На ужин я жарил гусят-табака[15], а к ним приготовил чесночный соус. Перед сном все, кроме нас с Люсей, грели на примусах камни, с тем чтобы потом запихать их в свои спальные мешки. У Льва Васильевича разыгрался его радикулит; Валера ужасно кашляет; Эдик жалуется на свои помороженные в прошлых «полярных полях» ноги; у Наташи сильно болит левое легкое; а Наталья Ивановна просто вот уже которую ночь не может согреться в своем спальном мешке (напомню, волчьем!). Словом, не отряд, а лазарет.

Впрочем, все бы это было не так страшно, но у нас катастрофически подходит к концу керосин, а угля осталось не более килограмма.

И опять нынче не было вертолета (сколько раз я буду еще начинать свою дневниковую запись с этой фразы?!).

Погода — хуже не придумать: то дождь, то снег. Причем не дождь со снегом, как это бывает у нас по осени, а именно то дождь, то снег, каждые полчаса попеременно — такой вот метеорологический рулет. И поскольку на земле сейчас много холодней, чем в воздухе, дождевые капли, подлетая к ней, замерзают, и эта ледяная крупа больно сечет по лицу, по рукам, по палатке, превращая ее в мелкое сито.

После обеда у нас в отряде состоялся небольшой совет, на котором мы решили, что, если вертолета не будет и завтра, то есть девятого августа, на озеро Таймыр, на полярную станцию «Бухта Ожидания», я уже не полечу, а вместе со Львом Васильевичем отправлюсь в Косистый, а оттуда в Хатангу (у меня же время лимитировано отпуском). Вместе с нами улетит и Наташа: там, на озере, ребята будут базироваться на полярной станции, и милая дилетантка Наташа с ее допотопной рацией им будет не нужна.

Сегодня вторник, день радиосвязи, но в который уже раз ни утром, ни вечером ни с кем связаться не удалось: опять оно, проклятое непрохождение радиоволн. Так что тревожную телеграмму: «Вертолет безуспешно ждем с тридцатого. Положение отряда тяжелое» — передать так и не удалось.

На ужин я приготовил паштет (да-да, тот самый «страсбургский пирог нетленный») из гусиной печенки.

К вечеру поднялся ветерок (милый, желанный, юго-западный, норильский), тучи стало разносить, потеплело, выглянуло солнышко. И сразу же стало тепло (в сравнении с утром, разумеется). Снег начал стремительно таять, скалы и осыпи высыхать, а пары воды возле земли, конденсируясь, превращаться в плотный и белый, как вата, туман. И вот уже толстое ватное одеяло поползло в нашу долину изо всех ущелий и распадков, стекая вниз по осыпям, клочьями полетело со скал, так что вскорости нам ничего не стало видно в десяти шагах.

Тем не менее Валера успел заметить на ближней осыпи движущийся белый комок — это заяц! Схватив мелкашку, наш охотник, пригнувшись, побежал вверх по склону. Фрам, разумеется, бросился за ним, но я вовремя успел перехватить его и посадить на поводок. Ах, как рвался он с привязи, как скулил, услышав Балерины выстрелы!.. Но спускать его с поводка было никак нельзя: во-первых, он тут же распугал бы всю дичь в округе, во-вторых же, в таком плотном тумане Валера вполне мог застрелить и его самого.

Вскорости, впрочем, Валера вернулся ни с чем, как и следовало ожидать: туман так густ, что толком не видно даже мушки, где уж тут попасть в зайца! Фрам сразу же был спущен мною с поводка — он тотчас растворился в тумане. Кто знает, может, в этаком-то молоке ему и удастся подкрасться к какому-нибудь беспечному зайцу. Хотя для такого охотничьего подвига Фрам, пожалуй, еще глуп.

За последнее время вокруг нашего лагеря и в нем самом появилось множество полярных воробьев — пуночек. Нас они не боятся совершенно (их враги — полярные совы и канюки, то есть птицы, а все, что не может летать, им неопасно), а потому ведут себя эти милые птахи весьма беспечно: садятся на растяжки палаток, воруют со стола у нас крошки, а один нахальный птенец, едва выучившийся летать, уселся на ствол винтовки, прислоненной к стенке одной из палаток, что Валера тотчас зафиксировал на фотопленку (отличный вышел снимок, даже несмотря на туман!).

