И я действительно кое-что нашёл.

То есть, нашёл не совсем я.

Да и можно ли это происшествие назвать находкой?..

– Гед! Помоги! Меня тут убивают! Гед, где ты?! Я сейчас убьюсь! Прям сейчас!

Истошно-противоречивые вопли Бяки застигли меня в тот момент когда я, в очередной раз выбравшись на чистый воздух, менял «травяной фильтр» для маски и раздумывал, где же ещё стоит пошарить. Ведь всё уже не по одному разу осмотрел, и ничего, что подпадает под категорию «сокровища» не обнаружил.

А ведь должно быть. Обязано. Я прям чуял, что здесь что-то есть. Не так много древних мест на ближнем севере, оставшихся без внимания грабителей. Тем более, располагающихся в относительно безопасных зонах, вроде этой (тсурр – не такая уж проблема, даже мы с Бякой справились, пусть и при помощи хитрого навыка).

Да, есть шанс, что здесь изначально не было великих ценностей, поэтому оставаться попросту нечему. Однако я уверен в обратном.

Это место богатое.

Здесь обязано что-то быть.

Или новоприобретённая интуиция нашёптывала, или у меня прорезался нюх на дорогостоящие вещи.

Нет, не подумайте, я не такой уж и жадный. Я или от Бяки слегка заразился, или просто расчётливый. Нас занесло в опаснейшие места, перспектива выбраться туманна, парочка древних амулетов сейчас не помешает.

Поговаривают, у императора один такой есть. Старинный и сильный. Настолько сильный, что лидер империи является кем-то вроде божества, потому что у обычного человека такой силы быть не должно.

В общем, мне было о чём подумать. Но, несмотря на то, что я глубоко погрузился в море размышлений, это не сказалось на моей способности оперативно реагировать на происходящее. Ещё не осознав, что именно расслышали уши, вскочил, отбрасывая в одну сторону пучки душистых трав, а в другую развёрнутую ленту маски. Ухватил копьё, удобно воткнутое рядом с рукой, провёл ладонью по перевязи. Из шести метательных ножей уцелели лишь пять, и все они на месте.

Отлично, я готов.

Но к чему?

Долго искать упыря не пришлось, потому как он орал без перерыва. И, судя по крикам, непохоже, что его рвут на части жуткие чудовища. Нет, понятно, что с товарищем что-то не так, но также понятно, что всё не настолько плохо.

Да, так и есть, никто на Бяку не нападал. Он всего лишь провалился в какую-то узкую дыру. Голова, плечи и руки остались на поверхности, выглядело это так, будто бедолагу в болото засасывает. Цепляясь за траву, он снова и снова звал меня.

– Чего орёшь? – спросил я, подходя к нему со спины.

– Гед?! – обрадовано воскликнул Бяка.

– Ага, я. Зачем звал?

– А как же мне тебя не звать?! Посмотри, я тут провалился!

– Да не ори ты.

– Ладно, я не ору. Посмотри, пожалуйста.

– Ну, посмотрел. И что дальше? Можно назад идти?

– Можно. Только сначала меня вытащи.

– Как ты вообще провалился? Я же говорил, что среди этих камней надо осторожно ходить. Зачем тебя вообще сюда понесло?

– Я на камнях вообще ничего хорошего не нашёл. Думал на земле хорошее будет. А его нет. Зато дыра есть. Я хотел в неё посмотреть, но земля не выдержала. И вот я провалился.

– А я тебя предупреждал, что жадность до добра не доводит.

– Я не жадный, я запасливый. Поможешь мне? Пожалуйста.

Помочь – дело нехитрое. Но как бы при этом самому не попасть под раздачу. Понятно, что здесь дёрном прикрыт какой-то провал, и это прикрытие не выдержало веса упыря. Тот всё равно, что под лёд провалился. А это дело опасное, неосторожный спасатель рискует оказаться в положении спасаемого.

Пришлось организовать парочку крепких жердей, что в лесу с почти полным отсутствием подлеска – непростая задача.

Ну а дальше дело техники. И вот уже Бяка крепко стоит на ногах, а я с интересом заглядываю в провал.

– Гед! Не надо!

– Спокойно, я просто посмотреть хочу.

– Не на что там смотреть.

