— Бутерброд будешь?

Тео красноречиво посмотрел на Стефанию, дескать, «А ты ещё спрашиваешь?!»

Девушка быстро засунула бутерброд ему в рот, едва успев отдёрнуть свои пальцы. Иначе прикусил бы. Из вредности.

— Эх, надо было бутерброды не из багета делать, а из обычного батона. Было бы больше шансов остаться с целыми руками.

Довольный Тео ехидно молчал, пережёвывая еду.

— Какао? — Стефания потрясла термосом.

— Умгум.

Некромант раздражённо вышагивал по кабинету, скрестив руки на груди. В этот раз всё было не как обычно и это немного нервировало.

Во-первых, появление в Хиллстоуне практикантов на две недели раньше, чем ожидалось. Из-за этого он не успел восстановить полагающиеся защитные печати и контуры на обоих могильниках, чтобы создать видимость порядка. Хорошо, что он давным-давно позаботился о том, чтобы никто так ничего никогда не узнал.

Во-вторых, практикантов было двое. И это было против давно устоявшихся правил прохождения постдипломной практики. Раньше Университет всегда присылал одного. Просто так ли нарушили сложившуюся традицию или?… Возможно это просто послабление для этой парочки. Надо обязательно выяснить. В-третьих, среди них оказалась девушка. И, судя по тому, что удалось вытянуть из старосты, она была весьма недурна собой. Дождаться бы заката и понаблюдать за ней. Являться лично было слишком рано. Стоит пока отложить близкое знакомство "на попозже". В-четвёртых, не удалось связаться с Эдвином, чтобы получить хоть какие-либо разъяснения. Что-то мешало. То ли магическая буря, прокатившаяся на днях по сопредельным землям, то ли Первый проректор намеренно "закрылся" на время выпускных экзаменов, как случалось уже не раз. Под него давно "копали" на предмет взяточничества, но до сих пор ему удавалось выходить сухим из воды. Так что, возможно, стоит просто обождать и заодно не привлекать внимание к ним обоим. В-пятых, староста перенервничал из-за внезапного появления практикантов и чуть не вызвал у них подозрения. Хорошо, что этот жирный тупой боров догадался приехать и спросить у него совета. С его слов, влюблённая парочка ничего не заметила, пока он с ними беседовал. Уже плюс. Но пришлось в экстренном порядке импровизировать. Как нельзя кстати пришлась огромная бутыль с афродизиаком, которым он периодически опаивал Хани. Хани… Вот уж "мёртвая" девка во всех отношениях, несмотря на то, что пока живая. Но иных вариантов, к сожалению, до сегодняшнего дня не предвиделось. Слишком уж рьяно он принялся за свои эксперименты над осколками душ пару десятков лет назад. Один за другим жители Хиллстоуна становились его подопытными мышами, пока в живых не остались лишь староста вместе с женой и дочерью. Но их трогать было нельзя. Они единственные, кто снабжал его всем необходимым и контактировал с практикантами и проверяющими. Впрочем, пора бы найти новых. Толку от них становится с каждым годом всё меньше и меньше. Стареют и тупеют. С другой стороны, если всё пойдёт по задуманому, то через год эти пешки ему и вовсе не пригодятся. Их места займут проигравшие.

***

Едва солнце наполовину скрылось за горизонтом, некромант прошёл в дальнюю комнату, использовавшуюся для ритуалов. Чёртовы королевские маги разрушили крепость, в которой раньше находилась лаборатория Николаса Холла. А ведь её подземелья как нельзя лучше подходили для экспериментов. В них до сих пор сохранились остатки пентаграмм, рун, портальных камней, использовавшихся когда-то для преломления пространства и времени во время извлечения осколков. Но, увы. Несмотря на то, что часть подземелий была в неплохом состоянии, работать там было опасно даже с учётом его уровня магии. Малейшее обрушение могло привести к непредсказуемым последствиям. Поэтому пришлось обосноваться в доме лесника, неподалёку от Источника. Правда позаимствовав некоторые уцелевшие элементы из залов крепости. Не пропадать же добру!

