Стефании сильно захотелось ударить себя ладонью по лбу, а ещё лучше — постучаться головой о какую-нибудь вертикальную поверхность, выразив все эмоции, которые её переполняли после услышанного. Судя по лицу Тео, он тоже был непрочь присоединиться к ней.

— Ваш брат не смог бы оформить опеку. Неженатым мужчинам в те годы не отдавали детей под покровительство. — попыталась "достучаться" Стефания.

— Ложь! Это всё глупые отговорки! Что ему стоило жениться на какой-нибудь дуре?! Но он не захотел. И тогда я просто стал играть на его чувстве вины. Но кто-то опять всё испортил! Он погиб!

Тео чуть наклонился к Стефании и прошептал ей на ухо:

— Филеем чувствую, что старший Торн отбросил тапки после или во время допроса в Управлении, в которое он попал с нашей подачи. Как думаешь, он сильно расстроится, если узнает, что тут без нашего участия не обошлось?

— Смертельно расстроится. Для нас. — уголком рта процедила девушка.

— Так, довольно болтовни! Куколка, отойди от этого олуха! Не хочу, чтобы тебя зацепило. Я хочу забрать свой трофей неповреждённым!

Стефанию аж перекосило от услышанного. Она терпеть не могла, когда её так называли.

— Что ж, сама виновата! — Эрвин оскалился и ударил.

Стефания с Тео мгновенно активировали защитные щиты, которые незаметно готовили, отвлекая Торна разговорами. Волна тёмной магии лишь скользнула по ним и развеялась.

— Так, так, так… Детишечки решили показать свои молочные зубки. Хоррошооо…

Стефания вместе с Тео осторожно отступали назад, чтобы оказаться на открытой поляне. И подальше от курганов. Следующий удар пришёлся на зеркальную сферу, выставленную Стефанией. Тео ответил серией атакующих, но они не причинили некроманту ни малейшего вреда. Недаром Госпожа, а потом и Стефания, говорили о его отменных защитных плетениях.

— Стеф, его надо "вскрывать".

Девушка кивнула, блокируя следующие удары младшего Торна, направленные на вытягивание их силы. "Зеркало", блок. "Дыхание смерти", блоки "Дамиана", "Врата Преисподней", "Липучка", "Четыре аркана"… Ребята комбинировали атакующие заклинания высшего порядка с простыми и даже некоторыми бытовыми, пытаясь найти точку, в которую можно было бы вцепиться и не давать Эрвину обновлять свою защиту. Над полем летали и взрывались пульсары, искрило тёмной магией и магией смерти.

На лице Эрвина Торна промелькнуло неудоумение. Кажется, что он настолько уверился в своей непобедимости, что пропустил момент, когда на месте очередных неудачников, чудом окончивших Университет, которых он рассчитывал подчинить на раз-два, внезапно оказались достойные противники.

— Даже так… — сузил глаза некромант, не прекращая атаковать. Он сложил пальцы левой руки в жест Призыва. Тео усилил щиты возле Стефании, когда она присела и зарылась ладонями в землю.

— Тео! Сюда направляются умертвия. Но… Они не из курганов. Похоже, что он держал их возле Источника. И их… двенадцать… Нет, их гораздо больше! — озадаченно протянула девушка.

— Похоже, вот и первые сюрпризы начались…

В воздухе резко запахло тленом и на поле появились атакующие личи. Тео быстро скрутил две сферы и запустил в ответ.

— Тео, а я их знаю. Это же погибшие практиканты! И пропавшие за последние годы! Один плюс, личи из них слабенькие.

— Кроме двух… Стеф!

— М? — девушка ловко отбила атаку сразу двух личей, заодно и упокоила окончательно обоих.

— Это же, вроде, сам Николас Холл! Опальный некромант, из-за которого и разразилась последняя Магическая война. А в учебниках пишут, что его на части разорвало во время совместной атаки магов Объединённой Армии Королевств.

Стефания покосилась на лича, дёрганно шествовавшего в центре:

— Похоже, что нашёлся любитель паззлов, собравший все кусочки воедино. Вот только кукольник был пьян и куколка получилась страшненькая.

