У нас есть только один заряд и... столько же попыток.

Вместо скрежета едва слышный щелчок. Не любит техника грубости, мы в очередной раз подтвердили эту истину.

Дарил, играючи, открывает многослойную бункерную дверь, я, помня, что от неожиданностей мы не застрахованы, влетаю в комнату. В нос шибает запах затхлости и испражнений.

Тварь!

Девушка лежит на полу, на наше появление даже не реагирует. Бросаю хинар Дарилу, сама, возвращаясь в коридор, успеваю отвесить побледневшему Фариху пощечину. Получается оглушительно звонко, но эффект достигнут, старх приходит в себя.

Жаль, что его отца нет поблизости!

Пять минут сорок пять секунд. Тарас встречает нас на выходе. Интересоваться, где он был и что делал, я не собираюсь. Передаю Стасу команду готовности.

И тут....

Уйти тихо нам уже не удастся. Раздается вой тревожного сигнала, над деревьями, беззвучно в сплошном гуле, машут крыльями всполошившиеся птицы.

Шесть минут тридцать секунд. Я - впереди, Дарил с ношей на плече - за мной. Заметив движение, вскидываю парализатор, краем глаза вижу, как падает Фарих. Тарас бьет жестко, не жалея, да тот и не сопротивляется. Такого он от нас не ожидал.

Потом скажет спасибо. Теперь вряд ли кто заподозрит, что именно он открыл нам доступ. А камеры слежения... камерами занимался Костас, так что они не станут свидетелями его предательства своей семье.

Семь минут.... Мы не уложились, но это не повод опускать руки. Ограда остается позади. С площади у башни Верности доносятся крики. Я вижу, как к нам бегут местные стражи порядка, перевожу параллизатор на минимум. Лишних проблем нам не надо.

Из-за ближайших деревьев выступают две фигуры, преграждая путь.... Лица закрыты черным. Оружие в моих руках ощущается приятной тяжестью, но прежде чем я пускаю его в ход, парочка расступается, пропуская нас.

Что бы это значило, думать буду потом, пока просто пользуюсь возможностью.

Дарил пролетает мимо, Тарас чуть задерживается рядом со мной, но я взглядом показываю ему на кар. Сейчас нам нужен талант ангела, чтобы оказаться вне зоны перехвата раньше, чем ее перекроют.

Один из той парочки неожиданно обернулся - мне показалось... еще миг, и я узнаю незнакомца, но Дарил крикнул что-то нечленораздельное и я заставилаю себя разорвать ниточку, что связывала нас.

Осталось лишь обещание: кем бы он ни был... я его найду.

Четыре стандарта тому назад

- Таши.... - он тронул капитана за плечо. Не пытаясь утешить - понимал, что бесполезно, лишь привлекая внимание. - Пора.

- Пора, - хрипло отозвалась она, судорожно выдыхая.

Сжав кулаки, закрыла на мгновенье глаза. Слишком хрупкая для боли, которую взвалила на себя, слишком беззащитная, чтобы противостоять опасности, что стала частью ее жизни.

Слишком....

Дарил даже не шевельнулся, заткнув поглубже желание прижать к себе, укрыть, встать между нею и тем будущим, что не отличалось особым оптимизмом. Не для него - для нее.

- Пора! - уже другим тоном - жестким, бескомпромиссным, повторила Таши, на миг оглянувшись. Коснулась взглядом каждого. Тараса, Стаса, Валечку, Костаса, верных из охраны императора, тоже участвовавших в церемонии прощания, оставив их с Индарсом напоследок.

Всего лишь миг, но хватило и его, чтобы вновь осознать то, что было давно известно. Слабой Таши только выглядела.

- Они всегда с нами, - выступил вперед ангел, продолжая держать в руках глиняную чашу с пеплом - все, что осталось от их парней. - Не забудем! - продолжил четко, передавая свою ношу вставшему рядом Стасу и принимая вторую.

- Не забудем! - глухо выдохнул тот. Повернулся ко второму оружейнику, продолжившему ритуальный круг. - Всегда с нами.

- Приведешь ее ко мне. - Шепот был столь же категоричным, как и сам император Индарс, взявший на себя организацию похорон Анриго и Сэйра.

