Стефания пригладила руками сарафан и придирчиво оглядела себя со всех сторон. Оставшись полностью удовлетворённой полученным результатом, она поцеловала Тео в щёку:

— Благодарю! Если серьёзно, то надо бы перетрясти картотеку «фан-клуба Николаса Холла», наверняка найдутся претенденты на роль нашего неизвестного некроманта. На болотах я встретила умертвий с осколками душ. Средь бела дня напали, представляешь?

— Вполне.

Тео закончил приводить себя в порядок и теперь критически рассматривал свой светло-коричневый дорожный костюм на предмет случайно пропущенных пятен.

— Со мной случилась почти такая же история. Как посыпались из одного кургана, словно блохи с бродячего пса, еле угомонил. Правда, навечно. Но мои без осколков были. Я ради интереса попробовал было расшевелить ещё один курган, но, увы, никто больше так и не пожелал познакомиться со мной поближе.

Стефания задумчиво покрутила завиток волос, выбившийся из причёски:

— Думаешь, это были «стражи»?

— Возможно. А может просто «привратники». Мне кажется, что их намеренно оставили, чтобы отпугивать неожиданных гостей. Сама попробуй просчитать ситуацию: если кто-то сунется днём на болота или к башням, то либо там же и останется, либо будет рассказывать об оживших днём мертвецах. В обоих случаях это некроманту на руку. При первом развитии сценария он получит свежее тело для экспериментов. Во втором — гарантию, что больше никто близко не сунется. Потому что либо бедняге никто не поверит, либо ещё больше будут бояться приближаться к этим местам.

— С этим как раз-таки всё понятно. Меня больше беспокоит их дневная активность. Похоже, что наличие осколков никак на эту аномалию не влияет. Ты уверен, что умертвия из кургана были без них?

Тео уверенным жестом махнул фляжкой:

— Абсолютно! Ни малейшего следа. Более того, ни маячков, ни присутствия самого некроманта я так же не обнаружил. У меня тут возникла мысль: а не было ли это результатом того, что под воздействием тёмной магии у некоторых умертвий частично ожил мозг и какие-то рефлексы и реакции сохранились, позволяя действовать без получения прямых команд от их создателя, находясь на значительном расстоянии от него?

Стефания несколько раз прищёлкнула пальцами, анализируя полученную информацию.

— А вот сейчас возражу. На меня напали слишком старые тела. Там от тел мало что осталось, не то, что от мозгов. Я больше склоняюсь к тому, что неизвестный нам некромант каким-то образом смог заложить в тела некоторые алгоритмы поведения, причём не из простейших. Что же до того, что его не было рядом… Осмелюсь предположить, что и болота, и курганы у Проклятых башен или скрывают мощный накопитель тёмной магии, или сами являются её источниками. В любом случае, надо разбираться. И чем раньше, тем лучше. По-хорошему, сразу же после окончания Последней Магической войны королевским некромантам стоило накрыть всю эту территорию печатями Хроноса, чтобы "под ноль" выжечь все магические проявления, тогда бы и не возник этот некромантский "заповедник".

Тео усмехнулся:

— Шутишь? Кто в здравом уме и доброй памяти согласится добровольно пожертвовать собой ради спокойствия простых людей? А уж тем более из числа королевских некромантов. Я таких альтруистов не встречал. У придворных, знаешь ли, другие заботы. Их больше борьба за власть интересует, да сохранение тёплого местечка под мантией. Сама знаешь, что печати Хроноса фатальны. Они вытягивают все силы из того, кто рискнёт их применить. Кстати, не пора ли нам познакомиться со старостой столь дивных мест, раз сам хозяин не соизволил показаться?

Староста им сразу не понравился. Грузный мужчина лет шестидесяти, с круглым, как арбуз животом, так и норовившем при каждом вздохе разорвать плотно обтянувшую его рубашку, срывая пуговицы, то и дело вытирал проступавшую на обширной лысине, облепленной сальными волосиками, испарину носовым платком не первой свежести. Он старательно пытался изобразить радушного хозяина, раз за разом растягивая на своём обрюзгшем лице мясистые губы в, как ему самому казалось, приветливой улыбке, когда с воодушевлением рассказывал о том, в какое замечательное место распределили выпускников Университета. Вот только заплывшие поросячьи глазки мечущиеся вправо-влево выдавали их обладателя с потрохами.

