- Люценианцев вряд ли устроит такой расклад, - равнодушно заметил Индарс.

По большому счету он не собирался учитывать интересы императора Маира, ему просто была любопытна позиция Союза по этому вопросу. Были у него подозрения, что в самое ближайшее временя тому последует предложение, от которого сложно будет отказаться. Если, конечно, не найти достойного союзника, в роли которого и мог выступить Индарс.

Так что у Маира будет выбор: либо Люцения станет удаленной провинцией Союза, либо... вступит в коалицию с ним. Второй вариант Индарса, естественно, устраивал больше. Были у него кое-какие планы на несколько планет соседа.

- Никто не собирается нарушать границ их сектора, - довольно расслабленно протянул Орлов.

Все эти закулисные игры уже давно были лишены для него остроты. Слишком очевидно: каждый пытается урвать кусок посочнее. Он же был воякой.

Знал, что такое воинская честь, понимал, что все эти расшаркивания не будут стоить ничего, когда закончатся слова и в бой вступят пушки. И вот тогда хитроумность станет совершенно простой. Это - твоя земля, те - твои враги. Твой долг - защищать. Все остальное не будет иметь никакого значения.

К Индарсу же у него отношение было двоякое. Стало двояким. Вроде и спас он его дочь, но... благодарности к императору Орлов не испытывал.

Но это к тому, о чем они говорили, не имело никакого отношения.

Индарс на замечание генерала никак не отреагировал. Только спросил:

- "Танталион", насколько я пониманию, встанет в моем секторе. А "Кушнар"?

- Кангор дал согласие разместить его вблизи Тонтры.

Император посмотрел на звездную карту, на которой, повинуясь командам Искандера, то увеличивались, то уменьшались сектора, о которых они говорили.

- Уверены, что она найдет что-то на Харабе?

Опять... она. Равнодушие давалось императору не то, чтобы с трудом, но усилия прилагать приходилось.

Когда-то отец говорил Индарсу, что у мужчины есть только две слабости: оружие и... женщина. С первой - проще. Понравилось, пришлось по руке - бери, доказывай, что достаточно силен, чтобы стать господином и обретешь верного друга, который никогда не предаст. А вот со вторым.... Не помогут ни сила, ни хитрость, ни кредиты, ни самые искренние чувства. Только чудо.

Для него чуда не случилось, но разве он не имел права надеяться?!

- Уверены, она его разворошит, - четко произнес Орлов.

- Нужен только повод, все остальное сделаем мы сами, - губы Искандера тронула легкая улыбка. - Крошечный повод и Хараб больше не будет нейтральной зоной под контролем вольных.

- Экипаж знает?

Орлова тоже интересовал этот вопрос. Когда он задал его Искандеру, тот удачно уклонился от ответа.

Сейчас этот номер у него вряд ли мог пройти. Все-таки император спрашивает.

- Скажем так, - Искандер обернулся именно к Орлову, - я дал Дарилу пару зацепок. Думаю, мимо них он не пройдет.

- Этот не пропустит, - согласился Индарс. С правителем демонов был знаком лично, как и с его сыновьями. Все как на подбор... целеустремленные. - Но на тот случай....

Он не договорил, буквально споткнувшись об улыбку скайла. Не грустную - понимающую.

Это не разозлило, как можно было бы ожидать, не оскорбило, заставило взглянуть ему в глаза. Спокойно до равнодушия, но не скрывая того, в чем он признался этой ночью Таши.

Пока его еще останавливали ее чувства к каниру. Но это не значило, что так и будет продолжаться.

В том, что теперь они стали союзниками, была и ее заслуга. Ее принципы, ее верность тому, что было свято, ее преданность родине, которая не уследила за своей непутевой дочерью. Наверное, даже ему, императору стархов, хотелось быть в ее глазах лучше, чем он был.

Слабость перед женщиной, которая оказалась способна сделать сильнее.

- Я признателен вам, господин император, - не отведя взгляда, в котором Индарс увидел ответ на то, что творилось у него в душе. Искандер услышал все, что он не произнес, и принял это к сведению, - за беспокойство о Таши, но....

