И нет, выскочило – неправильное слово. Ниоткуда оно не выскакивало. Оно проявилось передо мной, как проявляются различные предметы перед взором водолаза, погрузившегося в мутную воду. Только что это был непонятный расплывчатый силуэт, и вдруг ты видишь перед собой корабельный якорь, или заросший мидиями гранитный валун.

А передо мной проявилось лицо. И было оно столь искаженным, что я едва его узнал. Такой гримасы невыносимого страдания мне до сих пор даже в самых страшных снах наблюдать не приходилось.

Чуть опустив взор, я осознал, что являюсь первостатейным недоумком. Был уверен, что в посёлке всё по старому, без изменений, а на самом деле здесь происходит нечто необъяснимое и, несомненно, страшное.

Потому что из прорехи в рубахе на плече казначея выглядывал окровавленный наконечник добротно заточенного кола.

Господин Кучо – один из главных людей в этих краях. Какое бы преступление он не совершил, даже Эш не сможет вынести ему смертный приговор. Такие вопросы решаются далеко на юге высшими чинами гильдии.

Запёкшиеся губы дрогнули, с них сорвался едва слышимый стон.

Интуиция

Вам надо оказаться как можно дальше от этого места

А вот это дельный совет.

С ним не поспоришь.

Что-то или кто-то блокирует мой навык сумеречного зрения. Очень может быть, что специально создаются трудности на пути тех, кто пытаются пробраться в центр посёлка. И казнь казначея – это тоже в голове не укладывается. Соваться к Эшу при таких делах – как минимум, глупо.

Но что делать?

Что?!

Ответить сам себе на этот вопрос я не успел. Мрак, который почти непроглядной тучей необъяснимо сгущался вокруг места казни бедолаги Кучо, начал стремительно рассеиваться. Только что ничего и никого не было, и вот уже справа краем зрения я вижу несколько человек, причём двое из них держат в руках горящие факелы.

– Держите его! Хватайте! – торжествующе-злорадно прокричали уже не справа, а слева.

Голос этот я узнал. Да и окажись он незнакомым, какая разница? Не знаю, в какую историю я влип, но понятно, что отсюда надо сваливать.

Вот только куда? Во мраке, похоже, маскировалась целая орава. И попадать к ним не хочется.

Пришлось сделать единственное, что мне оставалось. Помчался назад, на крыльцо, с которого перед этим опрометчиво спустился. Ухватился за массивную деревянную ручку, потянул дверь на себя, уже прикидывая, что стану делать, если и в обиталище Эша окажутся недружелюбно настроенные личности.

С таким же успехом я мог потянуть за ветвь старой секвойи.

Дверь даже не дрогнула, а за спиной по доскам крыльца загрохотали шаги преследователей.

Отступать некуда, – я сам себя загнал в тупик.

Без изменений

В последний момент успев чуть сместить голову, я дёрнулся от очередного жесточайшего удара. Но пришёлся он не в глаз, как рассчитывал криворукий мучитель, а в многострадальную бровь. Кровь, которую уже раз пятнадцать останавливал дозированными применениями целительства, вновь хлынула потоком, заливая и без того полностью изгвазданное лицо.

В раскрытой двери показался мужчина в кожаных доспехах. Почти дочерна загоревшее лицо, зелёные глаза, высокие скулы и прочее, – многое выдавало в нём человека, недавно заявившегося с юга. Здесь, на Черноводке, не так много солнечных дней, чтобы довести кожу до такого состояния, не говоря уже об остальном. В одной руке он держал масляную лампу, в другой кусок пирога, от которого, судя по интенсивному движению нижней челюсти и раздутым щёками, только что отхватил изрядный кусок.

Нормальный человек увидев, что в какой-то кладовке связанного по рукам и ногам подростка зверски избивает парень, старше его года на три-четыре, если не больше, мог отреагировать очень агрессивно. А этот лишь проглотил прожёванное и равнодушно осведомился:

– Рурмис, ты за что пацана так ласкаешь?

– Да я ещё даже не начал. Этот щенок у меня за всё ответит.

