- Опыт, которого не даст ни одна Академия. Весь старший офицерский состав с боевым прошлым, все участвовали в конфликте с Самаринией. По количеству присвоенных внеочередных званий - первые во всем Союзе, - парировал подполковник. Закончил, несколько смягчив интонации: - Ты представляешь, чего мне стоило за два дня переиграть всю ситуацию?

- Это имеет какое-либо отношение к....

Закончить Искандеру Орлов не дал, развернувшись резко... благо, на этой, закрытой трибуне, кроме них никого не было, чтобы привлечь ненужное внимание:

- Вся подготовительная работа, господин канир, ложится на нас с вами. Идея создания Службы Внешних границ признана моим Правительством перспективной. А что касается всего остального....

- А что касается всего остального, - перехватил реплику генерала Шторм, - то без опорной сети на Окраинах нам делать нечего. Совать свой нос неизвестно во что....

- У вас есть конкретные предложения?

Шторм закатил глаза, потом посмотрел на Орлова, словно говоря: "И как вот с... этим вообще можно иметь дело?!", но ответил без контекста:

- На плотный контакт "добро" не получено, поэтому заходим с двух сторон, но... - по ощущениям пауза была наполнена смыслом, вот только Искандер не улавливал и малой доли. Люди.... Он собирался научиться их понимать. Не для них.... Для нее.

- ... но, - продолжил Шторм, вдруг посмотрев на довольно молодого офицера, стоявшего на трибуне наискосок. Тот ответил... кивком, еще до того, как взгляды встретились, - обратите внимание. Игорь Таласки. Эмпат и интуитивщик.

- Интересные у вас кадры, - запоминая собственные ощущения от мимолетного "прикосновения" к ментальной составляющей чужой личности, протянул Искандер и... поинтересовался, закрепляя преподанный урок: - Это ведь еще не все? - имел в виду он продолжавшееся действо по вручению нашивок.

Шторм вновь приподнял бровь, но теперь уже довольно, Орлов дернул плечом, словно пытаясь сказать, что ничего другого и не ожидал.

Отвечал подполковник, давая своему генералу возможность и... повод еще раз посмотреть на стоявшую в первом ряду дочь:

- Сначала, по традиции, показательный пилотаж для успешно прошедших первичный отбор в Академию, а затем....

- А затем - большая пьянка, - насмешливо добавил Орлов. - Тоже... по традиции.

- Это - для них, - хмыкнул Шторм. - А для нас - бдеть, чтобы не уронили офицерской чести и не прогуляли за одну ночь выданные подъемные. - Вздохнул... повторил, не скрывая ностальгических ноток: - И где мои двадцать лет.... - Потом поднял взгляд на Искандера и... довольно фамильярно уточнил, словно очерчивая круг, внутри которого оказался и он: - Ты с нами?

- А нужна поддержка? - "поймав" кураж, мгновенно отреагировал Искандер. Впервые, но... уже зная, что этот процесс уже не остановить.

Изоляция скайлов закончилась. Он был если и не первым, то точно далеко не последним.

*  *  *

Нас и вправду отпустили.

Можно было задаться выяснением причин такой лояльности, можно было сразу предположить, что мы опять играем роль живца, а можно - проигнорировать. Мы с экипажем именно так и поступили.

Но уже после того, как у нас с ними состоялся весьма нелегкий для меня разговор.

А до этого мы долго беседовали с Дарилом.

Я возвращалась к себе, проводив отца. Мое обещание беречь себя он выслушал и, в чем мне не хотелось бы сомневаться, даже поверил.

Искандер покинул борт "Зверя" еще раньше. Только и сделал, что надел мне на палец тоненькое колечко, как две капли воды похожее на то, спасшее мне жизнь. Да весьма демонстративно провел ладонью по шее.

Я не отстранилась. Сообразить, что именно так он подсаживал мне сэйвов, было несложно, когда знаешь, что это за штучки. Глазами не увидишь, а как "уйдут" под кожу, ни один сканер не возьмет. Даже у скайлов считались секретной разработкой.

- Больше не будет заказов, Дарил. Тот был последний.

