Гроза застала нас на середине спуска. Только-только успели перебраться через последний скальный порог. Дальше можно не заниматься альпинизмом, а просто пробраться по склону наискосок, над выходами трёх неработающих штолен. И там, достигнув старого поросшего травой и кустами отвала, развернуться, и по его краю пройти к арке, под которой болтается клетка с Мелконогом.

План был хорош, но погода внесла в него неприятные коррективы. Наискосок по склону мы пробирались недолго. Ливень врезал такой, что дальше собственного носа видеть перестали. Даже навык Ночное зрение, специально выученный в ходе подготовки к освобождению Гурро, не помогал. Если до начала грозы он позволял, пусть и смутно да без красок, различать ближайшее окружение, сейчас складывалось впечатление, что я зря вложил в него остатки самых ходовых трофеев. Ориентироваться нам приходилось исключительно на «показания» вестибулярных аппаратов. Благо уклон здесь относительно выдержанный, его угол можно использовать как надёжный ориентир.

Но этот же угол сыграл с нами плохую шутку. Именно по склону хлынули потоки воды, собираемые со всей площади горы. В какой-то момент мы оказались чуть ли не в бушующей реке. Скалистая почва не расползалась, но стала скользкой, и нас неудержимо потащило вниз. Хвататься здесь не за что, даже трава не росла, поэтому все, что мы смогли – это немного побарахтаться. Ну а после, падая с высоты арки заброшенной штольни, попытались сгруппироваться и не сильно орать.

Хотя, по-моему, при такой погоде можно без опаски устроить концерт духового оркестра. Всё равно никто ничего не услышит.

С падением нам повезло, шлёпнулись мы не на камни, а в глубокую выемку, заполненную водой. Ничего не сломали, и даже не вымокли.

Потому что вымокнуть до этого успели.

До последней нитки.

Не сговариваясь, юркнули под козырёк штольни. Здесь было сухо и даже не так шумно, как под открытым небом. Прям какая-то магия подземелья, не иначе.

– Гед, мы ничего не сможем сделать в такую погоду, – чуть не захныкал Бяка. – Надо уходить. Надо быстрее уходить. Пока не поздно.

– Тебе не нравится погода?

– А кому такая погода понравится? Только лягушкам.

– Значит, диким она тоже не нравится, они сидят по избам, и мы почти ничем не рискуем, – разумно заметил я. – Надо быстрее вытащить Гурро и свалить отсюда, пока греметь не перестало.

На этих словах из недр штольни послышался тяжёлый звук, напоминающий горестный вздох огромного существа. И где-то в совсем уж дальних глубинах что-то тонко запищало, будто пытаясь имитировать смех совершенно неподходящими звуками.

Я и сам не понял, как очутился снаружи, под дождём. И Бяка стоял со мной рядом. Упырь сжимал топорик наизготовку и с ужасом таращился в сторону штольни, которая проявлялась во мраке лишь при вспышках молний.

Это что за звуки? Ответа у меня нет. Как и нет желания возвращаться под своды подземелья, чтобы выяснить, что же за чертовщина там происходит.

Пусть она там и дальше происходит, а мы отсюда пойдём.

Дело не ждёт.

Клетку мы сразу найти не смогли. Ливень, вроде как, начал потихоньку стихать, но видимость оставалась отвратительной. Пока не споткнулись о деревянные рельсы, крутились без толку на дне котловины. Даже с найденным ориентиром вышли к арке не сразу. Тоже пришлось порыскать в стороны, пока чуть лбы не расшибли о клетку, внезапно показавшуюся перед нами.

Я шлёпнул по толстому брусу ладонью и негромко крикнул:

– Господин Гурро, вы здесь?

Клетка качнулась, и тут же услужливо сверкнула молния, на миг осветив часть лица и глаз, нехорошо уставившийся на меня.

А затем подзабытым голосом проворчали:

– А где я, по-твоему, должен быть? И зачем кричишь? Первый раз вижу крикливого рыболова. Рыба тишину любит, это все знают. Я ведь не глухой, уши эти родичи ишаков отрезать мне не догадались.

Поразившись тому, что узник ничуть не удивился нашему появлению и сходу меня опознал, несмотря на мрак, ливневые струи и зачернённое лицо, я снизил тон и торопливо протараторил:

– Мы пришли вас освободить. Подождите немного, сейчас разберёмся с дверцей.

