Первый раз мы нарвались около полудня. Это оказались уже знакомые противники – чёрные гоблины. И для нас и для них встреча вышла неожиданной. «Корявые человечки» расползлись по узкой и длинной поляне, зажатой между сосновыми и лиственными лесами. Занимались они сбором и поеданием земляники, и для удобства делали это на корточках, или даже лёжа. Чутьё Мелконога не предупредило нас заранее, а когда мы вышли на открытое место и заметили неладное, было уже поздно.

Заметив нас, гоблины начали вскакивать и поднимать хай. А Гурро не стал их считать, как и не стал отступать. Проворно помчался на ближайших, замахиваясь топором.

Но противники не стали принимать бой. Прыснули от него в разные стороны. И минуты не прошло, как битва за земляничную поляну завершилась нашей безоговорочной победой.

По причине тотального бегства противной стороны.

Но Мелконога случившееся не порадовало. Оглядевшись по сторонам, он указал влево, одновременно срываясь с места:

– Видите тот холм? Если успеем добежать до него раньше, чем они появятся, должны отбиться.

Припустив за побежавшим лесовиком, я уточнил:

– А кто должен появиться?

– Кто-то… Хобы.

– Хобгоблины? Мы недавно с чёрными дрались, и никаких хобгоблинов они не привели.

– Эти приведут.

– Откуда знаешь? – заинтересовался я.

– Шрамы у самых крупных видел?

– Нет.

– А я заметил. Это что-то вроде церемоний. И такие церемонии у них без хобов проводить не принято. Значит, племя приличное, и побежали они за подмогой. Так что помолчи и не отставай.

Побегать пришлось изрядно, потому что Гурро не остановился у подножия холма, он помчался дальше. Даже медленным шагам взбираться по такой круче – утомительное занятие, а мы делали это с максимально возможной скоростью.

Забег завершился лишь вблизи вершины. Здесь Мелконог вскарабкался на плоский останец, похожий на выпирающий из земли окаменевший железнодорожный вагон. Дождавшись нас, указал себе под ноги:

– Главное не дать им сюда забраться всей оравой. Один на один хобы ничего мне не сделают, а вот толпой запросто растопчут.

– Их что, много будет? – боязливо уточнил Бяка.

– Откуда мне знать? Уж точно больше одного, потому что один с нами связываться не станет. Посидим, подождём. Гед, доставай мясо, самое время подкрепиться.

– Мясо? А может лучше дальше побежим? Не будут же они гнаться за нами вечно.

– А им и не надо. Это их лес, там, где мы пять шагов делаем, им одного хватает. От хобов в их родном лесу уйти трудно. Так что бежать нет смысла, только силы зря потратим. Надо устроить им хорошую взбучку, тогда отстанут. Не любят они это дело. Давай, доставай мясо.

Ждать пришлось больше часа, так что Мелконог поступил мудро, используя подвернувшуюся паузу для обеда. И чем больше мы ждали, тем больше мне казалось, что лесовик ошибается.

Противник, похоже, не торопится. А ведь Гурро уверял обратное.

Но когда гоблины, наконец, появились, я мысленно отругал себя за сомнения. Похоже, всё это время они знали, где мы, но не торопились нападать. Вместо этого тщательно обкладывали со всех сторон, перекрывая нам пути к отступлению. Ну и силы, наверное, собирали. В поле зрения я насчитал десятка два чёрных фигурок. И куда ни оглянись, везде наблюдается такая же картина.

– А где же хобгоблины? – со страхом спросил Бяка.

– Будут тебе хобы, бледномордый, не волнуйся за них, – напряжённо произнёс Гурро и, поднявшись, задал неожиданный вопрос: – Гед, ты драться учился?

– Конечно, – кивнул я. – У меня есть несколько боевых навыков.

– А кто тебя тренировал?

– Да никто. С Бякой иногда борьбу устраиваю, лопухи рублю, стреляю по сухим деревьям, ножи метаю.

– Это всё даже не ерунда, а хуже. Если хочешь стать хорошим воином, надо у хороших воинов учиться, а не с упырём забавляться.

Я пожал плечами:

– Не имею ничего против, да только в фактории ко мне очередь из хороших учителей не выстраивалась. А до того, как к вам попал, мне было не до тренировок.

