Проводив управляющего взглядом, я обернулся, уставился на россыпь подозрительно-чистых костей, разбросанных по мосту, и призадумался.

Надо найти мешок.

Срочно.

Увы, но выбрасывать кости в реку нельзя.

Их надо отнести Имбу.

Удавка, прежде чем влить свои воды в Черноводку, разделяла их на несколько извилистых и мелких рукавов. Берега их были или голыми, или поросшими чахлым тростником, спрятать среди скудной растительности вооружённый отряд не получится. Разве что найдутся умельцы с редкими маскировочными навыками. Но много таких не сыщешь, да и надо помнить, что на всякое действие найдётся своё противодействие.

Имб грамотно поступил, это действительно неплохое место для встречи не доверяющих друг дружке сторон.

Сам Император боли заявился без серьёзного прикрытия. Только пару людей с собой прихватил. Не считая, разумеется, четвёрки пленников, приведённых для обмена.

Но я не обольщался на счёт беспечности главного нелегала. Наверняка дальше, под прикрытием леса, расположились и меткие арбалетчики нелегалов, и прочие головорезы, готовые ввязаться в бой, если что-либо пойдёт не так.

Эш поступил аналогично. В одиночестве стоял на видном месте, но при этом в зарослях за его спиной скрывалась дюжина лучших стражников и лесовиков.

Какие-то неписанные договорённости между нелегалами и факторией несомненно имеются. Но говорить о полноте взаимного доверия не приходится.

Чтобы перебраться через два мелководных рукава, мне не пришлось разуваться. Сумел пройти где-то шагом, а где-то прыжками, от камешка к камешку, ни разу не замочив ног. Благо погода в последние дни стояла ясная, на валунах нет ни пятнышка предательски скользкой влаги.

Император боли, поначалу неподвижно наблюдавший за моим приближением, направился, наконец, навстречу. И, также преодолевая два речных рукава, беречь обувь не стал.

Встретились мы на длинном и очень узком галечном острове, скудном до такой степени, что здесь даже вездесущая черемша не росла.

Имб, приблизившись, остановился в трёх шагах.

– Ну здравствуй, Гед. Похвальная пунктуальность. Но я не вижу Кра.

– Здравствуйте. Да, я успел. И я тоже не всё вижу. Например, не вижу рядом с вами тех, кого можно обменять на Кра.

Император боли чуть развернулся и указал себе за спину:

– А это кто такие, по-твоему?

Я не стал отрицать очевидное:

– Да, это они. Но ведь не рядом. И ещё с Кра не всё хорошо. Дело в том, что… В общем, вот, – я протянул увесистый мешок, добавив: – Перед тем как… Прежде чем стать… стать вот таким, он сказал, что этого достаточно. Что надо просто передать его вам… именно таким передать. Сказал, что вы знаете, что делать дальше. И ещё Кра сказал, что это будет честным обменом.

Помедлив, Имб шагнул ближе, принял мешок, удерживая его на весу, развязал, заглянул внутрь. Несколько секунд молчал и не двигался, только смотрел.

А затем едва заметно кивнул:

– Да, согласен, это будет честный обмен. Но ты кое-что забыл.

– Что? – не понял я.

– Надо освободить его. Отвязать.

– Отвязку сделать, что ли?

– Да, так.

Потратив увесистую порцию тени и жменю знаков ци, я кивнул:

– Готово.

Имб тоже кивнул и, обернувшись, махнул рукой. Четвёрка пленников сорвалась с места, направившись вниз, к реке.

А Император боли вновь уставился на меня и произнёс:

– Я чувствую, что ты хочешь что-то спросить.

– Да, – не стал отнекиваться я. – А как… Как сделать такое ещё раз, – указал на мешок. – Кра мне ничего не объяснил.

– Гед, с тобой всё нормально? Ты плохо выглядишь, и странные вещи говоришь.

Рефлекторно потрогав рубец на подбородке, я ответил:

– Со мной всё хорошо. Просто досталось немного. Вы же сами понимаете, каково это, в одиночку через Туманные низины ходить.

– Сдаётся мне, что потрепало тебя не там. Впрочем, это неважно. Ты хорошенько рассмотрел, что стало с Кра? Я о том, что с ним было до того как… До того, как он стал… Гм… Стал не вполне живым.

Чуть подумав, я неуверенно ответил:

– Мне он показался ненормальным. Но он слишком долго сидел под землёй, от этого любой ненормальным станет.

