшные ошибки совершаются тогда же, - сделав глоток, продолжил говорить Шторм. - Неисправимые ошибки. Меняющие полярность всего уже совершенного и обрекающие на бессмысленность принесенные в угоду цели жертвы".

Искандеру бы вспомнить эти слова.... Не сейчас.... Тогда....

Он не вспомнил.

Теперь это уже не имело значения.

"Ты взвалил на себя тяжелую ношу, - все еще разглагольствовал Шторм, медленно потягивая шаре. - Переделать этот мир - просто, сложно тех, кто привык жить так, как привык. Знать, что будет сегодня, завтра, послезавтра.... - Он вздохнул, скривился, посмотрел на стоявшего у окна генерала. - Когда каждый твой шаг кем-то прописан и регламентирован, думать не надо. Искать объяснения - тоже".

"Считаешь, что это - неправильно? - спросил он тогда".

"Считает, - ответил за Шторма Орлов. - В его привычках брать все на себя".

Этот их разговор состоялся стандарт тому назад. А еще спустя четверть Искандер обсуждал с ними же план возвращения похищенной короны кангора. Безрассудный для скайла и всего лишь оригинальный для полковника и генерала.

Разница в менталитете. Сила и хитрость.

- Приветствуйте воина, для которого честь кангора стала превыше собственной жизни! - разнеслось по предварявшему зал холлу, став сигналом.

Раскрылись высокие двери....

Вместо цельной картины и безоговорочной уверенности в правильности сделанного - зияющие дыры. Отец, брат, генерал Орлов, Таши....

Сейчас бы остановиться, уйти, побыть одному, разобраться, понять, поверить вновь.... Но был долг. Тот, что превыше всего!

- Пора, - произнес церемонеймейстер, возвращая из воспоминаний в реальность.

Другую и... другим.

Ошибка.... Теперь он понимал, о чем говорил Шторм.

Являлась ли та неисправимой, ему лишь предстояло узнать....

Створки двери разошлись раньше, чем мы подошли. Дарил даже остановился, словно не веря своим глазам.

- Всего лишь последствия танца с Иваром, - усмехнулась я, намекая, что в ближайшее время дополнительно подтверждать мое реноме прожженой стервы не потребуется.

Дарил, задумчиво, посмотрел на меня, потом на дверь:

- Несмотря на твое отношение к Тадеусу, его искренности я не верю.

Я пожала плечами. Дарил настороженно относился ко всем, кто претендовал хоть на какое-то внимание с моей стороны. А уж когда речь шла о дружбе.... Не в этом случае, но наша с Тадеусом симпатия была обоюдной.

- Это - игра, Дарил, - прокомментировала я его слова, возвращая лицу надменно-презрительное выражение и проходя в зал. О том, что мы сорвали куш, вернувшись в порт Гордона на новом корабле, знали уже многие. Лучший способ избавиться от пропитанных ядом поздравлений - не дать приблизиться. - Всего-навсего, игра.

Судя по всему, каждый из нас остался при своем мнении. Молчание Дарила я расценила именно так.

Мы спустились вниз, к своему столику. На нас старались не смотреть, но выглядело это-слишком демонстративно, чтобы не бросаться в глаза.

- Пора менять лежку, - без малейших эмоций заметила я. - Здесь стало слишком шумно.

- Это пройдет, - попытался возразить мне Дарил. - Всех смущает отсутствие Ивара.

Я слегка насторожилась:

- Нас с этим связывают?

- Кое-кто высказывал, как версию, но его не поддержали.

- Шахин?

- Если знаешь, чего спрашиваешь? - вроде как обиделся Дарил.

Я остановилась на нижней ступеньке. Демон тут же замер рядом.

- Дарил, не зли меня. Мне и так....

- Прости... капитан.

Я знала, что он собирался добавить, уже хотела рыкнуть, но демон удержался.

Не ответив, направилась к своему любимому креслу, думая о том, что смена нашего излюбленного места отдыха на Гордоне не добавит мне настроения. Вокруг порта достаточно достойных забегаловок, но ни в одной из них не было Тадеуса, которому удавалось возвращать мне уверенность в себе одним своим видом.

Привычный стакан сока подал Костас. Юла оставили у Артура. Мальчишке нужно было учиться, а не мотаться с нами по всей Галактике. Он, конечно, бухтел, но так, лишь держа фасон. База Тандор была любимым развлечением нашего приемыша.

Тарас пододвинул подставку для ног, пристроился рядом.

- Чем обрадуешь, капитан? - Первым, как ни странно, не выдержал Стас.

Я тянула с рассказом о разговоре с посредником не специально. Предложение было... неожиданным. Слишком.

Тосор оказался прав, такого в нашей истории перевозок еще не было.

- Ты нас пугаешь, капитан? - повернувшись ко мне, усмехнулся Тарас.

- Я не дала согласия на контракт, - равнодушно произнесла я, отдав приамцу уже пустой стакан. - Не дала.... - повторила, видя в их взглядях закономерное удивление.

Решения всегда принимала я, они лишь тяжко вздыхали, сетуя на мое самоуправство.

На этот раз все было не так.

Началом стало кольцо на моем пальце, которое Тосор заметил сразу, как только я вошла.

Еще одна головоломка плюсом к тем, что ждали своего часа. Что смутило посредника оставалось только гадать. Если просто факт наличия, то мелькнувшее в его глазах беспокойство касалось именно моей персоны. Если же он знал, кто именно надел мне его на палец.... Артур был весьма известен в тех кругах, где вращался Тосор.

Вопросы.... Ответа ни на один у меня не было.

- Окончательно? - устроился напротив Дарил.

В кабинет Тосора вместе со мной он не входил, ждал за дверью. Да и по дороге поговорить не удалось, пришлось решать проблемы с заправкой "Зверя". В порту потребовали увеличить стояночный депозит, в паре с демоном выбивали отсрочку до вечера.

- Обещала подумать, - попыталась улыбнуться я. Должно быть, получилось плохо, взгляд Дарила стал напряженным.

Прошло всего сорок стандартных суток с того дня, когда мы были здесь в последний раз. А казалось, что пролетели стандарты.

Я не чувствовала вкуса победы - это было их страшным итогом.

Что же ты со мной сделал, Искандер?!

Мгновение слабости....

Я знала, его поцелуев мне никогда не забыть!

- Я расскажу вам одну историю, - начала я, посчитав, что у меня есть только один выход - переступить и вновь идти дальше. - Половина стандарта тому назад на Таркане проходила встреча представителей Галактического Союза, империи стархов, демонов, кангората, Люцении, и парочки менее крупных объединений.