– Нечего с ней разбираться, – буркнул Мелконог. – Ключ нужен. А ключ у толстяка-кузнеца.

Сильно сомневаясь, что кузнец предоставит нам ключ тихо и без насилия, я предложил альтернативу:

– У нас есть топорики. Можно попробовать разломать клетку.

– Топорики у вас может и есть, а вот ума у тебя нет вообще. Это железное дерево, да стальные скрепы. Даже с хорошим топором день-деньской рубить придётся. Но если оставите мне один топорик, попробую кого-нибудь угостить по башке, когда откроют дверцу.

– Нет, я лучше посмотрю замок.

– А что на него смотреть? Иль ты замков никогда не видал?

Не ответив, я обернулся к Бяке:

– Помоги мне. Пригнись вот здесь, а я на тебя встану. Замок неудобный.

Замок выглядел так, как должна выглядеть мечта начинающего взломщика. То есть огромный, с зияющей скважиной под увесистый ключ, которым, если возникнет нужда, можно отмахаться от стаи крысоволков. В фактории я такие видел и ещё там отметил примитивизм механизмов. Закрывают они надёжно, но не требуются великие познания, чтобы справиться с ними подручными средствами.

Спасибо, что подручные средства не пришлось искать. Как выяснилось, узкие клинки метательных ножей прекрасно подходят на роль отмычек, если речь идёт о столь грубом изделии.

Но сходу замок не поддался. Я быстро понял, что и как следует делать, но заменитель отмычки на то и заменитель, со своим делом справлялся не столь хорошо, как полноценный инструмент. Да и то, что работать приходилось на ощупь, не добавляло удобств.

С другой стороны при вспышке молнии сверкнул отблеск от глаза Мелконога:

– Парень, ты чего там копаешься? Ты что, вор?

– Почему вор? Я ничего ни у кого никогда не воровал.

– Ну а сейчас чем занимаешься?

– Как это чем? Я вас освобождаю. Это не воровство.

– Вот же болван. Я о замке. Ты взломщик. Значит вор.

На такой наезд следовало отвечать коротко и жёстко. И я не стал с этим делом затягивать.

– Во-первых, я не взломщик. Я просто человек, немного разбирающийся в механике. Можете спросить у кузнеца в фактории, он делал для моих снастей катушки по моим чертежам. А во-вторых, если будете грубить, мы просто пойдём дальше. А вам, может быть, оставим один топорик и пожелаем удачи.

– Открывай давай, хватит уже болтать. Без меня вам, обормотам, и трёх шагов по лесу не сделать. Не знаю, откуда вы такие красивые здесь взялись, зато точно знаю, что вы понятия не имеете, во что вляпались. А я вот понимаю. Давай-давай, шевелись.

На этих словах замок, наконец сдался. Откинул его дужку, я едва успел отскочить от стремительно распахнувшейся двери.

Получен личный знак навыка – «начинающий взломщик»

Ух ты. Даже подзаработать получилось.

Но, получается, Гурро в чём-то прав, когда говорил о воровстве. ПОРЯДОК дал мне не знак механика, а знак взломщика. То есть однозначно связал моё деяние с криминалом.

Мелконог вывалился из клетки и плюхнулся в лужу на колени. Потряс головой, медленно поднялся, крутанул корпусом в одну сторону, затем в другую. Замолотил руками перед собой, будто работая гигантскими ножницами, и пояснил странности своего поведения:

– Размяться надо чуток. Клетка у них для баб мелких, а не для серьёзных мужиков. Чуть деревянным не стал.

– А нельзя ли размяться в лесу? – предложил я. – Чем быстрее мы отсюда уйдём, тем лучше.

– Да говорю же, далеко не уйти. Тут не всё так просто. Надо подготовиться нормально.

– Как подготовиться?

– Ты чем слушаешь? Говорю же, нормально надо к такому готовиться. Соль нужна. Дождь стихает. Без соли даже думать нечего.

– Соль? – удивился я.

– Угу, – кивнул Гурро. – Далековато меня на север занесло, тяжко будет назад дорогу искать. Но тут всё понятно, тут не просто так частокол не поставили, тут они другим оберегаются. С солью может и выберемся. Да и топор хорошо бы мой найти. Негоже доброе оружие этим псам оставлять.