Это не кино, это жизнь. Я рисковал, так тесно сблизившись с сильным противником. И вдвойне рисковал, оставаясь у него под ногами так долго.

И за такую глупость я заслужил нокаут. После такого удара не поднимаются. Не зря зрители хором охнули, понимая, что, скорее всего, это всё.

Не угадали, я выдержал, сознание не потерял. Откатился в сторону, легко вскочил. В голове чуть шумит, да и глаз начало заливать кровью, но других последствий нет.

Чудеса?..

Не угадали – никаких чудес.

Навыки – наше всё. Зря я, что ли, столько трофеев на них слил.

Рефлекторно вызвал ПОРЯДОК и убедился, что у меня осталось меньше половины запаса теневого ци. Навык Железная кожа забирает на себя большую часть ущерба, но при получении урона стремительно расходует запасы. Ещё пара таких ударов, и работать перестанет.

Но пока что умение меня защищает. Я не потерял сознание и даже не «поплыл», я готов продолжать бой.

Рикко, похоже, тоже пострадал не сильно. Вон как резво подскочил.

Чтобы тут же с криком свалиться…

Кусок древесины, торчащий в ноге, не очень радует, когда совершаешь резкие движения, напрягая мускулатуру бедра. Мой противник только что в этом убедился.

Это заставило его действовать рефлекторно. Рикко ухватился за торчащий из раны обломок, заорал с болью и гневом, пытаясь вытащить скользящую в пальцах окровавленную деревяшку.

Ещё один вопль, и ему удалось.

Но при этом случилось ещё кое-что. Вслед за деревом, покидающим рану, выплеснулась струя крови. Не сказать, чтобы обильная, но и тонкой струйкой не назовёшь.

Хорошо ударила, под давлением.

Артериальным давлением.

Картина омерзительная и одновременно прекрасная. Я добился своего. Зря Рикко избавился от деревяшки. Ему стоило оставить её в ране и смириться с неудобствами. Ведь всё равно оставался сильнее меня, мог гонять и дальше, сбивая Железную кожу и изматывая.

Теперь не измотает. Он сам ещё не понял, что даже ничего не делая, будет стремительно терять силы.

И жизнь.

К чести Рикко, даже когда до него начал доходить весь ужас его положения, он не сдался. Прихрамывая, упорно гонялся за мной по тесному кругу. А я не принимал бой, я уворачивался, отскакивал, уходил всеми способами. Тянул время, пока противник орошал песок кровью.

Если он меня схватит, это может закончиться печально. Дури у него хватает, успеет удушить прежде, чем его доконает кровопотеря.

Пару раз я успевал ускользнуть почти чудом. Отчаяние придаёт не только силы, а и скорость, неповоротливый противник почти сравнялся со мной. Но мне или везло, или рукопашный бой отрабатывал вложенные в него трофеи. Рука Рикко лишь чиркнула по голому плечу в одном случае, и оцарапала бок ногтями в другом. Будь на мне полный комплект одежды, мог бы зацепиться на ткань. Повезло, что организаторы этого омерзительного состязания оставили нас голыми выше пояса.

В очередной раз попытавшись броситься за мной, Рикко неуклюже закрутился, потерял равновесие и завалился на колено. Поднялся с видимым усилием, лицо у противника стало растерянным. Крови в его организме становилось всё меньше и меньше, мозг снабжался хуже, он попросту не соображает, что с ним происходит.

Ещё несколько падений, и вот уже снова завалился уже не на ходу, а при попытке подняться. Задёргался неуклюже, торопливо оттолкнулся обеими руками, пытаясь подкинуть себя.

И снова распластался на песке, бессильно замычав.

Я ожидал, что ещё минута, и противник затихнет. Но нет, тот отказывался умирать. Сначала пытался до меня доползти, потом бросил эти попытки, и просто барахтался. Догадался, наконец, отчего теряет силы, начал неумело зажимать рану. И чувствуя, как под ладонями продолжает обильно сочиться кровь, попытался закричать:

– Помогите! Умоляю! Помогите!

Вышел не крик, а хрипловатый громкий голос. И чем дальше, тем он становился тише и тише.

– Да добей ты его уже, чего тянешь! – раздражёно выкрикнул мужик, объяснявший правила поединка.

