От одного ствола, будто разделенного на дольки, расходились в стороны ветви семи разных деревьев. Хвойные и лиственные. Вечнозеленые и теряющие свое одеяние....

Жуткое зрелище.... Большинство туристов нашего с Игорем мнения не разделяли, глядя на этого уродца с искренним восторгом.

Я их понимала... где еще увидишь подобное диво, но... подобной точки зрения не принимала. Искорежить жизнь ради доказательства собственного величия.... Для меня это было слишком мелко.

До башни Верности добрались уже к вечеру. Уставшие, но... умиротворенные. Моя цель была близка.... Его.... Таласки выглядел сдержанно, как шедший на маршевой супертяж, но именно это и делало его безразличие подозрительным.

Выслушали историю, которую рассказывал группе туристов местный гид, понимающе поулыбались друг другу. Практически в каждом мире, где мне приходилось бывать, встречалось что-то подобное. Воспетая в песнях любовь, верная девушка, заточившая себя в башне, пока жених с друзьями познавал жизнь в дальних походах и счастливое воссоединение.

Звучало красиво, но мало походило на правду. Не о верности, о счастливом воссоединении. Жених вернулся домой спустя долгих десять лет и не один. К тому моменту в его гареме было уже четыре женщины.

Все эти мысли шли ни к чему не обязывающим фоном, антуражем.

Туристические маршруты как раз тем и хороши, что на тебя, вроде бы, и все смотрят, но ты лишь один из множества похожих друг на друга. Соблюдай правила и ты - невидимка. Ты растворишься среди таких же, обменивающихся мнением, снимающих, позирующих.

Панорамная съемка; жучки, которые вытряхнула из туфелький вместе с оставшимися после посещения святилища песчинками; выпавшая из рукава кассетная грана с индивидуальным управлением по каждой капсуле, когда прислонилась к узорчатой ограде дома торговца, стоявшего напротив башни....

Заподозрить меня в чем-либо незаконном мог только один человек - Игорь Таласки, он - не заподозрил, добавляя мне пищи для размышлений.

В гостиницу мы вернулись за полчаса до полуночи, договорившись увидеться утром.

Я слегка стушевалась под тяжелым взглядом местного хранителя порядка, но тут же посмотрела дерзко. Игорь словно невзначай попытался встать между нами, то же самое, что во всеуслышание заявить, что эта женщина со мной. Весьма серьезное заявление, с вояками из Галактического Союза здесь считались.

Но я была достаточно подозрительной, чтобы поискать и иную причину такой заботливости. И... найти.

Эта самая причина стояла вполоборота к нам и, делала вид, что Игорь Таласки ее совершенно не интересовал. Внешне ничем не примечательный старх, за исключением одного. Однажды я его уже видела. Во дворце императора Индарса.

*  *  *

Скинув обувь и едва не мурча, прошлась босиком по ковру. Не в впервый раз, но именно на этот очень четко ощутив то удовольствие, в котором смешивались усталость и момент, когда можно хоть немного, но расслабиться. Достаточно, чтобы понять Артура и Искандера, для которых подобные мгновения стали естественной частью их жизни.

Прежде чем выйти на связь с Костасом, запустила сканер. Результат не то, что удивил, заставил задуматься. Жучков не обнаружилось, но были следы. В моем номере в мое отсутствие кто-то шарился. Пятна высвечивались везде: сумки, одежда, постель, кресло, в котором я сидела, стеклянная стена, прижавшись к которой стояла.

Мне это весьма не понравилось. Да и кому могло? Сиди теперь и думай, то ли это я где прокололась, то ли стоит поблагодарить Игоря за столь пристальное внимание. Мой ДНК не определить - да здравствует черный рынок, на котором можно найти весьма надежные исказители генетического кода, но сам факт тревожил, как основание думать, что что-то идет не так.

Можно было рискнуть и остаться - для паники недостаточно, но я предпочла перестраховаться и перейти к плану "Б". Первому из десятка запасных.

Набрав на комме нужный код, переоделась в другое платье и вышла в коридор. До комендантског часа оставалось десять минут, но я успевала.

