Значит, выучить придётся всё, что способно провести меня через владения костяных тварей.

Первый ранг навыка требовал открытия двух атрибутов: Сила смерти и Подчинение. Первый при прокачке увеличивал защиту от всех проявлений силы Смерти, второй создавал сложности вражеским магам, пытающимся повлиять на волю носителя, а также помогал добиваться обратного – угнетать чужое сознание специальными умениями. Также чем больше наполнение Подчинения, тем эффективнее можно применять навыки, по-разному ослабляющие противников. Всевозможные проклятия, или, если вспомнить сленг компьютерных игр – дебаффы. То, чем, помимо прочего, славится тёмная магия.

Я бы спокойно прожил и без того, и без другого, но увы, без этой пары единиц мне в Туманных низинах ловить нечего.

Потому вздохнул печально и занялся изучением.

Я не сильно удивился, когда и Сила смерти и Подчинение получили по единичке с максимальными наполнениями в пятьдесят. У меня давненько зародилось подозрение, что даже если вообще перестану употреблять специи, всё равно результат не изменится. Такой вот очередной бонус для нулёвки.

Подчиняясь раздражающему правилу несовпадения, взял на Силе смерти ещё одну единичку. Разумеется, как и первую доведя её до повышенного максимума при помощи мощи атрибутов. Спасибо Северу и его частично хаотическим обитателям, в среди трофеев эти ценнейшие предметы попадались частенько. Сильно подозреваю, что даже высшая аристократия не всегда может позволить себе такую роскошь. Спрос превышает мизерное предложение.

Естественно, ведь для добычи такого ресурса потребуется нулёвка, а я такой, скорее всего, единственный во всём Роке. Не удивлюсь, если скинув сотню-другую повышений атрибутов, обвалю этот рынок до уровня дна мирового океана. Такой вот он незначительный, если верить обрывкам информации, засевшим в голове после обучения матери.

Как ни странно, атрибуты открылись и заполнились без малейших заминок. Не возникло ни намёка на «тормоза», как случалось с Хаосом. То же самое произошло и с навыком – ноль неудобств. Складывалось впечатление, что ПОРЯДОК даже приветствует знакомство с тёмными делами. Лёгкость усвоения невероятная и нет ни малейшего недомогания при изучении.

Займись я этим сразу по приезду в факторию, возможно, свалился бы на сутки, а то и больше. Но с тех пор я настолько усилился, что подобная прибавка на фоне уже изученного выглядит несерьёзно. Это как в почти полное ведро воды долить – со стороны разницу даже не заметишь. Конечно, усталости это мне прибавило, но не критично.

Выучив всё запланированное, я отыскал несколько растений с бодрящими корешками и едва не сломал ржавый меч и такой же ветхий топор, вырубив из молодой сосенки увесистую дубину. Ну а после направился вниз, активировав Туманное чутьё.

Пора заняться практическими испытаниями.

Точки, к которым мискусам не следовало приближаться, обзавелись красноватым светящимся ореолом. Даже в сгущающихся сумерках их не получалось рассмотреть издали, очень уж слабо сияли. Развивая Туманное чутьё, я смогу усиливать их заметность. Но смысл? Для моих целей радиуса в пару десятков метров вполне достаточно, так зачем тратить на развитие навыка знаки ци, коих хронически не хватает.

К тому же – это сомнительное вложение капитала. Места под навыки остаётся всё меньше и меньше. Если Туманноё чутьё работает только в низинах, зачем мне такое узконаправленное умение? Возможно, впоследствии придётся его стереть, взамен взяв что-нибудь более полезное. Мало того, что затраченное при этом не вернуть, придётся израсходовать ещё столько же энергии, чтобы избавиться от балласта.

Даже при моих масштабах заработка трофеев приходится задумываться о бережливости.

Направившись к ближайшей отметке, я перехватил дубину поудобнее. Решительно наступил, отошёл на шаг, замахнулся посильнее и дважды врезал по взметнувшемуся облачку, в котором стремительно проявлялось умертвие.

Да, одного удара не хватило. Но ведь бил, можно сказать, вслепую, а не по уязвимым местам. Чтобы проделать то же самое при помощи ржавого меча придётся поработать куда больше.

И не факт, что удачно.

К тому же не надо забывать про скорость. Увы, процесс материализации действительно стремителен, долго стучать по зарождающейся твари не получится.

