Я была к этому готова. Хоть и слегка напряглась, когда он интонациями дал понять, что для него все произошедшее между нами не стало прошлым.

Смешной! Все эти годы я тщательно скрывала свое имя, лишь бы не создать проблем отцу. Узнай командование, где его дочь....

Я могла ошибаться, но рисковать, проверяя это, не собиралась. Теперь же к титулу канира, который уже стал для меня непреодолимой стеной, добавились генеральские нашивки.

Пока я ничего не решу... все останется, как есть.

И не важно, что меня к нему тянет. До болезненного ощущения, до стиснутых зубов, сдерживающих стон, до невыносимого желания плюнуть на все и всех и прижаться к нему, отдаваясь во власть его силы.

- Артур Шорн, его помощник, частично Тадеус. Ну и лорд и леди Уэлри, - холодно ответила я, уговаривая себя не реагировать на его присутствие поблизости.

- Он получил ответы?

Я посмотрела на Искандера с грустью. Не мог же он не видеть результаты внутреннего сканирования?!

- Я рассказала все, что знала. Готова была и приврать, если бы это помогло.

А память словно и ждала этого момента. Удар в живот.... Очередной. Я сначала пыталась считать, но очень быстро сбилась. Потом за волосы с залитого моей кровью пола и... в стену. Лицом. Пока не уставал. Потом уходил, чтобы вновь вернуться.

А когда молчание доводило его до ярости, удары следовали один за другим. Не бил только в голову.

Сдалась я на волновике. Мощность была минимальной, боль - адской. Выла не я - каждая клеточка тела.

Я на себе ощутила, почему это оружие запретили практически во всей Галактике.

Так что у меня не было возможности не ответить.

- Ты неправильно....

- Не стоит, генерал, - качнула я головой. - Это уже не первый раз, когда я понимаю тебя неправильно. Как и тогда, сейчас мне твои объяснения не нужны.

Нашу перебранку прервал отец.

- Кто подобрал тебя на Харабе?

Заметив, как напряглись мои мальчики, я повернулась к Дарилу.

- Угадаешь?

Тот ответил почти мгновенно. Но черты лица стали резче, а кулаки непроизвольно сжались - догадался он об этом только сейчас.

- Ивар?

- Ивар, - подтвердила я. - Он решил под шумок толкнуть партию айо клиентам Шахина. Наткнулся на меня случайно, но подвернулась я ему вовремя.

Вот теперь до них всех и дошло, по чьей милости я попала в руки Индарса. Пустые взгляды, внешняя расслабленность, а за всем этим едва сдерживаемое напряжение.

Мне достаточно только дать команду: "фас!", назвав имена, и мой экипаж этих двоих разыщет, куда бы они ни зарылись.

Мне оставалось понять, нужно ли это было мне.

- Теперь ясно, как ты попала на Таркан, - совершенно нейтрально заметил отец, но в его глазах пряталось бешенство. Как он ни скрывал его от меня, я его ощущала. Оно отдавалось во мне чувством вины.

- И если бы не те сведения, которые стали причиной арестов, сейчас бы мы с вами не разговаривали. - Я постаралась, чтобы мой голос прозвучал равнодушно.

Насколько это было возможно.

Перед глазами опять был тот вечер. Разбитые окна, заикающийся от страха продавец, лежащий на столе излучатель, до которого так легко, но невозможно было дотянуться, снятый с меня пояс и... офицер розыска, которого звали Камил Рауле.

Сколько раз в те дни я балансировала между надеждой и отчаянием!

- Почему? - Это опять был Искандер.

- Только не говори, что Индарс не передал вам материалы! - не выдержала я, закричав. Никто из моих не успел. Голос еще затихал в воцарившейся вдруг тишине, а отец уже прижимал меня к себе. Слез не было, но я рыдала. С сухими глазами. - Я не хотела, чтобы он мне помогал, но продолжала верить, что выкручусь и на этот раз. А когда забрали гвардейцы, поняла - все. Ну, думаю, хоть умру, не потянув никого за собой. Молча. А хотелось выть. И никто не виноват, только я сама. Глупо. А потом смотрела в глаза Индарса и кляла себя последними словами. За что ему-то....