Дошла до лифта, остановилась. Сканер "снял" местонахождение камер, нащупав "мертвую" зону, приготовленную Костасом. Треугольник высветился как раз в тот момент, когда двери кабины разошлись, выпуская пару: демона и его спутницу, рабыню под хинаром*.

Мгновение, и хинар был уже на мне и теперь я, мелко семеня, шла вслед за Дарилом, а Тарас, приняв мой нынешний облик, исчез в кабине лифта.

Остальное меня не интересовало. Со своим черным юмором Тарас был в состоянии разобраться и сам.

Усталость накатила сразу, как только добрались до номера демона. Можно было, конечно, заставить себя собраться, но ситуация героизма пока не требовала, так что, махнув рукой на попытку Дарила узнать от меня последние новости и приняв душ, я расположилась на огромной постели. Уже засыпая, вспомнила, что для рабыни предназначалась узкая кровать у стены. Мысль отозвалась улыбкой, но это было единственным, на что меня хватило. Демон - взрослый мальчик, найдет, где спать.

Проснулась я уже утром от заразительного смеха. Хохотали, пытаясь сдерживаться, двое.

Догадка мелькнула раньше, чем я окончательно вынырнула из сна.

- Надеюсь, он не заикается? - проворчала я обиженно. Капитан должен первым узнавать о проделках своих подчиненных.

Тарас заглянул в спальню, исчез, чтобы спустя пару секунд появиться уже вместе с Дарилом.

- Он - нет, а вот спецура стархов - да.

Я приподнялась, села, откинувшись на подушки. Ладонью попыталась пригладить растрепавшиеся волосы, но быстро бросила это занятие. Парни видели меня и не такую, потерпят.

- Рассказывай.

Ангел улыбнулся. Невинно. А я-то все думала, у кого научилась....

- Да нечего и рассказывать, - попытался он набить себе цену, но стоило нам с Дарилом посмотреть строго, как Тарас сразу проникся будущими последствиями своей несговорчивости. - Вошел я в лифт, перебивая вариаты куда дальше. Одежды с собой никакой, хорошо еще, в приготовленное платье успел переодеться. А под ним... ничего.

Он еще до сути не дошел, а я уже едва сдерживала смешок.

Сменить образ для метаморфа не проблема, достаточно контакта с объектом. На новую личину уходило обычно несколько минут, на уже знакомую - секунды. А вот с нарядами проблемы, особенно, если приходилось менять пол.

- Не успел сообразить, что делать, как лифт остановился. Как раз на том этаже, где поселился твой Игорь.

- Он не мой? - фыркнула я, догадываясь, что сейчас начнется перепалка.

Так бы и произошло, но рыкнул Дарил, требуя продолжения. То не задержалось:

- В лифт вошел мужчина, строго посмотрел на меня. А до полуночи осталась буквально минута. Ну, я выскочил и к номеру Таласки. Открыл тот сразу, как только я постучал. Но ждал не тебя, за это ручаюсь. Закрыл за мной дверь, а взгляд такой... задумчивый. Все, думаю, пропал, придется вырубать и валить, пока не пришел тот некто, ради которого капитан был настороже. Вот тогда и вспомнил, как он тебе предлагал, если что, обращаться за помощью.

Я даже пожалела, что меня не было с ангелом. И дело не только в актерских способностях Тараса. Метаморфы не только принимали чужой облик, они становились тем, в кого воплощались, оставляя нетронутым лишь то, что называли своим ядром, собственным "я".

Вариант посмотреть на себя со стороны.... Чтобы лучше узнать.

А ангел между тем продолжал:

- Соскользнул я на пол, слезы текут, самого колотит.

- Саму, - поправила я его, с ухмылкой.

Тот только усмехнулся в ответ.

- Капитан меня поднял, поддерживая за плечи, повел в комнату. Поднес стакан с водой. Я слегка покочевряжился, тренируя его терпение, затем, едва сдерживаясь, начал рассказавать о том, что у меня в номере кто-то рылся. Тот, невинно так, поинтересовался, как я это понял.

- Поняла, - теперь уже вклинился Дарил.

Самое главное в нашем опасном деле - не терять чувства юмора.