И тут девушка увидела Его. Массивная фигура Грега, показавшаяся из-за Холла резко контрастировала с субтильными телами остальных. Эрвин Торн злорадно усмехнулся и переместился за спины личей. Увидев, как Холл и Бэккет формируют Сферы Хаоса, Тео быстро подал сигнал Стефании и они отскочили в разные стороны несколько раз меняя направление. Прокатившись по земле, девушка крикнула:

— Теперь сюда движутся ещё и умертвия с курганов!

— Понял.

Тео кинул в личей несколько заготовок, попутно упокоив ещё троих. Вспыхнул контур, блокируя нападавших. Стефания набросила несколько сетей, затягивая в контур вновь прибывших умертвий. Выставив максимальную защиту, они вместе с Тео оплетали контур, добавляя барьеры, чтобы как можно плотнее сбить личей и умертвий, и тем самым лишить их возможности применения магии.

Стефания не отрываясь смотрела на Грега, который вместе с остальными умертвиями громил барьер, пытаясь прорвать периметр. Что-то было не так. Его глаза периодически словно затухали, а потом опять вспыхивали потусторонним светом. В какой-то момент он зажал большим пальцем мизинец, продолжая лупить по защите левой рукой с растопыренными тремя пальцами. Стефания моргнула. Грег по-прежнему молотил двумя обычными кулаками, периодически применяя магию. Никаких трёх пальцев.

Три пальца… Снова три… Их было трое… Потом Грег умер… Три… Это было его любимое число… Счастливое… Его даже нашли в Триорланском лесу, а потом отдали в приют… Лес… Грег — Слышащий растения… Пустая пуговица… Морион… Почему она сразу не догадалась?!

— Тео! Попридержи их! Я сейчас! — крикнула девушка, набрасывая на толпу умертвий дополнительный сдерживающий контур.

— Стеф! Ты сдурела?! — воскликнул Тео, но девушка уже не слышала его, припустив со всех ног в сторону ближайшего живого леса.

Подбежав к его границам, Стефания опустилась на одно колено, и зарылась правой ладонью во влажную землю, запуская поисковый импульс. Земля, увы, на этот раз безмолвствовала. Либо настал момент такой, либо земля была уже настолько отравлена тёмной магией, что не среагировала на её дар. Удивительно, как лес ещё был жив. Определившись с примерным направлением, девушка устремилась в самую чащу.

— Ну же, внебрачный сын дриады и барана, подай знак! — стиснув зубы, ругалась Стефания, мечась обезумевшим зайцем от дерева к дереву. Должна быть подсказка! Обязательно должна быть подсказка! Грег тот ещё любитель ребусов и загадок! Ни дня не проходило, чтобы он не подкидывал им с Тео какую-нибудь головоломку.

Время стремительно уходило. Сумеет ли продержаться Тео до её возвращения? И тут Стефания увидела то, что искала. Огромный могучий дуб казалось подпирал своими раскидистыми ветвями само небо. Вот только часть его роскошной листвы побурела и осыпалась на землю, устилая её ржавым ковром, несмотря на то, что

дерево явно не было старым. Всё верно. Магия некроманта неизменно отравляет всё живое, к чему прикасается. Это неизбежно. Стефания заскользила по шероховатому стволу руками, обходя дуб по кругу. Ничего. Неожиданно её внимание привлёк кусочек мха, росший немного обособленно от остальной пушистой поросли. Отковыряв зелёные комочки, девушка уставилась на вырезанное на коре сердечко с буквами "С" и "Т" внутри.

— Прости меня, деревце… — пробормотала Стеф, поудобнее перехватывая рукоять кинжала, извлечённого из пространственного кармана. Прицелившись ровно в центр сердца, ударила. Затем ещё раз. И так до тех пор, пока острие кинжала не провалилось в пустоту. Расширив отверстие ровно настолько, чтобы просунуть внутрь руку, Стефания вытащила из живого тайника неогранённый камень, размером с куриное яйцо. Морион. Так называемый "камень некроманта". Практически единственный минерал существующий в природе, способный вместить и удержать в себе силу того, кто владеет даром некроманта, на достаточно продолжительное время. В этом ему не было равных. Не зря Грег любил и ценил этот минерал: помимо того, что морион сам обладал немалой силой, преумножая и стабилизируя дар своего владельца, он ещё и прекрасно служил связующим мостиком между душами умерших и призывающими. Главное — это использовать свои способности во благо, иначе камень может отомстить и свести с ума обладателя. Интересно, а Эрвин, в юности случайно с морионами не экспериментировал?