В конечном итоге это его и погубило. Всё тот же никогда не неунывающий Тео вовсю веселился на уроках истории, говоря: «Надо было лучше тушку прокачивать, качественнее. Неужели будущий Великий некромант поскупился абонементом в тренажёрный зал? Мораль сей басни такова: сгубила жадность магика!» Тело Николаса Холла действительно не выдержало перегрузок, и его в прямом смысле слова разорвало на мелкие кусочки, когда поглощенная им магия начала бесноваться, реагируя на единовременную атаку боевых магов всех мастей. Но до того, как его уничтожили, некромант успел погубить огромное количество народа.

Территории возле Хиллстоуна стали знаковыми для Холла: отсюда он начал своё триумфальное шествие, здесь же, потеснённый магами Объединённой Армии Королевств, нашёл свою могилу. Точнее могилы, если учесть все обстоятельства его гибели.

Проклятые башни — это не что иное, как остатки старой приграничной крепости, гарнизон которой некромант одним их первых превратил в своих «кукол». Гнилые болота так же были приспособлены к делу. Представляя собой целый комплекс болот, разделённых между собой небольшими участками земли, они использовались в качестве своеобразных… кладовок, в каждой из которых Холл «складировал» тела своей будущей армии мертвецов. Даже после того, как Николаса разгромили, а большую часть его умертвий и «кукол» развеяли, в глубинах осталось немалое количество тел павших бойцов Объединённой Армии Королевств и остатки «творений» некроманта.

На протяжении четырёх лет после той битвы некроманты периодически гасили вспышки активности поднимающихся то из болот, то из курганов, пока Совет министров не принял решение наложить на обе локации мощные печати, сдерживающие прорывы. И с тех пор, каждые двадцать лет специальная комиссия, состоящая из королевских некромантов, проверяла их целостность. Но учитывая, скольких бездарей за последние годы пристроил на «тёплые места» Эдвин Торн, да и вряд ли он был в этом деле первопроходцем, Стефания не сомневалась, что облапошить комиссию не составляло труда. Ведь настоящая профпригодность королевских некромантов проверялась лишь в последний момент: либо в финальной битве какой-либо магической войны, когда других «повелевающих мертвецами» уже не осталось, либо в случае нападения нежити на особ королевской крови. Ни того, ни другого последние полтора века не случалось да и не предвиделось в ближайшем обозримом будущем.

Вспоминая обо всём, что она знала о Гнилых болотах, Стефания подошла к месту, где заканчивалась тропинка и начиналась гать. Напрасно профессор Лернер думал, что студентка Кроулер предпочитает исключительно шпильки. Сейчас на ней были удобные босоножки на низком широком каблуке. Шагнув на берёзовые брёвна, из которых была настлана гать, Стефания с интересом уставилась на тёмную воду со странными зеленоватыми прожилками. Вот вам и печати Мастерса! При использовании данного заклинания, используемого в случае упокоения на водных объектах, тело или тела находятся на расстоянии не менее полутора метров от поверхности. Это обусловлено многоярусностью печати. Сейчас же мало того, что печати отсутствовали какие-либо вообще, так ещё и тела находились настолько близко к поверхности, что Стефания могла детально рассмотреть каждое. Это было уже чересчур.

Скинув с правой ноги босоножку, девушка слегка коснулась большим пальцем воды. Плохо. Очень плохо. Тела продолжали подниматься из глубин. Температура воды повышалась. А до заката оставалось ещё много времени. Стефания стряхнула капли и натянула босоножку обратно. Неожиданно из болота вылезла рука и схватила её за щиколотку. Послышался плеск и на гать стали вылезать умертвия.

Девушка резко крутанула правой рукой. Серебряный браслет на запястье звякнул многочисленными подвесками. Как только круг замкнулся, одна из них, похожая на миниатюрный клинок, превратилась в полноценный меч. Не прерывая движение, Стефания отсекла кисть умертвию, державшему её за ногу. Пнув в сторону разжавшуюся часть руки, она спокойно отступила на полметра назад, выставила перед собой меч. Некроманты редко используют оружие в своей работе, предпочитая действовать при помощи своего дара, но сейчас был не тот случай. Слишком мало места для манёвров и не известно, какое количество умертвий выползет из болота, привлечённое применением магии смерти. К тому же, Стефания пока не планировала применять силу, полученную от Госпожи.