Внимательно изучив сообщение от ПОРЯДКА, я убедился, что победу мне и вправду засчитали. Плюс к теневому ци добавили несколько единичек.

Маловато, конечно. Чтобы удерживать уровень тени на максимуме, придётся убивать приблизительно по одной твари за полторы минуты. Учитывая то, что отметок вокруг видимо-невидимо и уже через тридцать шагов я смогу взяться за следующего противника – вполне осуществимая тактика. Но надо признать, что нескончаемые размахивания дубиной отнимут немало времени. Значит, даже двигаясь без отдыха на максимальной скорости, я вряд ли успею добраться до Черноводки за пару неполных суток.

Но метод действительно работает – это главное.

Развернувшись, вновь направился к границе Низин. Эту ночь следует провести на склоне холма. Надо как следует выспаться, устроив лежанку из соснового лапника.

И это будет мой последний отдых перед изнурительным рывком. Зарядившись силами, пойду на юг без остановок.

Непрерывно уничтожая нежить и жуя бодрящие корешки.

Поначалу всё шло даже лучше, чем представлялось.

Ночь прошла спокойно, проснулся я полным сил и заполненным теневым ци, что называется «под горловину». Специально перед сном увеличил резервуар до максимума. Всего лишь пяти единиц не хватило, чтобы получить, наконец, первую ступень просветления.

Да, я помнил, что чем выше держу этот показатель, тем быстрее протекает мой резервуар. Но потери небольшого количества знаков ци сейчас не имеют значения.

Для успеха потребуется максимальный запас тени.

Поначалу я двигался ускоренным шагом почти по прямой линии, ведущей с севера на юг. Небеса хмурились, иногда накрапывал мелкий дождик, но благодаря навигации мне не требовалось солнце или иные ориентиры. Иногда отходил влево и вправо, чтобы поднять очередное умертвие, после чего приканчивал его быстро и безнаказанно, не позволяя окончательно материализоваться.

Приловчившись, начал справляться с противниками молниеносно. К тому же убедился, что убийства действительно добавляют бодрости. Проделал нехитрый опыт, сменив быстрый шаг на бег. Большую скорость по лужам да по податливому мху развить не получалось, но всё равно сил затрачивал немало. Однако час шёл за часом, а одышка не приходила. Неудобство доставляли лишь ржавый топор и запасные дубины, болтающиеся на грубых перевязях, поспешно связанных из лыка. Их то и дело приходилось поправлять, чтобы не стучали по спине и бокам, плюс смачивал их почаще в лужах, чтобы поддерживать в древесине жизнь. С этой целью я даже не ошкурил кору и не срезал мелкие веточки.

Пускай зеленеют.

Вскоре среди умертвий начали попадаться падшие оруженосцы. Навык подсвечивал места их появления таким же образом, определить, какая именно тварь скрывается под моховым ковром, не получалось. Но это не вызывало затруднений, потому что для убийства требовались всё те же два хороших удара дубиной.

Солнце перевалило за зенит, когда я столкнулся с новым видом скелетов. И тут же едва не подставился, на автоматизме наградив зарождающуюся тварь стандартной парой ударов.

Этого не хватило, костяное создание продолжало обрастать плотью. Спасибо, что процесс протекал не мгновенно, и я успел исправить свою ошибку.

Чем дальше, тем больше попадалось усиленных скелетов. Всё более и более опасных, но мало друг от дружки отличающихся. Приходилось работать дубиной изо всех сил, потому что некоторым требовалось уже четыре удара, а то и пять. Определять, что это именно такие твари, не получалось, пока дело не доходило до схватки.

Ночью пришлось сбавить темп, потому что я то и дело падал. Нет, об усталости, вроде бы, речь не шла, просто, как оказалось, Кровавое безумие угнетает не только остроту чувств, а и мыслительную деятельность. Я постепенно впадал в апатичное состояние, двигаясь бездумно, если не считать корректировок курса ради убийств новых и новых тварей. При этом частенько не обращал внимания на то, что творится под ногами и забегал в глубокие лужи, где ноги вязли в илистом дне. На такой скорости это чревато последствиями, с которыми то и дело сталкивался. Кости при падениях не ломал, но периодически приходилось прибегать к целительству, чтобы справляться с ушибами. Ухитрялся набивать их не только прикладываясь о древние кости, а и на чистых местах, где нет ничего кроме воды и мха.