– Нет, Гед, в случившемся виновато не подземелье, а то, что Кра слишком далеко зашёл. Слишком. Смерть можно сделать инструментом, но если этим увлечься, есть риск самому превратиться в инструмент Смерти. Поэтому в игре с тьмой очень важен контроль. Увы, Кра с этим никогда не соглашался. Он шёл всё дальше и дальше. Шёл в никуда, не оглядываясь. И где теперь мой добрый друг?

Имб встряхнул мешок, заставив кости застучать друг о дружку.

– Как видишь, он стал лёгким.

– Мне жаль вашего друга, – ответил я, не зная, что ещё можно на такое сказать.

– Не надо лицемерить, ничего тебе не жаль. Даже мне его не жаль. Да и то, что ты видишь, это только отсутствие жизни, а не окончание всего. Нет Гед, Кра не ушёл. Ему не так просто теперь уйти. Он ведь увлёкся и зашёл туда, куда… Ладно, это сейчас тоже неважно. Кстати, у моего друга был интересный кинжал. Где он?

– А у меня было хорошее копьё, несколько ножей, топорик, бивень тсурра и много другого ценного добра. И где оно?

– Гед, по тебе не скажешь, что ты такой мелочный. Но ладно, если тебе очень дороги безделушки, я готов это обсудить.

– Кинжал утонул в реке, – признался я, не став уточнять, что прекрасно знаю, где именно его надо искать.

Просветить омут развитым рыбацким навыком – раз плюнуть. Ну а дальше останется научиться хорошо нырять.

Может там и глубоко, но я научусь.

Жнец того стоит.

– В реке? – нахмурился Имб. – Жаль… это был недурственный кинжал. А что до твоего вопроса… Для начала понадобится тело. Хорошее тело, свежее. И чем сильнее был владелец этого тела, тем лучше. Желательно вскрыть грудную и брюшную полости. Это ускорит процесс. Но даже без ножа разобраться не сложно. Помни: главное, это тело. И чем качественнее, тем проще работа и лучше результат. Однажды это проделав, легко проделаешь снова.

Имб обернулся на приблизившуюся четвёрку. Бяка было кинулся ко мне, но я скорчил страшную гримасу, молча призывая его как можно быстрее добраться до Эша. Что тот и начал делать, помчавшись наперегонки с шахтёрами-невольниками.

А Мелконог притормозил, и нехорошо уставившись на Имба, буркнул:

– Слышь, ты, ворон ощипанный, мне у тебя в гостях не понравилось.

– Так мы тебя и не звали, – безмятежно ответил Имб.

– Меня не надо звать, я сам прихожу. Надо будет, ещё приду. Помни это.

Гурро отвернулся и направился дальше, на ходу успев мне подмигнуть. А я, провожая его взглядом, удивился, увидев, что к нам приближается Эш.

– Иди к своим, – чуть напрягшись, сказал Имб. – Мы тут с вашим управляющим поговорим немного. Давно не виделись, вопросы накопились.

– Прощайте, – заявил я, разворачиваясь.

– И это… если ещё появятся вопросы, обращайся, – бросил в спину Имб. – А вопросы у тебя точно будут. Много вопросов. И на некоторые из них ответить здесь смогу лишь я. Подумай над этим. И заодно подумай о том, с кем надо дружить, а на кого ножи точить. Думать, это всегда полезно.

Помедлив, я всё же пошёл дальше, подавив желание обернуться.

Не знаю, что спрашивать. Слишком много вопросов.

Но Император боли прав, надо думать, значит, и над списком скопившихся вопросов я подумаю.

Перебравшись через речной рукав, остановился в нерешительности. Договора о встрече Имба с Эшем не было, я и только я должен был общаться с предводителем нелегалов или его людьми. Так может стоит подождать поблизости, пока управляющий не вернётся?

Да – так и поступлю.

Ждать пришлось недолго. Имб и Эш стояли лицом к лицу минут десять, тихо и мирно о чём-то разговаривая. А затем оба одновременно отвернулись друг от друга и неспешно направились каждый к своему берегу.

Дождавшись управляющего, я, ничего не говоря, пошёл дальше рядом с ним. А тот на ходу потёр левую руку, серьёзно пострадавшую, когда Девила с остатками его воинства зажали в углу, где, наконец, прикончили, пролив немало и чужой и своей крови.