Поэтому проблему необходимо было устранить, пока не наступили необратимые последствия. Благо время ещё позволяло. Троица непрерывно мониторила статистику по магически одарённым. Все настолько привыкли, что количество некромантов всегда саморегулировалось естественным образом, что кроме них никто этими данными не интересовался. Действительно, зачем заморачиваться, если испокон веков так повелось, что в случае смерти одного некроманта тут же рождался ребёнок с подобным даром, либо способности к некромантии открывались у уже живущего.

До недавнего времени неизвестный преступник действовал осторожно и ни чем себя не выдавал. Вариантов действий было несколько и тогда Грег решил сыграть «втёмную»: прикинуться некромантом, чей потенциал так и не раскрылся до предполагаемых параметров. В этом был определённый смысл: во-первых, таких выпускников посылали в самую глушь вроде Проклятых башен, где на первый взгляд тихо и спокойно, кураторов на местах из числа квалифицированных некромантов не было, а вот как на самом деле всё обстоит, стоило проверить. Во-вторых, слабые выпускники никого не интересовали из потенциальных работодателей, а значит, после прохождения обязательной постдипломной практики Грег был волен самостоятельно искать работу. Разница в три курса между ним и Стефанией с Тео давала и тут преимущество: к моменту выпуска последних он должен был под видом трудоустройства проверить ещё четыре зоны, которые они втроём окрестили «условно аномальными». В том, что одна из них окажется «той самой», сомнений не было.

После защиты дипломов Стефания и Тео планировали присоединиться к другу. По правилам Университета лучшие выпускники имели право на двухмесячные каникулы перед началом практики. Этого времени вполне хватило бы, чтобы исполнить свой долг. Но незадолго до итогового экзамена Грег умудрился повздорить с проректром Торном и в итоге, вместо изначально предполагаемого Мёртвого леса, уехал к Проклятым башням. И вскоре погиб. Слишком нелепо, слишком рано. Почему не вызвал ни Стефанию, ни Тео — не понятно. Хотя такой вариант они тоже просчитывали, заранее позаботившись над созданием своего канала экстренной связи. Зато своей смертью он ясно указал, что территория Проклятых башен и Гнилых болот — это и есть то самое место, которое они так долго искали. Так легко убить подобного Грегу невозможно. В том, что это было убийство, ребята, в отличие от местных дознавателей, не сомневались.

Тео глубоко втянул в себя кладбищенский воздух:

— Чувствуешь?

— Ага. Ни с чем не сравнимый аромат тлена. Будто в центральном морге разом вышли из строя все холодильники.

— Как думаешь, остался здесь хоть кто-то живой?

Стефания присела на корточки и зачерпнула горсть земли, медленно пропуская её меж пальцев.

— Похоже, что да. В количестве трёх единиц. Не более. И те пограничные. Кажется, я догадываюсь, о ком речь.

— Кстати, кто-то говорил, что не будет брать много вещей. — Тео красноречиво посмотрел на объёмный саквояж, стоящий у ног Стеф.

— Это косметичка!

— Девушки — такие девушки! — Тео закатил глаза, в шутку хватаясь за сердце.

Стефания чуть слышно рассмеялась.

— Пойдём, «поздороваемся» или сперва насладимся местными красотами?

— Тео, мы же вроде как гости здесь. Вот пусть хозяин этого «мёртвого зоопарка» нас сам встречает. Как полагается. Если же не сподобится до этого, то до заката в любом случае дойдём до старосты. Поэтому предлагаю просто прогуляться, воздухом свежим подышать, осмотреть местные достопримечательности…

— Ну да, ну да. Будем повышать свой культурный уровень. Главное, чтобы он допустимый ординар не перекрыл. А то захлебнёмся от переизбытка «культурности».

Стефания поднялась, ухватившись за протянутую Тео руку. Отряхнув ладони, она легко подхватила саквояж:

— Ты что выбираешь: курганы у Проклятых башен или Гнилые болота?

Тео чуть растянул ворот рубашки, словно тот мешал ему:

— Стеф, ты же знаешь, я с водой последние годы как-то не очень… Поэтому предпочту курганы. А у тебя и наряд как раз подходящий случаю. Вполне себе миленький беленький сарафанчик с принтом в виде зелёных веточек. Зелёные болота, зелёные веточки, зелёное лицо… Ой!

Стефания со всей силы ткнула его кулачком в бок.

— Тоже мне, Говорящий-с-водой, а воды боишься. Ладно-ладно, не обижайся. Я всё понимаю. Но настоящая девушка всегда найдёт повод поворчать! — Стефания подняла указательный пальчик вверх.