- На тот момент император уже знал обо всем. - Спокойствие Искандера подействовало на меня отрезвляюще. Опять его ментальные штучки! Но сейчас я была ему за это благодарна. Я имела право сорваться, но только... не перед ними. - Тот офицер узнал кольцо и активировал аварийный передатчик. А дальше все было просто. Получивший сигнал связался с Индарсом, он и занялся твоим вызволением. Кстати, - чуть улыбнулся он, словно и не было моей истерики, - император просил передать тебе, что в этой игре выиграл он.

Сказанное им объясняло многое. И в первую очередь, кажущийся очень экстравагантным приговор. Прикажи он отрубить мне голову....

Это был жестокий урок. По-видимому, он посчитал, что я его заслужила.

Но главным в его словах было не это. Я даже отстранилась от отца, хоть он и был против, пытался удержать. Оглянулась на скайла. Он качнул головой раньше, чем я подняла на него вопросительный взгляд.

Никаких комментариев.... А я разве ожидала другого?!

- Что с тем офицером?

Ответил опять Искандер.

- Откомандирован во вновь организуемую Службу. Нам нужны сообразительные розыскники.

- Спасибо, - кивнула я. Это решение спасло Рауле жизнь, император стархов не терпел предателей. Отвечать скайл не собирался, да я и не ждала этого ответа, просто попросила: - Оставьте нас. - И добавила, если вдруг кто не понял: - С отцом.

Восемь с половиной стандартов тому назад.

Ряды.... Ряды.... Ряды....

Белоснежная парадная форма, идеальные линии....

Выпуск Высшей Военной Академии Службы границ....

Смотреть безучастно у Искандера получалось без труда. Даже не образ - "я", сформированное осознанием, что лишь жесткий самоконтроль способен стать залогом жизни для других.

Высокий ментальный уровень.... Дар и проклятие. Если кто и мог позволить себе контактировать с необученным скайлом без того, чтобы рискнуть собственным разумом, то лишь демоны, да самариняне. Но и о тех, и о других, разговор был особый.

Одни - пришлые, чужие в Галактике. Вторые... со вторыми еще сложнее. Вроде и свои, но потомки домонов стали ближе, вписавшись в повседневную реальность настолько плотно, что уже и не разорвать. Эти же... изгои.

Мысль попыталась увести за собой, к проблемам, волновавшим кангора, посланцем которого он являлся, но быстро сдалась, вернувшись к тому, с чего началась. К скрывавшимся за выдержкой эмоциям, кипевшим на площади. Ярким, созвучным когда-то пережитому, пропущенному через себя....

Грань! Черта!

Вчера еще юноши и девушки, завтра.... Завтра - офицеры. С честью, долгом, ответственностью....

- Ты кого пытаешься обмануть? - с явной подковыркой внезапно уточнил стоявший справа подполковник Шторм. Не у него, у генерала Орлова, который находился слева.

Внешне - безукоризненная выправка, да и воспринимался, как и положено генералу контрразведки: спокойным, уверенным, способным молниеносно отреагировать на любое изменение ситуации, но если пробиться сквозь ментальную защиту, которой мог позавидовать и скайл, то все натянуто и звенит.

Тонко, надрывно, с тоской, горечью, невозможностью изменить....

Орлов отвечать то ли не собирался, то ли просто не успел. Накопившееся, спресованное в единый монолит напряжение, буквально вдавливающее в покрытие плаца ровные ряды бывших, будущих и настоящих выпускников Академии, вдруг взорвалось, словно мыльный пузырь, опав пустотой... тишиной, в которой шаги поднимающегося на трибуну офицера звучали четко и безоговорочно.

Секундная пауза... Искандер и сам забыл, что нужно дышать, и над площадью разнеслось:

- Академия! Равняйсь! Под знамя Службы границ Галактического Союза....

И воздух завибрировал, отражая... Смирно! Смирно! Смирно....

Воинские церемониалы.... Шло время, но они сохранялись практически неизменными. С выверенным ритмом маршей, с чеканным шагом, с выражением лиц, на которых за внешней сосредоточенностью скрывался восторг и кураж....