Условившись со Стефанией о времени и месте встречи, Тео направился к Проклятым башням. Некогда две величественные башни приграничной крепости сейчас даже издалека выглядели удручающе. Верхние площадки и помещения обвалились до уровня третьего этажа, глубокие и широкие трещины пронизывали серо-коричневую каменную кладку, словно вены тело человека, основание поглотил обильно разросшийся мох, уцелевшие стены мрачно глядели чёрными провалами окон. В мрачных подземельях этой крепости Николас Холл когда-то оборудовал личную лабораторию, в которой и проводил свои чудовищные эксперименты. Именно здесь пополнялась новыми бойцами из числа умертвий его будущая армия, спрятанная до поры до времени в болотах. Курганы у башен появились значительно позже, когда Холл решил использовать тела магов, павших в сражениях неподалёку от Хиллстоуна. Над ними он продолжил ставить опыты, превратив в конечном итоге в практически в неуязвимых умертвий.

На подходах к башням начало фонить тёмной магией настолько, что волосы, собранные в хвостик на затылке, буквально вылезали из-под резинки и вставали дыбом. Ни одного барьера, контура или печати Тео не обнаружил. Зато всё пространство вокруг башен, представляющее собой по сути один большой могильник с разбросанными вокруг них курганами, впечатляло. Несмотря на засушливую погоду, вся земля была взрыхлена настолько, что ботинки утопали по щиколотку. Однако то тут, то там встречались утоптанные тропинки, ведущие к курганам. Всего курганов должно было быть девять, но их явно стало больше. Аккуратно ступая по многочисленным тропинкам, Тео насчитал семнадцать, возвышающихся на полтора-два метра от земли, курганов. Размах неизвестного некроманта впечатлял. А судя по взрытой чёрной земле, его подопечные с завидной регулярностью выбирались «погулять».

— Просто главный проспект столицы во время карнавала, а не тихое, давно заброшенное место… — присвистнул Тео.

Неожиданно с одного из курганов посыпалась земля и на поверхности показались чьи-то руки, обтянутые серо-зелёной кожей.

— А вот и первый участник праздничной колонны… — пробормотал Тео, не спуская взгляда с кургана. Он провёл правой рукой над перстнем с чёрным камнем и гравировкой поверх него в виде серебряного меча.

Едва оружие материализовалось в его руке, Тео отскочил немного назад, встав в боевую стойку. Вслед за первым умертвием показалось следующее. Курган продолжал осыпаться, а умертвия всё лезли и лезли… Вот первое из них, дотянувшееся до расстояния удара, разлетелось на куски, затем второе… Оставшиеся умертвия взвыли и бросились всем скопом в атаку.

— Это что-то новенькое, — пробурчал себе под нос Тео. — Чтобы без личного присутствия некроманта у мертвяков сработал коллективный разум на идентификацию и уничтожение противника…

В том, что неизвестного некроманта не было поблизости, сомнений не возникало.

Не переставая рубить правой рукой, Тео левой дотянулся до уха и сорвал клипсу с подвеской в виде кинжала, который тут же принял свой истинный размер. Теперь он уже с двух рук разил умертвия. И только где-то с третьего удара, заметил, что при соприкосновении с кинжалом умертвия рассыпались в пепел, а сам клинок почернел. Решив отложить поиски ответов на этот вопрос «на потом», продолжил Тео уничтожать нападающих. После того, как последний оппонент разлетелся на куски, он поменял оружие местами. Теперь уже меч, лежащий в левой руке, почернел, а кинжал, занявший место в правой, стал прежним, отливая серебряным блеском.

— Не понял…

И меч, и кинжал служили ему верой и правдой с первого курса, и неоднократно ранее использовались во время практических занятий по боевой подготовке некромантов. И ничего подобного ни разу не происходило. Новых защитных или иного рода заклинаний он не использовал. На шуточки Стефании тоже не было похоже. Только она могла беспрепятственно брать его оружие. И даже несколько раз экспериментировала с различными заклятиями, добавляя что-нибудь «от себя». Обычно вполне безобидное, но обязательно с каким-нибудь сюрпризом: то меч распадётся на два парных, то кинжал станет ледяным, то наоборот, Тео могло охватить пламя… На все гневные вопли друга блондинистая мерзавка нравоучительно поднимала указательный пальчик вверх и приговаривала:

— Боец должен быть всегда готов к неожиданным поворотам в бою!