Некромант зажёг свечи и встал ровно в центр пентаграммы, начерченной на полу. С последними лучами солнца он начал монотонно читать заклинание, медленно поднимая руки вверх.

Солнце село. Собравшийся над болотами туман стал меняться под действием заклинания "Наблюдающее око". А дальше всё пошло по старой, давно отработанной схеме. На всякий случай проверяя всё, что встречалось по пути, туман следовал к дому практикантов, до тех пор, пока не натолкнулся на защитный контур. Всё то время, что порождение тёмной магии Гнилых болот пыталось пробиться через барьер, установленный практикантами, некромант наблюдал за происходящим в доме через окно. Эх, скорее бы туман развеял защиту! Некроманту очень не терпелось "оказаться" внутри дома. Пока всё шло по плану. Практиканты, испив убойного коктейля из доставленной старостой бочки, внезапно воспылали друг к другу страстью и принялись срывать друг с друга одежду.

— Хорошааа… — восхищённо цокнул языком некромант, оценив внешние данные девушки. — Не то, что эта блеклая дура Хани. Пора избавиться от неё. Надоела. Да и ведёт себя в последнее время как-то странно. В расход. Однозначно. Настолько приелась, что ни "куклу", ни умертвие делать из неё не хотелось.

Несмотря на то, что он был всецело поглощён воплощением своей мечты и отдавал этому всё своё время, иногда давали о себе знать и мужские потребности. И тогда он посылал за дочкой старосты. Ему ведь всего-то шестьдесят три года. По человеческим меркам это достаточно солидный возраст, но для мага — ничто. Да и выглядел он не старше тридцати пяти-сорока лет. К тому же, с использованием запретной магии старость и дряхлость ему явно не грозили. Да, решено, девчонку он заберёт себе. В качестве трофея. Надо же себя хоть иногда радовать не только новыми экспериментами в области магии…

Наблюдая за охваченной любовной лихорадкой парочкой, некромант ощутил нахлынувшее раздражение.

— Почему? Почему всё самое лучшее достаётся таким соплякам, как этот недоучка? Моя! Она должна быть моей! — некромант яростно сжал кулаки.

Увидев, что практикант уже готов буквально разложить девушку прямо на столе, некромант "помог" туману быстрее расправиться с защитой и теперь с нескрываемым удовлетворением наблюдал за мечущимися по комнате фигурками.

Он сильнее их! Он могущественнее их! И они признают это, подчинятся ему, как и многие их предшественники. А те, кто не пожелал сделать этого сразу, всё равно пополнили его армию умертвий.

Едва солнце наполовину скрылось за горизонтом, воздух над Гнилыми болотами стал уплотняться. Полу-прозрачное серо-зелёное марево сгущалось с каждой минутой, пока с последними лучами солнца не превратилось в густой туман. Наступили сумерки. Туман пересёк границу болот и устремится в сторону Хиллстоуна. На кладбище поток рассеялся, укутав всю территорию. То тут, то там мелькали сгустки, похожие на щупальцы, проверяя каждую могилу, каждый склеп, каждую тропинку. Видимо, не обнаружив для себя ничего интересного, туман снова собрался в поток и заскользил по дороге в посёлок. Периодически из него вытягивались призрачные щупальцы и изучали полуразрушенные останки старых сараев. Достигнув Хиллстоуна туман двинулся по центральной улице, оплетая собой каждый двор, врываясь во все дома и хозяйственные пристройки. Но давно заброшенным строениям ему нечего было предложить. Почувствовав его приближение, в доме старосты погасли все огни, в хлебу от нахлынувшего ужаса истошно закричала скотина, куры переполошились, заметавшись по птичнику. Словно натолкнувшись на невидимую преграду, туман лишь скользнул по забору, огораживающему дом вместе с пристройками, и продолжил свой путь. Туда, где на отшибе светились окна дома практикантов.

Приблизившись к дому, туман натолкнулся на защитный контур. Серо-зелёная дымка тут же окутала препятствие по всей окружности и множество призрачных щупальцев начало выискивать слабое место.