– Ты скучно жил, Гед. Неправильно так жить.

– Согласен. Но я всегда открыт для нового. Я так понимаю, ты хочешь начать меня учить?

– Не то, чтобы очень хочется, но да, тебе это надо. И мне, получается, тоже. Если уж связался с тобой, ты мне сильный нужен, а не рохля. Давай, стукни меня.

– Ты уверен, что сейчас хорошее время для тренировок?

– А что не так? Ты чем-то занят? Я вот вижу, что тебя ничего не отвлекает. Вставай давай и бей меня своей закорючкой.

– Не надо оскорблять моё копьё. И я не стану тебя бить. Это опасно, да и оглянись. Вокруг толпа гоблинов, какие тут тренировки.

– Ничего ты не понимаешь. Эти мелкие твари пытаются нас выманить на себя. Хобам не нравится идея, что за нами надо лезть на скалу. Пока не поймут, что мы отсюда не хотим уходить, ничего не будет. А ты сейчас взвинченный, это хороший настрой для учёбы. Заодно и покажем им, что спускаться не собираемся. Давай, бей.

Пожав плечами, я ударил. Но ударил не всерьёз, а вполсилы. Да ещё и повернул древко так, чтобы наконечник врезал по бедру Мелконога плоской стороной.

Неудивительно, что лесовик легко увернулся, и тут же неуловимо-быстрым движением заехал мне торцом топорища в солнечное сплетение.

Воздух выбило из лёгких, грудь вспыхнула невыносимой болью. Я ни вдохнуть, ни выдохнуть не мог, а ноги налились слабостью, норовя подогнуться. Железная кожа, так прекрасно защищавшая меня от кровососущих насекомых, здесь дала сбой. По-моему она ни на каплю не уменьшила силу удара, зря только активировал.

Рефлекторно применил целительство, слив часть запаса теневого ци на то, чтобы не свалиться позорно под ноги Гурро.

А тот злобно рявкнул:

– Бей, как следует, иначе так поколочу, что даже гоблинам страшно станет!

На протяжении целого часа я тщетно пытался дотянуться до Мелконога копьём, а тот так и продолжал меня лупить. Уровень теневого ци снизился до смешного значения, и это при том, что я старался расходовать его по минимуму. Бока, грудь, предплечья и живот украсились синяками и ссадинами, которые нечем залечивать, в горле пересохло так, что убить за каплю воды готов.

Никогда не думал, что обрадуюсь появлению хобгоблинов в сопровождении оравы чёрной мелочи.

Но я обрадовался.

Не появись они, Мелконог бы меня доконал.

Сенсей хренов…

Выбравшись из зарослей, эти создания не стали атаковать сходу. Неспешно разошлись, образовав реденькое кольцо окружения. К каждому громиле при этом устремились чёрные гоблины. И вот уже вокруг скалы не беспорядочное скопление возбуждённо квакающих уродцев, а одиннадцать групп, или отрядов.

По числу хобгоблинов. Именно столько опасных тварей заявилось по наши души.

Мелконог, медленно крутя головой и пристально вглядываясь в каждую группу, начал раздавать указания:

– Упырь, не трать болты на мелких. Бей только в хобов. Гед, иди вон туда. Там самая высокая часть камня, им будет труднее к тебе забираться. Работай быстро и справишься сам. А я их тут погоняю. Бояться не надо, их много, но это всего лишь гобы.

– Но там ведь хобгоблины, – жалким тоном напомнил Бяка.

– Помолчи, поганка бледная. Ничего ты не понимаешь. Без шамана это просто большие куски мяса. Мы их легко разгоним. Но помни, что стрелять надо только в здоровых. Увижу, что тратишь болты на мелочь, накажу!

Оптимизм лесовика мне показался чересчур наигранным. Может он и спец по гоблинам, но по глазам и голосу заметно, что Мелконог озадачен. Должно быть с такой оравой до сих пор не сталкивался, или сталкивался в составе приличного отряда, а не в компании пары сомнительных подростков.

Шутка ли: около полусотни чёрных гоблинов и одиннадцать хобов. А нас всего лишь трое, и на приличных бойцов тянут не все.

К тому же хобгоблины выглядели куда страшнее, чем я представлял. Думал, что это окажутся гобы чуть повыше, но в худшем случае сопоставимые со мной.