— Нашшша… Забрать сссебееее… Иди к нааам… — шипели умертвия остатками связок.

Обалдеть, они ещё и разговаривают! Мысленно поставив себе «зарубку» разобраться, является ли подобная «общительность» результатом деятельности остатков мёртвых мозгов, «оживших» под воздействием магии или это просто стандартные фразы, заложенные неизвестным некромантом для дополнительной деморализации «жертвы», Стефания показала оттопыренный средний палец левой руки:

— Опоздали, мальчики! Я уже два дня как мужняя — замужняя! Ой… Не тот палец. Но тоже неплохо вышло.

Девушка убрала средний палец и оттопырила безымянный, демонстрируя чёрное обручальное кольцо, блеснувшее гранями. Но тут же сложила ладонь в кулак и, не глядя, ударила им во взметнувшийся столб воды слева. При соприкосновении с кольцом умертвие рассыпалось пеплом. Похоже, что когда-то оно было магом-воздушником. Только они после смерти сохраняют способности к подобным фокусам, как быстрое перемещение.

— Вот это я понимаю «подарочек на свадьбу»! В стократ лучше всяких приснопамятных фарфоровых сервизов! Даже колебаний магического фона не зафиксировано. Моя искренняя благодарность, Госпожа!

Действие кольца, подаренного Смертью, как нельзя лучше вписалось в намерения Стефании. Ещё слишком рано было демонстрировать свой дар некроманта во всей красе. Сегодня надо было лишь разведать обстановку и поддержать легенду об очередных неучах, прибывших на практику. Это раз. Усыпить бдительность негодяя. Ведь слабые некроманты всегда начинают прибегать к своей силе в последний момент, в качестве крайней меры. Так как мощи у них мало. Это два.

Тёмные намерения ещё парочки «летунов», на этот раз справа, моментально обрубил молниеносный росчерк острого клинка. Стефания внимательно следила за приближающимися к ней умертвиями. Их способность к дневной активности немного напрягала. Если опустить этот момент, то с ними было ещё что-то не то. Глядя на тела разной степени сохранности, девушка ощущала едва уловимые странные вибрации. Нейтральный сканирующий импульс полетел в сторону приближающихся умертвий. Осколки душ! В каждом из них были осколки душ, несмотря на то, что ранее считалось, что совместить осколок и мёртвое тело невозможно. Подобная манипуляция проводилась исключительно на умирающем. Судя по одежде, давно вышедшей из моды, выводов напрашивалось два: либо неизвестный некромант давно разменял третью сотню лет, либо… Стефания запустила импульс-диагност «на совместимость».

Похоже, что неизвестный некромант был ярым поклонником Николаса Холла. Вот только пошёл в своих экспериментах ещё дальше. Осколки душ принадлежали не этим телам. Отсюда и вибрации фона, и не характерная для этого времени суток активность, и реакция на близость живого тела, обострённая из-за высокой концентрации тёмной магии. Отторжение. Слишком зыбкой была связка «осколок- тело».

Стефания улыбнулась. Что ж, всё складывается, как нельзя лучше. Ведь вся суть применения осколков — это связь с некромантом, поглотившем остатки души, а, если связь «осколок-тело» хрупка и нестабильна, то разрыв связи «некромант-осколок» будет слабо ощутим, и его можно будет списать на естественное отторжение чужеродной частицы души телом.

Первое же приблизившееся умертвие было изрублено, как овощи для винегрета. Далее последовало второе, затем третье, потом четвёртое… Когда с одиннадцатым по счёту было покончено, Стефания вытерла меч сорванным пучком травы и прижала навершием к браслету. Миниатюрная подвеска в виде клинка снова заняла своё место. В месиво из шевелящихся кусков тел, лежащее у её ног, девушка просто кинула обручальное кольцо. Секунда и на месте останков появилась горка пепла. Стефания откопала в ней артефакт, сдула прилипшие частицы и надела обратно на безымянный палец. Оставшаяся прогулка по болотам прошла без происшествий. Но картина была в целом та же. Тела, тела, тела… Где-то больше, где-то меньше… Но эти хоть на гать не лезли и не нападали. Зато появилось хоть какое-то понимание о возможном количестве управляемых умертвий. На обратном пути Стефания босоножками разметала пепел по гати и траве, как будто ничего и не было. Солнце неутомимо склонялось к горизонту. Пора было возвращаться к Тео.