Всё это время Тео и Стефания старательно играли роль беспечной парочки влюблённых, периодически то обнимаясь, то мимолётно целуясь.

В конце своей хвалебной оды Хиллстоуну и его обитателям староста сокрушённо цокнул языком, качнув всеми своими тремя подбородками.

— Только вот незадача! Недавние ливни сильно подняли уровень подземных вод и в той части посёлка, где находится ваш дом, все колодцы помутнели, и вода стала непригодной для питья… Но не могу же я оставить наших дорогих гостей без питья! Я лично съезжу к источнику и привезу вам бочку воды. Как жаль, что вы не предупредили заранее о вашем приезде… Всё лавки уже закрыты. Сами понимаете, сельские жители рано ложатся спать… — он удручённо развёл в стороны руки с сарделькообразными пальцами. — Но я попрошу жену собрать вам корзинку. А завтра уже сами сможете отправиться за покупками!

Тео беззаботно махнул рукой, дескать, спасибо, разберёмся.

— Хани!

Из-за занавески, разделяющей комнату на две части, показалась рыхлая дебелая девица лет тридцати.

— Да, папа. — Хани нервно сжала передник пухлыми кулаками, пряча под бесцветными ресницами водянистые, чуть навыкате, светлые глаза.

— Передай матери, что я съезжу к источнику набрать воды, а она пусть что-нибудь соберёт за это время из еды для наших гостей.

Тео в очередной раз притянул Стефанию за талию к себе, потёрся носом вспыхнувшую румянцем щёку и, чмокнув, отпустил:

— Даже не знаю, до еды ли нам будет с моей юной супругой… А вот за воду спасибо!

Стефания глупо захихикала, жеманно поправляя выбившуюся из причёски прядь.

— Всё понимаю, всё понимаю. Сам был когда-то молодым. — староста игриво подмигнул Тео, передавая ключи от дома, в котором обычно селили практикантов. Хани помогла отцу надеть куртку и теперь стояла в ожидании с его шляпой в руках.

Стефания щебетала о том, как здорово, что им с мужем позволили пройти практику вдвоём, при этом так активно жестикулируя, что староста лишь с пятого раза сумел изобразить нечто вроде прощального лобызания ручки, да и то лишь скользнув губами по кончикам пальцев.

Тео на прощание пожал руку, и, подхватив в одну руку сумки, а другой Стефанию за талию, покинул «гостеприимный» дом старосты.

Едва дом старосты скрылся из виду, Тео остановился, уронив сумки на пыльную дорогу. Благо они были зачарованы на сохранность целостности содержимого.

— Стеф, ты как?

Девушка передёрнула плечами, словно её знобило:

— Спасибо, сейчас уже в полном порядке. Можешь отпускать. Еле сдержалась, чтобы меня прямо там не стошнило. Все пальцы обслюнявил. Бррр… Мерзость.

Тео осторожно убрал руку и убедился, что его спутница крепко стоит на ногах. Затем достал походную фляжку с водой и полил на подставленные ладони. Стефания тщательно вымыла сперва одну руку, затем другую, не забывая про каждый пальчик.

— Стеф, ты так всю воду израсходуешь! — пробурчал Тео.

— А ты что, всего лишь ведро в неё влил? — левая бровь Стефании удивлённо изогнулась.

— Да нет, литров четыреста. Даже чуть больше.

— Вот и не жадничай, экономный ты наш. У нас таких фляжек ещё четыре штуки. Должно хватить на все наши нужды. Лей, не отвлекайся!

О том, что их могут подслушать, Стефания не беспокоилась. Едва они перешагнули через порог дома старосты, как Тео накинул на них обоих купол иллюзий, который полностью искажал, не только происходящее внутри, но и всё, о чём говорилось внутри него. Со стороны казалось, что просто идёт по широкой дороге влюблённая парочка, обмениваясь мимолётными нежностями и болтая о всякой любовной чепухе. В создании мороков и иллюзий студенту Барту не было равных в Университете. Если бы не череда бед, разрушившая несколько лет назад спокойную жизнь его семьи, он сейчас был бы дипломированным мастером иллюзий. По крайней мере, хотелось в это верить. Не зря же говорят, что иногда в судьбе каждого человека встречаются «развилки» и тогда всё может сложиться по-иному…