Демон вальяжно развалился в кресле напротив, словно речь не шла о том неизбежном, что рано или поздно должно было произойти. Вот только произошло неожиданно для нас обоих.

Он перехватил меня в коридоре, преградил путь, давая понять, что намерен настаивать на своем до конца. А я спорить и не собиралась. Смерть вообще сделала меня покладистой.

- Мы все об этом знаем, - тем не менее, совершенно серьезно ответил он. Вызывая легкое раздражение этим контрастом. - Все к тому и шло. Перевозки приносили деньги, но перестали доставлять удовольствие.

- Так почему же молчали? - удивленно вскинулась я. Оказывается, на корабле было то, о чем я не догадывалась. Неприятное открытие.

- Нам всем было хорошо вместе, никто не хотел расставаться. Да и не хочет.

Это был тот самый тяжелый момент, о котором я уже не раз думала. Мы стали не просто экипажем, который сегодня есть, а завтра безболезненно рассыплется карточным домиком.

И что было с этим делать....

- И что же нам делать? - повторила я вслух то, о чем подумала. Не перекладывая ответственность, советуясь.

Демон шевельнулся в кресле, словно устраивался поудобнее, потом наклонился в мою сторону.

- Знаешь, я думаю, решение найдется само. А на крайний случай, есть у меня одна идея....

Насколько бы тяжелой не была наша беседа, я не удержалась от смешка. Когда Дарил так говорил....

- Опять шпионские игры?

- Ты меня ими вечно будешь попрекать? - обиженно протянул он, но заметив, что я не склонна шутить, продолжил без ужимок. - Да нет, я уже предупредил отца, что ухожу со службы.

Я окинула его заинтересованным взглядом.

- Что-то знаешь?

Ответом мне послужила кривая усмешка.

- Есть у меня кое-какие догадки, но я пока промолчу. Поверь, так будет лучше.

- Хорошо, - согласилась я с ним. - Тогда давай про идею.

Дарил, рывком, подскочил, прошелся по мини-рубке в моей каюте.

- Я тут подумал....

- Да не тяни ты уже, - рыкнула я, поражаясь подобному поведению. Чтобы смутить демона, нужно было постараться.

- Помнишь, когда мы вытаскивали девчонку, которую продали Шахину....

- Понятно, - фыркнула я, - хочешь стать этаким Робин Гудом.

- Кем? - не понял Дарил.

Пришлось объяснять.

- Был на Земле в прошлом такой герой. Грабил богатых и раздавал все бедным. Ну и защищал сирых и убогих.

- На "грабить" я не настаиваю, - довольно заулыбался демон, - но вот защищать....

- Дите ты великовозрастное, - поднявшись, подошла я к нему, потрепала по жестким волосам. Демон от этой невинной ласки даже зажмурился. Точно, как ребенок. - Еще не наигрался, героем хочешь побыть?

- Так вроде и ты....

Мне пришлось, соглашаясь, кивнуть. Я, вроде, тоже.

- С остальными говорил? - уточнила я, не сомневаясь в его ответе.

- Говорил. Никто не отказался, но подумать еще есть над чем.

- Хотя бы о том, где кредиты брать....

- На охране, - тут же нашелся Дарил. - Мы всю галактику облазили, все тропинки знаем. Такие навигационные карты, как у нас, мало у кого водятся.

Я опять была вынуждена кивнуть.

- Будем считать, что принимается, но....

- Мы с тобой. - Выражение лица у демона было: умру, но с места не сдвинусь. И ведь не сдвинется, не первый раз я на его упертость напарывалась.

- Это моя месть, - сделала я слабую попытку убедить его в другом.

- Это наша месть, - поправил он меня. - Что ты с ними потом сделаешь, нас не касается, но искать их мы будем вместе.

Переубеждать я его тогда не стала. Просто приказала собрать экипаж.

А потом стояла в кают-компании и смотрела им в глаза. Каждого из них я знала много лет, каждому верила, как самой себе. Они были единственными, среди кого я отказала себе вправе искать предателя. Не потому что у них не было такой возможности, захотели бы - нашли. Просто доверие либо оно есть, либо....

В отношении еще одного человека, я так не думала.