Чудны выверты чужой логики, или наглядный пример того, что многим людям свойственно сильнее всего ненавидеть тех, кому они гадостей понаделали.

Рурмису я ничем не насолил. Даже более того, помог однажды материально, подкинув несложную работу, которую достойно оплатил. Да за такой заказ любой порядочный житель фактории был бы мне благодарен.

Хотя, если подумать, у него есть причины меня не любить.

Ведь я своими успехами на ниве добычи кайт и панцирников подложил свинью местным рыбакам, в артели которых состоял и Рурмис. Они, разумеется, не испытывали восторга, наблюдая, как мальчишка, выглядевший, как чистокровный имперец, играючи в одиночку облавливает их в несколько раз. И выслушивать выговоры от Эша по этому поводу – тоже неприятно.

К тому же я долго водил Рурмиса за нос, не выдавая свою технологию ловли. Он, конечно, не самый умный человек, но мог догадаться, что его примитивно дурачат.

Вот и огорчился.

Но как-то он очень уж сильно оскорбился из-за конкуренции. Этот урод пытается не просто меня избить, а покалечить. Спасает то, что параметры у него, как и у большинства простолюдинов, бедноватые и заточены на Выносливость и Силу. Рукопашный бой он может и открывал, ведь этот навык повсеместно популярен, но вряд ли поднял его выше третьего ранга. Да и третий – очень сомнительно. В его возрасте до таких высот в лучшем случае поднимают два-три умения, причём не каких зря, а ключевых, критически важных для выбранной профессии. Ну а зачем простому работнику убийственные кулаки?

У меня рукопашный бой поднят до одиннадцати. А это прилично даже для профессиональных воинов перешагнувших через третий круг, что осуществимо лишь на двадцать первой ступени просветления. Им ведь знаки навыков даются нелегко, вот и развивают, в первую очередь, работу с оружием. Меня же дефицит трофеев почти не ограничивает. Поставь нас друг против друга в честном поединке на кулаках, я легко уделаю тщедушного Рурмиса за пару минут или даже быстрее – без шансов. Пусть он далеко не нулёвка, но сомневаюсь, что выше десятки поднялся. Не выглядит прилично развитым, да и не просто так его держали в фактории на последних ролях. Рядовой омега, который в лучшем случае может превосходить меня по количеству атрибутов, но серьёзно проигрывает по их наполнению. В сочетании с прибавками от Хаоса (а теперь ещё и от Смерти), даже это сомнительное превосходство спорно.

То есть, он уступает мне во всём, кроме количества ступеней и, следовательно, объёма резервуара ци. Но этот параметр полезен при защите от ментальных воздействий и при использовании навыков, которые потребляют много тени.

В бою против меня это не имеет значения.

Но боя нет, и не предвидится. Этот неуклюжий неудачник совершенно безнаказанно пытается колотить по зубам и глазам, жестко задумав вышибить и то, и другое. Спасибо, что я столь сильно превосхожу его по Ловкости и рукопашному бою, плюс целительство выручает с повреждениями. Увы, но их не получается избежать, несмотря на все старания. У меня множество рассечений и сильных ушибов, сломан нос и, похоже, пара трещин в рёбрах. Но по ним протоптался не Рурмис, а та орава серьёзных мужиков, которая скрутила меня на крыльце.

Рурмису мои рёбра неинтересны. Ему нужно лишь лицо. Если и достаётся всему прочему, то только изредка, когда он, негодуя из-за того, что уже кулаки разбил, а в инвалида жертву не превратил, пинает меня куда попало.

Несмотря на сложность ситуации, я пытался понять, во что, собственно, вляпался. Однозначно можно сказать, что прихватили меня не за историю с задушенным Татаем. Похоже, обиталище Эша – это ловушка, в которую попадаются все те, кто пытаются добраться до главы фактории. Других объяснений случившемуся не нахожу. Тот непроглядный полог перед зданием прикрывал головорезов, принимающих всех, кто приближаются к крыльцу. Плюс в нём скрывались тела казнённых.