Его крик подхватили десятки голосов.

Хотелось ответить им самыми плохими словами. Возможно даже самыми грязными ругательствами из первой жизни.

Но ведь в чём-то они правы. Живым из круга выйдет только один, таковы правила.

А Рикко страдает. И неизвестно, сколько ещё будет страдать, оттягивая неизбежное.

Ни ему это не надо, ни мне.

Оглядевшись, я торопливо направился к новой сухой ветке. Судя по её виду, она не так давно упала с дерева, глядишь, и гниль ещё не довела до непригодного состояния.

Мне придётся её сломать, получив новое оружие с острым концом.

А потом добить Рикко.

И хорошо, если меня при этом не стошнит…

Без изменений

Ночь я провёл в одиночестве, запертым в чулане с маленьким окошком. Относились ко мне, в целом, хорошо, но как-то странно. Нормально покормили и даже выдали новый комплект одежды. Старая изрядно пострадала после множества приключений, плюс запачкалась в крови, а отстирывать её непросто. И даже не пожалели тюфяк и одеяло, принесли перед сном. По меркам простолюдинов – чуть ли не роскошь. Сами также живут, шёлковые простыни в Роке полагаются лишь аристократам.

Но никто со мной не разговаривал. Вообще ни слова не произнесли, за исключением простейших указаний.

Выпустили перед рассветом, снова дали поесть, попросив позавтракать побыстрее такими же простыми указаниями.

Затем последовало недолгое плавание на лодке, высадка на левом берегу Удавки и ускоренный марш по холмам, поросшим сосной и кедром, да по низинам, где мрачно зеленели высоченные ели.

Около полудня трое мужчин, сопровождавших меня, остановились и дружно присели на поваленное дерево, а четвёртый, тот самый, который руководил поединком, последовал дальше, приказав:

– Шагай за мной. Недолго осталось.

Что означают последние слова, непонятно, но предположил, что вскоре останусь один. Ведь подразумевается, что я должен дойти до фактории без сопровождения.

Не самая хорошая новость. Я рассчитывал, что меня проводят подальше. Ведь люди Имба наверняка знают безопасные, или относительно безопасные пути. А я здесь впервые, и даже карты у меня не осталось, отобрали. Да, она изобилует белыми пятнами, детали вырисованы лишь по единственному обозначенному на ней маршруту, что остался гораздо восточнее, однако это лучше, чем ничего.

Поднявшись на плоскую вершину, провожатый остановился и, указав на солнце, пробивающееся через рваную облачность, спросил:

– Умеешь по нему определять стороны света?

– Да.

– Держи, – мужчина протянул свёрток из листа лопуха. – Здесь немного орехового хлеба и копчёной оленины. На день тебе этого хватит, но лучше растяни на два или три. Если проживёшь столько. Отсюда иди прямиком на юг. Если не заблудишься, выберешься к Черноводке немного ниже Камня. Сразу за этим холмом начинаются Туманные низины. Нормальные люди не заходят дальше их края. Те, кто заходили далеко, никогда не возвращались. Это скверные земли, и тебе придётся пройти через них до конца. Разворачиваться назад не советую, для тебя этот путь закрыт. Даже не пытайся, сильно пожалеешь. Иди только вперёд, никуда не сворачивая. Имб велел сказать тебе напоследок, что эти твари в тумане слепые. Они не видят нас. Но они хорошо чуют наше просветление. Младенца с первой ступенью могут почуять примерно за пятьдесят шагов, а взрослый с двадцатой ступенью привлечёт всех тварей за тысячу шагов. С одним слабаком ты может и справишься, а с от сильного даже мне придётся драпать. Говорят, там можно нарваться на таких, что с ними никто не справится. Может врут, может нет. Ходи так, чтобы не приближаться к ним. Имб сказал, что ты, скорее всего, сумеешь дойти. Но, Хаос меня побери, я не представляю, как это возможно. Никто из наших никогда не проходил через туман. Никто. И ваши тоже не ходят. А ты слабак, ты должен умереть сразу, на первых шагах. Но Имб сказал так, а он умеет такие вещи угадывать. Не понимаю, что такое он в тебе заметил… Ладно, удачи, пацан. Имб знает, что говорит, но без удачи в Низинах делать нечего.