Но на этот раз следов вмешательства её магии не ощущалось. Тео покосился на свою левую руку. Никаких новых артефактов он не надевал. Разве что… Значит всё дело в кольце. Пошевелив остриём меча лежащую возле его ног кучу малу из кусков тел, Тео с удовлетворением отметил, что вся она превратилась в пепел. Мысленно поблагодарив Госпожу, Тео продолжил свой путь.

Дальнейшее обследование курганов каких-то особых результатов не дало. Да, чувствовалось, что внутри каждого из них находится не одно и даже не два тела. И всё. Больше никакой активности. Новых нападений так же не последовало.

Непонятно только, почему умертвия из этого кургана так среагировали на его появление. Вроде руками ничего не трогал, в кротовины не плевал, надписей а-ля «Здесь был Тео» не оставлял… Прошёлся по любимой дорожке и истоптал её? Так это исключено: у умертвий нет эмоций, а значит нет и привязанностей. Как много вопросов и ни одного ответа. Побродив ещё немного около Проклятых башен, Тео убрал меч обратно в кольцо-артефакт, а кинжал, снова превратившийся в декоративную подвеску на клипсе, закрепил на мочке уха.

Закончив осмотр курганов, Тео вернулся к башням. Тщательно исследовав все уцелевшие помещения, он пришёл к заключению, что сюда давно никто не забредал. Вот только ему не давал покоя один момент. Если судить по состоянию одного из полуразрушенных залов, когда-то его использовали в качестве ритуального. На закопчёных стенах и полу кое-где сохранились высеченные руны, но часть камней и плит отсутствовали. Отсутствие копоти на остатках кладки слишком явно говорило о том, что их изъяли намного позже, чем была разрушена крепость. И Тео был готов дать голову на отсечение, что не хватает именно фрагментов с охранными и маскировочными рунами. Вывод, кто именно и с какой целью мародёрствовал в Проклятых башнях, напрашивался сам собой. И это совершенно не радовало Тео. Николас Холл был параноиком во всём, что касалось защиты его драгоценной персоны. Щиты, контуры и сферы этого легендарного некроманта были невероятно хороши. Поэтому долгое время его и не могли обнаружить. И если бы во время финальной битвы поглощённая им сила не пришла в диссонанс с природным резервом и телом, неизвестно, чем бы всё закончилось. Принимая во внимание, что лишь единичные руны в зале были разрушены во время атаки на крепость, а оставшиеся были выломаны не все, выходило, что неизвестный некромант доработал «холловские» контуры. И, судя по всему, весьма успешно.

Тео посмотрел на часы. Пора было заканчивать с «экскурсией».

Обратный путь до места встречи прошёл у обоих без приключений. К склепу, в котором они оставили вещи, ребята вышли одновременно.

— Как прогулялась? — спросил Тео, внимательно разглядывая Стефанию, перепачканную с ног до головы в болотной тине, земле и брызгах какой-то буро-зеленой слизи.

— Шикарно! Какие виды! Какая природа! И местные обитатели так приглашали к себе, так приглашали… Но пришлось отказать. Они, конечно, расстроились, но обручальное кольцо оказалось серьёзным аргументом. Просто испепеляющим! А у тебя как всё прошло? Судя по твоему виду, ты тоже знатно «окультурился»? — поинтересовалась Стефания, доставая пудреницу из саквояжа.

Красота была столь неописуемая, что зеркало тут же помутнело. Да-да, именно она, а не остатки чужой тёмной магии на девушке внесли свою лепту в качество изображения. По крайней мере, так хотелось бы думать…

— Ты не поверишь, но местные ребята тоже зазывали вписаться в их дружную компанию. Так и лезли с объятиями! Пришлось тоже огорчить их своим семейным положением. Бедняги с досады аж в прах рассыпались! Стеф, местные аборигены определённо что-то имеют против некромантов, состоящих в законном браке! — Тео хохотнул и запустил в девушку очищающим заклинанием.