– Откуда ты знаешь? Вдруг там гора золота лежит.

– Гед, ты там смотри внимательнее! – резко изменил тон Бяка.

Если честно, никакого намёка на золото я не наблюдал. Но то, что просматривалось, выглядело перспективно. Это походило на трещину, развёрзшуюся в своде немаленького подземного сооружения. Возможно, оно простирается под всем комплексом руин, а то и дальше. Ведь отсюда до остатков стены шагов пятнадцать, если не больше. Кладка серьёзная, камни неподъёмные, на полдесятка центнеров каждый. Несколько провалилось внутрь, из-за чего образовалось подобие колодца, затянутого дёрном. Так сказать, ловушка на охотников за древностями.

И очень может быть, что там, внизу, этих самых древностей полным-полно.

Очень даже ценных.

Первые мысли были очевидными. Надо срочно найти способ туда спуститься и хорошенько всё осмотреть. Даже если там не найдётся сокровищ, могут обнаружиться мелкие вонючки. Ведь не раз замечал, как они скрываются в трещинах и развалах каменных блоков, куда мне не протиснуться. Есть вероятность, что легкая добыча забирается в подземную часть руин, куда я пока что не нашёл прохода. А мне очень не помешают трофеи. Да, их выпадает немного, зато добывать таким способом проще простого. Если посчитать, массовая охота на никчемную дичь приносит в целом несопоставимо больше, чем единичные победы над могучими тсуррами.

Но дальше я начал думать над тем, что нам ведь неизвестно, сколько ещё идти придётся. Географически мы от фактории недалеко, но с таким же успехом можем находится от неё в тысячах километров, потому как местность очень непростая. Всё непредсказуемо. Так и лето останется позади, а мы по-прежнему будем искать то способы убиения новых монстров, то сокровища, то ещё что-нибудь. За неимением верёвок только на то, чтобы спуститься в подземелье, потратим прорву времени. Да, эту проблему можно решить за счёт той же лестницы, свисающей с площадки лагеря, но это не значит, что на всё прочее потратим пять минут.

Проблемы здесь имеют свойство возникать одна за другой. Взявшись за одну, придётся решать следующую, а потом ещё и ещё. Вот потому мы и продвигаемся черепашьими темпами.

Так стоит с этим провалом связываться, или нет?

Сложный выбор…

Ну а потом я подметил детали, поначалу ускользавшие от внимания.

Не являясь великим специалистом в строительстве, считаю, что свод древнего подземелья много чего выдержать способен. Громадные камни обтёсаны грамотно и тщательно сбиты в единую конструкцию, удерживающую их вместе без раствора. Но почему, как минимум, два из них вывалились, из-за чего и образовалась ловушка, в которую едва не сверзился Бяка?

И что это за странные борозды на одном из камней? Целясь углами за соседние, он продолжал поддерживать свод, но складывалось впечатление, что снизу до его края пару раз дотянулись каким-то грубым инструментом, сумевшим оставить заметные отметины.

– Бяка, мне надо потрогать вон тот камень за нижний край. Придётся тебе меня подстраховать.

– Но как? Ты же не дотянешься. Это далеко. Ты упадёшь.

– Не упаду. Сейчас что-нибудь придумаю.

Придумать получилось не сейчас, а через час, но зато теперь можно не опасаться неприятных последствий моего любопытства.

Честно говоря, я был уверен, что ничего не получится. Да, эти отметины походили на следы когтей, но разве существуют когти, способные царапать гранит почти на сантиметровую глубину? Скорее всего, это всего лишь врезки, куда входили выступы в свалившемся камне. Дополнительный элемент для укрепления конструкции. А свежими они выглядят из-за того, что их чуток обтесало при разрушении конструкции.

Но почему такие следы заметны лишь на одном блоке?

Непонятно.

Если это и правда когти поработали, навык вряд ли сработает. Слишком старый след, испытывать на нём умение бессмысленно.

Но попытка не пытка.

Бяка прав, даже при помощи громоздкого агрегата, устроенного из ветвей секвойи и многострадального брезента, дотянуться оказалось непросто. Даже начал было подумывать бросить это занятие и вернуться к лагерю. Там можно откромсать кусок от верёвочной лестницы, что значительно упростит задачу.