- Нет! - довольно спокойно отозвался он, глядя, как чашу принимает Костас. Потом стархи... затем - Таши. Они с Индарсом завершали ритуал, потому и стояли чуть в стороне. - Она - справится.

- Ты ошибся с интонациями, - все так же тихо продолжил его собеседник, заставив Дарила напрячься. - Это - не просьба. Приказ.

- Господин император! - демон добавил в голос рычащих ноток. - Я был уверен, что мы поняли друг друга.

- Вот тут вы абсолютно правы, господин Дарил Дрей, - как-то даже отрешенно отозвался тот. - Мы поняли друг друга. И поэтому вы приводите ко мне сегодня Таши, а я делаю вид, что разведку демонов в вашем лице нисколько не интересует военный флот стархов.

При других обстоятельствах Дарил вряд ли бы удержался от усмешки - два сектора достаточно долго если и не враждовали открыто, то сохраняли по отношению друг к другу тот нейтралитет, что является предвестником войны, так что его выходка уже ничего изменить не могла, но при этих...

И все-таки демон не сдержался:

- Не зря отец предупреждал меня на ваш счет, господин император, - уничижительно процедил он сквозь зубы, понимая, что вариантов у него нет. Не у него лично - у экипажа "Легенды" и ее капитана.

Ответа не последовало. Но не потому, что Индарс решил проигнорировать выпад демона, просто Таши уже подошла к роднику, который пробивался сквозь нагромождение камней и, скользя по отшлифованному водой ложу, стекал к реке. Реке памяти.

- Они всегда с нами, - неожиданно ровно произнесла Таши, сложив ладони перед собой лодочкой и сдвинув их к воде. - Навсегда.

- Навсегда, - повторил за ней Дарил, высыпая пепел из принятой от Костаса чаши Таши на руки. Припорашивая их, оставляя навсегда след.... Печальный след потери.

Она - капитан. Их смерть - на ее совести.

- Навсегда, - с теми же интонациями продолжил император, наклоняя над ее ладонями вторую чашу.

Единственная ошибка, единственный бой, а потеряли сразу двоих....

- Спасла, чтобы погубить, - опустившись на колени и полностью погрузив руки в воду, прошептала Таши. - Не простить.... Не смириться....

- Идти вперед, - приподнимая ее за плечи, бескомпромиссно бросил Индарс.

- Оставляя за своей спиной новые трупы? - с горькой насмешкой уточнила Таши.

У него? У себя?

Ответить на этот вопрос Дарил не мог.

- А это - как ты решишь, - категорично заметил старх, отпустив капитана, но продолжая стоять напротив. - Ты - капитан.

- Да, - кивнула она, усмехнувшись, - я - капитан. Перевозчика!

Скривилась, глядя на императора даже не с ненавистью... он был для нее по другую сторону черты.

- Крупнейший из найденных кристаллов кротоса - десять стандартных суток в пути, четыре тубы тонизаторов, уничтоженный корабль вольных, в минусе шестеро... хорошо, не с нашей стороны. Блок ретранслятор, который умельцы на Иари переделали в примочку к мощному сканеру и теперь контролируют всю службу порядка, отслеживая их катера задолго до того, как станет поздно. Если бы не ангел, уведший "Легенду" в прокол на десятой секунде после того, как мы вошли в зону прыжка, никто из нас здесь бы не стоял.

Стас качнул головой, словно уговаривая ее остановиться, но Таши, заметив жест медика, все равно продолжила:

- А чего стоила та юная особа, дочь одного из Шахиновских капитанов. Внешне - сродни ангелу. Скромна, умна, обаятельна....

- Таши! - демон не сдержался, положил ей руку на плечо. Тяжело, жестко.

- Если бы не Стас, - она даже не дернулась, продолжая смотреть только на Индарса, - знающий рецепты на все случаи жизни, эта кроткая тварь поимела бы мне весь экипаж, включая меня, и не по одному разу и в такой форме, о которой я никогда до этого и не слышала. Интересно, где она подобному научилась... в свои восемнадцать лет?!

- Таши! - вновь повторил демон, крепче сжимая ладонь. Боль ее не отрезвила.

- Пусть говорит, - совершенно спокойно отозвался старх, бросив на него взгляд.