— Ну и зараза же ты, «жёнушка»! — буркнул Тео.

— От заразы слышу, «муженёк»! Давай, шевели своими ножками. До заката ещё часов семь. Надо успеть и себя показать, и других побесить…

Чтобы не обременять себя лишней ношей, Стефания и Тео приняли решение оставить свои сумки в ближайшем склепе. Тем более, если полагаться на ранее изученную ими карту, что до Проклятых башен, что до Гнилых болот идти от кладбища было примерно одинаково. А путь в посёлок, располагавшийся в противоположном направлении, так или иначе вёл по центральной аллее, пролегавшей неподалёку от могилы Грега.

Поэтому Стефания бодро шагала налегке в направлении Гнилых болот. И, чем ближе она подходила, тем отчётливее ощущалось присутствие тёмной магии. Магии смерти. Её концентрация в воздухе просто зашкаливала. Вот вам и тихое, ни чем не выдающееся, место для постдипломной практики выпускников с не очень высоким рейтингом. Да-да, «абсолютно безопасное».

Приблизившись к заранее намеченной точке, девушка не обнаружила ни малейших признаков наличия второго охранного контура. Того самого, который должен был не только дополнительно сигнализировать о происшествии в случае преодоления нежитью первого, но и сдерживать прорвавшихся до прихода некроманта. Быстро просканировав нейтральными заклинаниями территорию в зоне видимости, Стефания только убедилась в своих ощущениях. Контур действительно отсутствовал. Надежды на то, что его попросту передвинуть во время последнего визита комиссии не оправдались.

Прогулявшись немного вдоль предполагаемого контура, она обнаружила так называемую «вешку» — контрольную метку, через которую он должен был проходить, замыкая периметр. Вот только ей явно очень давно не пользовались, так как сигнал был весьма слаб. Но он всё-таки был. Действительно, не королевское это дело — бегать негодяю впопыхах вокруг болот, восстанавливая прежнюю защиту в случае внезапного визита нежданных гостей. А так, запустил магический импульс в ближайшую «вешку» и он вмиг устремится к следующей, активируя позади себя один за другим участки контура, до тех пор, пока не замкнётся периметр. И никаких проблем. Словно так всё и было.

Вернувшись на исходную точку, Стефания присела и приложила руки к ближайшей кочке, прикрыв глаза для лучшей концентрации. Земля охотно откликнулась на воздействие природной магии девушки и щедро поделилась информацией. Всего Стефания насчитала семьдесят две «вешки», расположенных на равном расстоянии друг от друга. Нужно будет учесть этот момент, если придётся быстро восстановливать контур. Отряхнув ладони и нижний край широкой юбки от пыли, девушка направилась дальше. Как она и предполагала, вместо первого контура, который должен был проходить по границе болот, так же обнаружились «вешки». На этот раз их оказалось шестьдесят четыре. Похоже, что неизвестный некромант был настолько уверен в собственных силах, что даже снял обе защиты.

Немного потоптавшись на условной «границе», Стефания ступила на тропинку, ведущую через болота. По большому счёту, было бы логичнее, учитывая врождённые способности обоих, чтобы на болота отправился Тео, а к курганам — она сама. Но, если принять во внимание тот факт, что в некоторых случаях «шептать» и «спрашивать» совершенно бесполезно, как это случилось перед смертью Тео, разумнее поменяться ролями. Что, собственно, они и сделали.

***

Около двух сотен лет назад один некромант, Николас Холл, стал тайно проводить опыты на живых людях: его интересовала возможность изъятия как магии, так и жизненной силы, с целью присвоения себе. Он хотел стать величайшим некромантом в истории и жить вечно, а мимоходом просто поработить все государства, чтобы в качестве дополнительного бонуса «скромно» именовать себя Властелином. Именно Холл первым научился препарировать души, как заправский хирург, вычленяя осколки необходимых размеров, позволяющие управлять мёртвыми телами с минимальными затратами. Естественно, никто после подобных экспериментов не выживал. Зато после смерти превращался в послушную своему хозяину «куклу». Которую, если сразу обработать заклинаниями сохранности тела, предотвращающими процесс разложения, отличить от живого человека практически невозможно. Остатки душ Холл преобразовывал в энергию, позволяющую увеличить продолжительность его жизни. Если же подопытный оказывался магом, то он присваивал его магию, расщепляя и подавляя своей таким образом, что подобные манипуляции приводили к увеличению магического резерва.