Теперь уже был вынужден замолчать канир. Так на него смотрел когда-то отец, объясняя, в чем именно он был не прав. Это смутило. На мгновение, но этого хватило, чтобы Индарс поставил точку в их противостоянии.

- Я передам вам код доступа к ее кораблю.

- Ее хакер..., - попытался возразить Орлов, вспоминая попытки своих спецов посоревноваться с неуловимым когда-то давно Костасом.

- Мне известно про ее хакера, - не скрывая гордости, прервал его Индарс. - Эта игрушка на него и рассчитана.

Как ни странно, но Искандеру после этих слов стало спокойнее. Таши была слишком неугомонной.

Он был уверен, что сумеет предупредить любую случайность, но помощи императора оказался рад. Тот знал его жену лучше. И хотя он продолжал быть ему соперником, сейчас играл в его команде.

*  *  *

Два прыжка и почти сорок часов понадобилось Костасу, чтобы разобраться с акулами Индарса. В отличие от сэйвов, которые действовали как очень надежные маяки и на первый взгляд выглядели совсем безобидно, эти оказались настоящими хищниками.

Я нисколько не принижала достоинств разработок скайлов. Их особенностью была не только невозможность засечь ни одним из известных мне сканеров, избавиться от них тоже было непросто. Были у меня и подозрения, что только слежением их функции не ограничивались. В них вполне могла быть заложена "обратная" связь. Команда и... нет человека, нет проблем.

Но виртуальные твари Индарса сразу показали себя настоящим шедевром. Допусти мы их в рабочую систему, попали бы под полный контроль императора. Неопознаваемые многоуровневой защитой они готовы были поведать своему хозяину обо всем, что происходило на корабле. Ну и отдать ему нас с потрохами.

Просчитался он дважды. Во-первых, у меня был Костас. Его мозг работал настолько "не так", что очень скоро эти твари едва ли не виляли хвостами, когда он заглядывал в созданную им реальность.

А во-вторых... я больше не доверяла никому, кроме собственного экипажа. Ни отцу, ни Искандеру, ни....

Когда-то я называла его другом. Я - ошиблась.

- Не передумала? - Тарас задавал свой вопрос наверное уже в сотый раз, но я даже не рычала.

С тех пор, как после первого прокола нас покинул Дарил, это стало нашим единственным развлечением. Не считая, конечно, комментариев хакера. Только благодаря некоторым перлам я, семь стандартов спустя, догадалась, чьим подданным он когда-то являлся.

Приам! Только там я слышала столь благозвучные непристойности.

Индарса стоило поблагодарить уже за это.

- Нет! Вводи аварийный код.

- Рискуем.

Я, думая о своем, машинально кивнула. Меня больше беспокоило другое. Костас сотворив перемычку между двумя системами, прицепил вирусам маркеры. До этого момента основная и "бассейн" с акулами, как он назвал дубль, были синхронизированы.

Как только сообщение о частичном отказе разгонных двигателей "отправится" к адресату, моему хакеру предстояло разорвать связь, в автономном режиме поддерживая у императора уверенность, что его задумка удалась.

Осложнялось это тем, что Искандер уже должен был понять, что я избавилась от его игрушек.

Вопрос, куда он кинется, у меня даже не возникал. Конечно же к Индарсу. А вот там его и ждал сюрприз. Поверят - не поверят, сказать трудно, но внешне все будет выглядеть, как будто мы "тихим" ходом ползем на базу к Шорну. В прокол с такими проблемами не нырнешь.

- В первый раз, что ли? - внешне легкомысленно отреагировала я.

- Тогда я ввожу....

Я укоризненно посмотрела на Тараса. Тот улыбался. Смотрелось это зловеще.

- Клыки убери и вводи, - усмехнулась я, взглядом давая понять, что оценила его желание поднять мне настроение.

Вот только он заблуждался. Эмоции перестали меня беспокоить, как только мы взлетели с Таркана. Время для размышлений прошло, теперь предстояло действовать.