— А почему, скажите, все-таки здесь так много зайцев? — спрашивает Наташа. — И чем, интересно, они питаются тут зимой?..

— А зима здесь десять месяцев в году, — уточнил Эдик.

— В обычных-то местах обитания, — продолжала Наташа свои расспросы, — зайцы у осины или там у ивы кору зимой гложут, а здесь?

— И морозы, — добавил Эдик, — и пурги порядочные. Бывает, ветер тут так снег утрамбует, прямо асфальт получается.

— Словом, не Гагры, — вздохнула Люся.

— Ну, должно быть, на осыпях да на крутых откосах, где снег не держится, грызут они мхи и лишайники, сухую травку между камнями находят, — фантазирую я. — Правда, с этого не разжиреешь...

— Зато зимой тут благодать другая, — вмешался Лев Васильевич. — Волков нет. Одними зайцами волкам нипочем не прокормиться, основная пища этих санитаров — олени. А олени по осени на юг уходят, к границе лесотундры; волки, естественно, за ними следом... Вот так и живут тут зайцы: летом сытно, тепло, но смотри в оба, чтобы тебя не сожрали. Зимой хоть и безопасно, зато холодно и голодно. Закон сохранения...

— Сохранения чего? — не понял Валера.

— Всего, — пожал плечами Лев Васильевич и рассказал историю, которую я изложу в собственном пересказе.

На Рыбаке (это географическое наименование какого-то таймырского места километрах в пятидесяти к югу от Челюскина) в начале пятидесятых годов решили большой лагерь устроить: завезли в навигацию все, что положено, и в том числе целую пропасть продуктов: муки, крупы, соли в мешках, ну и всего прочего... А тут вскорости произошли в нашей стране глобальные перемены, так что с лагерем этим пришлось распроститься, а запас провианта, созданный на многие годы вперед, остался: вывоз его стоил бы много дороже самого этого провианта. И вот, значит, представьте себе такую картину: тундра, на много верст вокруг — ни души, и кругом одни только продукты. Первыми это дело поняли, как ни странно, зайцы и собрались туда со всей округи. Уже через месяц они на вольных харчах разжирели так, что стали размером чуть ли не с оленя. Следом за ними в Рыбак на откорм пришли олени, вместо того чтобы откочевать к югу, они пошли стадом на север — к крупе, муке и, главное, соли. Ну, а следом за ними, разумеется, двинулись волки, песцы, совы — словом, все живое. Года четыре спустя геологи, проводившие в этих местах съемку, увидели потрясшую их воображение картину. Огромные, заплывшие салом зайцы, которые уже разучились бегать и передвигались ползком — от мешка к мешку; раскормленные до карикатурных размеров олени, потерявшие интерес ко всему, кроме муки и соли; волки (тоже разожравшиеся до «пределов, дозволенных природой»), время от времени как бы нехотя задиравшие кого-нибудь, кто подворачивался под лапу (и зубы), и что самое удивительное — все это зверье совершенно не дорожило своей жизнью и безучастно относилось к смерти, которая тоже шла к ним как бы нехотя. Вот такая была картинка, овеществленная пародия на общество всеобщего благоденствия.

— Выходит, — подытожил этот рассказ Валера, — это хорошо отчасти: вот так голодовать и непрерывно спасать свою шкуру, а?

— Кто знает, что в нашей жизни благо, а что несчастье? — вздохнул я и развел руками.

И опять нынче не было вертолета. Ну что же, появилась у меня некая определенность (хотя и грустная): на озеро я не лечу, в Бухте Ожидания не буду, полярников (и в их числе стерлиговского героя) не встречу.

А погода установилась: стало тепло, безветренно. И опять откуда ни возьмись появились комары. Мохнатые, полудохлые, едва крыльями шевелят, но ведь летают и даже норовят укусить! Где же, интересно, они отсиживались все эти дни, спасаясь от снега и ледяной крупы? Сплошные биологические загадки вокруг!

А положение наше между тем ужасно: вертолета нет и неизвестно, когда он будет; ближайший сеанс связи в субботу, то есть двенадцатого числа, причем нет никакой гарантии, что он состоится; и, что самое ужасное, у нас на исходе топливо. Что же нам делать-то?! Ведь просто сидеть сложа руки невозможно! Как же все-таки связаться (желательно напрямую) с авиаотрядом?!